Certes, Wei Zhao, au fond de la tombe, ignorait encore que »lui-même« avait déjà robé à deux reprises, commis deux crimes retentissants ; Qiu Lingshan, elle non plus, ne savait pas que les choses avaient tourné au dehors, et tous attendaient que Lao Hei et Yu Xiaoke eussent étudié les motifs inscrits sur la porte de la vie et sur la porte de la mort…

Wei Zhao feuilletait avec soin le carnet de consultation de Zhang Liju ; au premier abord, il n'y trouva rien de bien particulier, mais après quelques pages il ne put s'empêcher d'admirer en secret : certaines de ses idées de pratique, ses plans de traitement, ses formules de préparations médicinales faisaient souvent loucher Wei Zhao. Cet Zhang Liju était décidément un homme redoutable ; s'il était encore en vie, son art ne le cédait probablement à aucun de ceux du vieux bonhomme de la maison, et il n'était pas impossible qu'il le surpassât même !

Cependant, bien que Wei Zhao s'intéressât vivement au contenu de ce carnet, en cet instant il reportait encore toute son attention sur la recherche d'informations concernant le fruit sacré de l'Esprit de feu !

Heureusement, Zhang Liju n'était pas un homme à peser chaque mot : ses notes étaient rédigées dans un style courant ; on devine qu'il les écrivait comme un journal, pour sa propre consultation, sans jamais songer à en faire un document destiné à d'autres, ce qui épargna bien des tracas à Wei Zhao.

Sans quoi, le simple fait de méditer le sens de certains passages lui aurait coûté un temps considérable.

Pour gagner du temps, Wei Zhao ne pouvait donc que feuilleter en vitesse, guettant les pages où l'on parlait du »fruit sacré de l'Esprit de feu«.

Enfin, un peu avant la moitié du carnet, Wei Zhao tomba sur l'information tant recherchée au sujet du fruit sacré de l'Esprit de feu.

Wei Zhao prit une profonde inspiration et se mit à lire avec attention. Les notes de ce chapitre racontaient essentiellement ceci : ayant reçu chez lui un ami atteint du poison de froid yin, alors que tous les remèdes chauffants s'étaient révélés sans effet, Zhang Liju apprit d'un recueil de curiosités une nouvelle capitale : aux confins du Grand Nord, en un lieu de froid extrême, se dresse une montagne enneigée, et sur celle-ci pousse cet arbre de l'Esprit de feu, dont les fruits ne mûrissent qu'une fois tous les trente ans et possèdent la puissante vertu de résister au gel et d'étouffer le poison glacé !

Sur une montagne enneigée au cœur du froid extrême, un arbre qui survit doit naturellement en soi une force à toute épreuve contre le gel ; il va de soi que ses fruits partagent cette vertu !

S'il se fût agi d'un inconnu, Zhang Liju n'eût peut-être pas risqué de partir vers les terres arctiques du Grand Nord en quête du fruit sacré ; mais il se trouvait que cet ami lui était des plus proches, dans un rapport qui tenait à la fois de la maîtrise et de l'amitié : c'était lui, cet ami, le maître qui avait initié Zhang Liju à l'alchimie, l'art de l'élaboration des élixirs ; on pouvait dire que cet ami-là lui en avait ouvert la porte.

Or cet homme avait été envahi par le poison de froid parce qu'au cours de la distillation il avait subi un contre-coup, d'où était venu l'état où on le voyait aujourd'hui ; Zhang Liju ne perdit donc pas plus de temps qu'il ne fallut : il fit son paquet et partit vers les terres du Grand Nord.

À la suite de ce carnet venaient le récit du voyage vers le Grand Nord ; Wei Zhao ne le lut pas avec une grande attention : après tout, le présent n'avait plus rien du passé. Autrefois, bien des villes n'étaient pas encore mises en valeur, n'étaient que désolation, et l'on ne connaissait ni train, ni automobile, ni avion ; on ne se déplaçait qu'à pied ou à cheval, et la route était d'une pénibilité extrême. Aujourd'hui, les choses n'étaient plus si difficiles.

Ce qui surprit Wei Zhao, en revanche, c'est que Zhang Liju évoque à plusieurs reprises, dans son carnet, la formule »moi et lui«. Au début, Wei Zhao crut à une faute de plume : ce pronom désignait sans doute son ami atteint du poison de froid yin ; mais les mentions qui suivirent portaient toutes ce même pronom, celui dont on se sert pour parler d'un animal, manifestement une bête.

Cela laissa Wei Zhao perplexe : avec qui donc Zhang Liju avait-il cheminé ? Et ce »lui«, qui ressemblait à un animal, semblait doté d'un grand esprit, capable d'aider Zhang Liju à repérer l'emplacement de l'arbre de l'Esprit de feu ?

Et c'est précisément grâce au secours de cette créature que Zhang Liju trouva l'arbre de l'Esprit de feu, en cueillit un fruit sacré sans encombre, puis entreprit le chemin du retour…

Dans tout le journal, l'emplacement exact de l'arbre de l'Esprit de feu sur la montagne enneigée n'était pas précisé ; on se contentait de dire que la bête avait aidé à le trouver. En revanche, la position de la montagne figurait sur la carte du méridien, ce qui épargna bien des peines à Wei Zhao.

Disposer d'une position, même approximative, du fruit sacré de l'Esprit de feu fit reprendre son souffle à Wei Zhao : connaître la place de la montagne enneigée dans le froid extrême suffisait pour espérer le trouver, il ne s'agissait plus que d'une question de temps. Mais ce »lui« du carnet éveilla quelque curiosité chez Wei Zhao !

Qu'était donc au juste cette créature ? D'après ce que disait le vieux Wei, Zhang Liju avait à ses côtés une relique divine, capable de repérer rapidement les trésors nés du Ciel et de la Terre et les remèdes spirituels du Ciel et de la Terre ; à en juger par ce qu'on lisait là, cet objet était bien la fameuse relique, mais une relique qui devait être, de toute évidence, un être vivant et non une chose inerte !

Était-ce une créature du même genre que le général Weiwu ? Le regard de Wei Zhao se posa soudain sur le général Weiwu ; certains animaux, le savait-il, possèdent un odorat extraordinairement fin pour l'odeur des simples médicinales. Mais s'il s'agissait vraiment d'un animal, alors, après tant d'années, il devait depuis longtemps avoir suivi Zhang Liju jusqu'à se réduire en poussière…

Wei Zhao secoua la tête : visiblement, le rêve de mettre la main sur une telle relique s'envolait ; pour trouver le fruit sacré de l'Esprit de feu, il ne lui restait plus qu'à compter sur lui-même !

Non ! Wei Zhao sursauta violemment, puis secoua la tête : la créature aperçue plus tôt dans le couloir du tombeau devait être une bête spirituelle gardienne ; cela signifiait qu'elle existait depuis plus de mille ans ! Si donc ce »lui« dont parlait le carnet de Zhang Liju était lui aussi une bête spirituelle, la probabilité qu'elle fût encore en vie était des plus élevées !

À en croire les notes du carnet, l'animal entretenait avec Zhang Liju les meilleurs rapports ; selon le jugement de Wei Zhao, il se trouvait donc très probablement derrière la porte de la mort, aux côtés du cercueil de Zhang Liju ! À cette pensée, le regard de Wei Zhao alla malgré lui vers les deux portes non loin de là, et il se mit à méditer.

D'après ce qu'en dit Zhang Liju, cette bête spirituelle n'avait rien de belliqueux ; elle se contentait d'un odorat suraigu pour les trésors célestes et terrestres. Et pourtant, un tel être n'en demeurait pas moins redoutable ; avec un appétit insatiable comme celui du vieil Yu, s'il en avait connaissance, il ne manquerait pas de tenter de s'en emparer, et Wei Zhao, bon gré mal gré, n'aurait d'autre choix que de revenir explorer la tombe par lui-même.

Mais, bien que Wei Zhao eût entre les mains les dossiers de Liu Bojia et disposât de cette pendeloque de jade, avantage décisif qui le douait presque d'un don surnaturel, il n'avait point fait ses classes de pilleur de tombes et se trouvait dès lors en position de faiblesse. Si… Le regard de Wei Zhao se posa sur Yu Xiaoke : pouvoir l'emmener avec lui, et le résultat pourrait être double pour un effort moindre.