La surface, au-dessus de leurs têtes, s'était depuis longtemps refermée, plongeant le conduit dans des ténèbres absolues, sans le moindre filet de lumière.

Il ne restait plus que quelques dizaines de mètres avant d'atteindre le fond. Wei Zhao n'avait rien signalé au vieux Yu ; il cherchait pour lui-même une issue. Juste sous ses pieds s'étendait un dense semis de pointes acérées, mais sur la gauche de ce champ de pointes, le passage était dégagé : avec un bon timing, Wei Zhao n'aurait aucun mal à franchir la plaque de clous d'un seul bond.

Trente mètres... vingt mètres... dix mètres... Soudain, Wei Zhao planta ses deux pieds contre la paroi rocheuse de droite, prit appui de toutes ses forces, et tout son être, entraînant Yu Xiaoke et les autres, s'élança dans les airs ; au même instant, il cria : »Attention !«

Une seconde plus tard, Wei Zhao et les siens atterrirent sans encombre ; puis on n'entendit qu'un ‹ floc ›, accompagné du cri lamentable du vieux Yu : »Aïe...«

»Vieux Yu, qu'est-ce qui vous arrive ? Ne me dites pas que vous êtes tombé dans le piège ? Dès que j'ai senti quelque chose d'anormal, je vous ai prévenu ; vous n'allez tout de même pas avoir eu autant de malchance ?« demanda Wei Zhao d'un air faussement soucieux.

»Voleur, pourquoi ne pas m'avoir prévenu plus tôt ? L'as-tu fait exprès ?« Le vieux Yu souffrait le martyre ! La plaque de clous l'avait transpercé en maints endroits.

Quant à Lao Hei, qui ne l'avait pas lâché un instant, il était indemne : agrippé de tout son corps à la poitrine du vieux Yu comme une pieuvre, il n'avait fait que se cramponner plus fort en entendant parler de danger.

Yu Xiaoke sortit une lampe de poche de sa tunique et la braqua dans la direction de la voix : elle découvrit alors le vieux Yu, le corps figé dans une posture d'écuyer accroupi, le dessus des deux pieds transpercé par les pointes, et l'entrejambe empalé par l'une d'elles, au milieu d'une flaque d'un rouge sanglant.

»Tu dois avoir bigrement mal aux couilles !« Wei Zhao lança un regard au vieux Yu et songea in petto : bien fait, voyons un peu comment tu vas te mesurer à moi tout à l'heure.

»Hmph ! Voleur, tu l'as fait exprès, n'est-ce pas ?« Voyant Wei Zhao se délecter de son malheur, le vieux Yu fut pris d'une vive colère et bondit vers lui, les deux pieds et l'entrejambe ruisselants de sang.

»Pense ce que tu veux. Puisque j'ai pu repérer le danger, pourquoi pas toi ? Je t'ai prévenu ; si tu t'es blessé, en quoi est-ce mon affaire ?« dit Wei Zhao avec flegme. »Et puis, à ton âge, cette chose ne te sert plus à rien ; piqué ou pas, peu importe.«

»Qui te dit qu'elle ne me sert à rien ?« Le vieux Yu, fou de rage, roulait des yeux furibonds. »De toute ma vie je n'ai pas eu de descendance ; le jour où je franchirai le rang Ciel, je compte bien prendre femme et avoir des enfants !«

»Tu ne le franchiras jamais, sois tranquille«, dit Wei Zhao pour le consoler.

»Toi...« Le vieux Yu découvrait qu'il valait encore mieux ne pas adresser la parole à Wei Zhao : lui parler vous faisait mourir de rage.

Lao Hei se laissa glisser du corps du vieux Yu avec un rire gêné, songeant in petto que la peur avait été chaude, et que c'était le vieux Yu qui avait souffert à sa place.

Bien qu'il eût les pieds et les testicules blessés, le vieux Yu, en expert du rang Terre qu'il était, n'en garderait évidemment aucun mal sérieux : il n'en ressentait que douleur et fureur.

C'était encore une longue galerie, mais ils n'avaient plus de projecteur : le leur était tombé le premier lorsque le sol de la grande salle s'était incliné, et, s'écrasant sur la plaque de clous, il s'était réduit en miettes. Il ne leur restait que les lampes de poche que chacun portait sur soi.

Le vieux Yu regrettait un peu : il aurait dû allumer sa lampe de poche et éclairer le dessous de lui, il n'en serait pas là. Mais son manque d'expérience... il n'y avait pas pensé !

Comme toujours, Wei Zhao, Yu Xiaoke, Qiu Lingshan, Chen Yutian et le général Weiwu marchaient en tête, tandis que le vieux Yu et Lao Hei fermaient la marche. Malgré le dessus des pieds blessé et sa démarche claudicante, le vieux Yu n'avançait pas lentement.

»C'est ici, sans doute, le corps principal du tombeau«, dit soudain Yu Xiaoke.

»Ah ?« À cet instant, Lao Hei et le vieux Yu l'aperçurent aussi : non loin dans la galerie commençaient à s'aligner, l'un après l'autre, divers objets exposés — des bibliothèques, des présentoirs et des loges.

»Nous y voilà enfin !« Un sourire éclaira le visage du vieux Yu ; ses pieds et son entrejambe le faisaient déjà moins souffrir. En deux enjambées il se précipita, prêt à chercher ce qu'il convoitait ; mais arrivé devant les objets exposés, il s'arrêta de nouveau, tourna la tête vers Lao Hei et dit : »Va m'ouvrir ces coffres, que je voie ce qu'il y a dedans !«

De toute évidence, le vieux Yu, une fois mordu par le serpent, craignait désormais la corde du puits pendant dix ans : il n'osait plus faire le moindre geste.

Lao Hei eut un rire amer ; il n'osait désobéir. Il s'avança donc comme on le lui demandait, s'approcha prudemment d'un des coffres, l'examina longuement de haut en bas et de droite et de gauche, le visage agité d'une hésitation...

»Qu'est-ce que tu lambines ?« s'écria le vieux Yu, impatient.

»Vieux Yu, avec tout mon respect, ces objets sont placés au bord du palais souterrain ; ils ne doivent pas valoir grand-chose, ils sont là pour appâter les pilleurs de tombes de bas étage. Rien de bien fameux, à mon avis...« Lao Hei disait vrai : en général, ce qui est laissé bien en vue n'a rien de très précieux.

»Je te dis de l'ouvrir, alors ouvre-le ! Qu'est-ce que tu attends ?« Le vieux Yu ne connaissait rien à ces choses ; il laissa échapper un grognement.

»Héroïne Yan, et si vous ouvriez le coffre vous-même ? Ce qu'il contient vous reviendrait...« Lao Hei n'osait pas l'ouvrir, et il y avait une phrase qu'il taisait : ces prétendus avantages, la plupart du temps, sont là pour duper les imbéciles — à peine l'a-t-on ouvert que le danger peut fondre sur vous !

»Pas question ! Mes affaires, je ne les donne à personne !« En entendant Lao Hei, le vieux Yu s'empressa de l'interrompre.

Lao Hei sentit une vague de dégoût lui monter au cœur : si tu ne m'avais pas sauvé la vie, songea-t-il, je te traiterais d'idiot. Les choses que tu recherches sont si précieuses : comment pourraient-elles traîner au grand jour ? Tu prends les bâtisseurs du tombeau pour des imbéciles ?

»Alors ouvre-le toi-même, et tout ce qu'il contient sera à toi«, dit Wei Zhao après avoir jeté un regard au vieux Yu.

»Toi...« Le vieux Yu, qui n'avait cessé de perdre la face devant Wei Zhao, en rougit de dépit sous ses brocards.

»Ce n'est qu'un coffre à ouvrir, après tout.« Wei Zhao s'avança et, d'un geste désinvolte, souleva le couvercle. Son pendentif de jade ne l'ayant pas averti, il ne craignait aucun ennui.

Le coffre ouvert, on y découvrit, rangés bien en ordre, des lingots d'or emplissant toute la caisse ; à part cela, rien d'autre.

Lao Hei et le vieux Yu y jetèrent un coup d'œil, sans que leurs regards trahissent le moindre intérêt : si le vieux Yu était venu piller ce tombeau, c'était pour ces trois objets, et ni la branche mondaine des Yu ni la branche cachée des Yu ne manquaient d'argent — une caisse de lingots d'or avait donc bien peu de pouvoir d'attraction.

Lao Hei, vieux routier du pillage de tombeaux, ne faisait aucun cas de ce genre de métal jaune et blanc : c'était certes une richesse bien tangible, mais trop lourde, trop encombrante, impossible à transporter commodément. Un pilleur du calibre de Lao Hei avait le goût très haut : d'un seul tombeau, il n'emportait souvent que quelques pièces, mais ces quelques pièces valaient des villes entières.

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