Lao Hei sourit d'un air embarrassé, sans reprendre la parole ; une fois ses hommes tous réunis, il franchit d'un pas la porte de la crypte. Devant la salle s'étendait un couloir qui communiquait à gauche comme à droite, et Lao Hei prit la branche de gauche. La situation à l'intérieur de la crypte, Wei Zhao l'ignorait : les carnets de travail des Voleurs Époux n'en faisaient guère mention, et si Liu Bojia avait avancé quelques hypothèses sur les mécanismes sépulcraux, il avait au contraire négligé ces zones de sécurité, toutes simples, que l'on traverse à peine entré dans le tombeau.

N'étant pas renseigné, Wei Zhao n'en dit mot non plus ; il suivait Lao Hei et les autres au cœur d'une obscurité totale. Bien que Lao Hei disposât d'un projecteur, l'absence de la moindre lueur du soleil rendait la crypte d'autant plus sinistre et effroyable.

D'abord, cela allait ; après quelques dizaines de mètres, des rafales d'air glacial se jetèrent à leurs visages, portant une odeur indéfinissable de moisi et de pourriture, qui donna aux hommes des frissons jusqu'à la moelle.

Heureusement, le sol de la crypte était suffisamment uni et dégarni d'obstacles ; aussi allaient-ils bon train.

Ils avaient encore marché je ne sais combien de temps lorsqu'un faible » clic « se fit soudain entendre ; et l'instant d'après, tout plongea dans le noir.

Tous étaient des voleurs de tombes aguerris et ne croyaient point aux esprits ni aux démons ; mais cette obscurité tombée sans prévenir n'en arrêta pas moins, net, la marche de la troupe.

» Maudite soit la chose, le projecteur est à plat ? Il était chargé hier ! « La voix de Lao Hei gronda à la tête du cortège. » Qui l'a rechargé, hier ? «

» Frère Hei… je viens pourtant de le vérifier, j'ai testé la charge restante, tout était en ordre… « fit prudemment un gaillard.

» Une vraie malédiction ! Qui a une lampe torche ? Donne-moi-en une ! « Frère Hei secoua la tête : la probabilité qu'un projecteur tombe brutalement en panne était inférieure à un pour cent ; il ne s'attendait pas à un tel départ. Mais retourner en chercher un autre n'était plus possible, et de surcroît cette expédition n'en comportait qu'un seul !

Cet appareil était encombrant et relié à une batterie de grande capacité, fort désagréable à transporter ; lors de la descente, on n'en avait donc apporté qu'un.

Quelqu'un tendit une lampe torche à Lao Hei ; mais, dans cette crypte d'un noir absolu, sa lueur paraissait misérablement faible. Le projecteur n'atteignait même pas le bout du couloir : la torche, elle, n'éclairait guère plus qu'un grain de riz.

Mieux valait toutefois cela que rien : on ne voyait pas clair, certes, mais l'air de s'en tirer.

» Ceux qui sont derrière, que chacun tienne la main du suivant, et surtout, qu'on ne se laisse pas perdre de vue ! « cria Lao Hei à la troupe ; puis il dit à un autre de ses hommes à ses côtés : » Monsieur Qiu, je vous demande de fermer la marche. Jetez un peu de chaux sur le chemin pour marquer la trace : il ne faut surtout pas que nous nous égarions ! «

» Compris, Frère Hei ! « L'homme appelé Monsieur Qiu hocha la tête en acquiesçant, puis fit demi-tour et courut prendre la dernière place du cortège.

Wei Zhao jeta un regard à ce Monsieur Qiu : c'était un combattant de tout premier plan, au sommet du stade initial du rang Jaune ! Il n'aurait jamais cru qu'un tel bras se trouvât aux côtés de Lao Hei.

Ces ordres donnés, Lao Hei reprit sa route à la lueur de la torche. Encore quelques centaines de mètres, sans qu'on en vît le bout ; Wei Zhao fronça les sourcils, mais voyant que les autres ne disaient rien, il se tut lui aussi.

Après encore quelques centaines de mètres, Lao Hei s'arrêta soudain net, et tout le cortège, par inertie, dut suspendre sa marche.

» Ça ne va pas ! Nous nous sommes trompés de chemin ! « s'écria Lao Hei à brûle-pourpoint en se retournant, l'inquiétude fuyant dans son regard. » Ça ne tourne pas rond. La dernière fois, en un peu plus de dix minutes, nous étions parvenus à l'entrée du palais souterrain ; cette fois, voilà presque une heure que nous marchons, et le chemin continue devant nous ! «

» Pas possible ! Comment cela se peut-il ? « cria James. » Comment nous guides-tu donc ? «

» Maudit soit le sort, je sentais bien que quelque chose n'allait pas, pourquoi marchons-nous depuis si longtemps ? Mes jambes s'engourdissent ! « se plaignit à son tour Frère Kang.

» Taisez-vous tous ! Lao Hei, que se passe-t-il au juste ? « prit la parole Maître Hao, interrompant les récriminations. C'était le seul, parmi eux, qui n'eût jamais visité cette tombe antique ; il n'avait donc rien remarqué d'anormal jusqu'ici.

» Maître Hao, il semble bien que nous ayons pris un mauvais chemin. Ce couloir semble n'avoir aucune fin ; il faut que nous rebroussions chemin au plus vite ! « répondit Lao Hei.

» Nous ? C'est toi qui t'es trompé de chemin ! « râla Frère Kang.

» Assez ! Ce n'est pas le moment de se renvoyer la faute. Lao Hei n'a pas agi à dessein ; nous rebroussons d'abord chemin, et l'on verra ensuite ! « Maître Hao, à l'expérience consommée, ne se laissa point gagner par la panique ; il parla d'une voix grave.

» Il n'y a guère d'autre solution ! Monsieur Qiu, menez-nous en revenant sur nos pas le long de la ligne de chaux : nous faisons demi-tour ! « ordonna Lao Hei à Monsieur Qiu, quelque part à l'arrière.

Mais nul ne répondit.

» Monsieur Qiu ? M'entendez-vous ? « relança Lao Hei.

Toujours pas de réponse.

» Monsieur Qiu ? « Le teint de Lao Hei changea enfin ; il appela une troisième fois.

» Ah — « À cet instant précis, un cri de terreur s'éleva tout à l'arrière du cortège !

Par réflexe, Lao Hei se rua vers l'arrière, et tous les autres y portèrent les yeux : au dernier rang, un des hommes brandissait un bras coupé et poussait des hurlements d'épouvante !

Sur ce bras coupé flottait encore un pan de vêtement ensanglanté, qui était bien celui de Monsieur Qiu !

» Monsieur Qiu ! « Lao Hei contempla ce moignon avec horreur, trop atterré pour parler. Longtemps après, il rugit : » Où est Monsieur Qiu ? Pourquoi ne reste-t-il qu'un bras coupé ? «

» Je… je ne sais pas… « L'homme qui tenait le bras était lui aussi livide de terreur. » Tout à l'heure, quand vous avez appelé Monsieur Qiu et que je n'ai entendu aucune réponse, j'ai voulu me retourner pour regarder. Je n'ai rien vu, rien touché de lui — et dans ma main, il ne restait plus que ce bras coupé… «

La troupe était déjà surexcitée par l'erreur de parcours ; l'apparition d'un événement si terrible ne fit qu'accroître l'effroi et la panique de tous.

Lao Hei avait un visage de traverse. S'il n'avait pas connu de longue date l'adresse de Monsieur Qiu, il se fût même demandé si ce n'était pas là un coup de ce subalterne. Or Monsieur Qiu était un combattant au sommet du stade initial du rang Jaune : le sacrifier en silence, sans le moindre bruit, quel rang d'assassin cela exigeait-il ?

» Qui a fait cela ? Qui, au juste ? « Lao Hei s'emporta d'un coup : Monsieur Qiu était sa plus grande assurance ; le voilà abattu sans bruit, et l'on ignorait même par qui ! D'ailleurs, y avait-il, dans cette troupe, quelqu'un capable d'un tel exploit ?

Wei Zhao, voyant qu'il ne restait de Monsieur Qiu qu'un bras coupé, en fut lui aussi saisi de stupeur. Certes, il était convaincu de pouvoir foudroyer Monsieur Qiu d'un seul coup et lui trancher le bras — mais cela reposait sur sa qualité d'assassin. Un simple combattant de rang Noir y parviendrait difficilement : il y aurait nécessairement eu du vacarme. Or rien, absolument rien, n'avait alerté Wei Zhao. RO

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