» Inutile de s'arrêter, allons-y directement, nous sommes tous des cultivateurs, nous n'avons nul besoin de repos. « déclara Wei Zhao d'un ton détaché.

Qiu Lingshan acquiesça. Elle avait un instant oublié qu'ils étaient tous des cultivateurs et raisonné encore selon ses vieilles habitudes, proposant de faire halte dans un lieu habité pour se reposer, mais à présent, à l'évidence, cela n'était plus nécessaire.

» Alors continuons d'avancer, nous ne devrions plus être loin ! « dit Qiu Lingshan.

La route devenait de plus en plus difficile, la région se faisait presque déserte, même les habitants des villages voisins ne devaient guère venir en ces lieux, car ce n'étaient que chaînes de montagnes dominées par des falaises de roc, sans fruits sauvages ni bêtes, on n'y pouvait rien faire d'autre que contempler le paysage.

» Le paysage ici n'est pourtant pas mal, un bel endroit pour prendre des photos ! « s'exclama Wei Zhao avec admiration.

» Dommage que, si beau soit-il, son isolement interdise d'en faire un site touristique, les villages alentour sont bien trop pauvres et les infrastructures trop misérables, en faire un lieu de tourisme exigerait des investissements colossaux, aucune entreprise n'y jetterait tant d'argent sans savoir quel retour en attendre. « dit Chen Yutian.

Wei Zhao n'entendait rien à ces opérations commerciales, aussi, après avoir écouté Chen Yutian, ne fit-il aucun commentaire.

La voiture roula encore un moment, le chemin de montagne se fit de plus en plus pénible, les arbres au bord de la route se raréfièrent, il ne resta plus que des rochers désolés, plus rien d'autre ! Au début, en pénétrant dans cette chaîne, on trouvait encore le décor fort beau, mais à la longue, il devenait monotone et fade, sans aucune nouveauté.

Chen Yutian n'avait pas tort, l'endroit ne se prêtait guère à devenir un site touristique, le paysage était vraiment trop uniforme, qui y serait venu une fois n'y reviendrait pas, rien n'y retenait le coeur.

» Nous arrivons bientôt... Nous devons mettre nos masques ! Les tentes devant nous appartiennent peut-être déjà aux autres bandes de pilleurs de tombes, restons à chaque instant prudents et vigilants, ne laissons voir aucune faille. « rappela Qiu Lingshan.

» Point besoin de vigilance, trop de prudence éveillerait au contraire les soupçons, comportons-nous tout simplement comme il faut. « dit Wei Zhao d'un ton détaché : » Les Époux Brigands ont toujours agi avec arrogance et insolence, les dossiers le mentionnent aussi, tout le milieu le sait, comment pourraient-ils se montrer prudents et vigilants ? «

» Tu as raison, c'est l'inquiétude qui me trouble ! « reconnut Qiu Lingshan, profitant de la leçon.

Sur ces mots, Wei Zhao, Qiu Lingshan et Chen Yutian revêtirent les masques préparés d'avance, tous saisis sur les Époux Brigands, c'étaient leurs masques authentiques, pas même besoin d'en fabriquer d'imitations.

La voiture s'approcha, on distingua au loin des rangées de tentes et des rangées de véhicules, pour la plupart des tout-terrain, mais aussi quelques gros camions, destinés sans doute au transport des vivres.

Ces pilleurs de tombes avaient de nombreux subordonnés, ils n'aimaient guère, comme les Époux Brigands, agir seuls et en solitaires !

Quand Chen Yutian fit avancer la voiture tout près, plusieurs gaillards armés de mitraillettes surgirent brusquement des tentes, et derrière eux, un homme maigre et de petite taille fit un geste de la main pour signifier à Chen Yutian de s'arrêter.

» Qui êtes-vous ? Ici, c'est une zone sous administration militaire, il y a des travaux devant, on ne passe plus ! « dit l'homme maigre d'un ton détaché.

Si c'eût été des touristes ordinaires, à la vue de ces hommes en armes, ils auraient peut-être cru ses paroles et fait demi-tour, mais Chen Yutian venait avec un dessein précis et ne crut naturellement pas un mot de cet homme maigre et sombre.

» Métal, bois, eau, feu, terre, devant il y a du bois, non ? « dit Chen Yutian d'un ton détaché.

C'était le tout dernier mot de passe interne de ceux qui, dans la Porte des Voleurs, pratiquaient le pillage des tombes, appris de la bouche de Liu Bojia, l'homme maigre devait à coup sûr le comprendre.

» Oh ? « répondit l'homme maigre et sombre sans laisser rien paraître : » Le roi du ciel couvre le tigre de la terre ! «

La phrase précédente était le mot de passe commun au milieu des pilleurs de tombes, tandis que celle-ci était le signal convenu pour ce pillage, si l'on ne pouvait y répondre, pardonnez-nous, d'un geste de la main, l'homme maigre ordonnerait à ces gaillards aux mitraillettes d'ouvrir le feu sans hésiter !

Pouvoir répondre au premier mot de passe sans répondre au second signifiait très probablement que l'homme appartenait bien à la Porte des Voleurs, mais qu'ayant eu vent de l'affaire, il voulait venir pêcher en eau trouble pour en tirer quelque profit, et l'homme maigre ne laisserait jamais de tels gens venir partager le gâteau !

» La pagode soutenue par le roi céleste Li ! « répondit Chen Yutian avec aisance, or ce code secret, ils l'avaient découvert dans le journal de travail des Époux Brigands, Liu Bojia lui-même l'ignorait ! Les Époux Brigands, craignant sans doute d'oublier ce signal fixé à la dernière minute, l'avaient consigné dans leur journal.

Quand ils avaient vu ce signal, Chen Yutian et Qiu Lingshan avaient eu un peu envie de rire, à peine entend-on parler du roi du ciel couvrant le tigre de la terre, la plupart des gens répondent d'instinct par la pagode qui soumet le démon du fleuve, mais si l'on débitait vraiment cette suite, ce serait une énorme erreur.

» Un ami vient de loin, puis-je savoir de quelle route vous êtes ? « Le visage de l'homme maigre s'adoucit un peu, il comprit que les arrivants devaient être l'un des groupes convenus jadis.

» Vieux Hei, nom de Dieu, tu ne reconnais même plus ton père ? Tu t'attardes à questionner sans fin ? Tu crois que je ne peux pas lui faire te rouler dessus ? « À cet instant, sans laisser à Chen Yutian le temps de parler, Wei Zhao, mécontent, ouvrit la portière, sauta à terre et se mit à injurier l'homme maigre en le pointant du doigt !

D'après les informations de Chen Yutian, ce Vieux Hei était le chef de la bande de pilleurs de la Pagode Rouge, et aussi celui qui avait découvert cette tombe ancienne.

Or le caractère des Époux Brigands était fantasque, forts de leur haute technique, ils ne mettaient bien souvent leurs confrères à rien, aussi n'étaient-ils guère aimés d'ordinaire, mais face à ces tombes difficiles, on était bien obligé de les inviter.

Aussi Wei Zhao imita-t-il l'allure du mari brigand et, à peine descendu, se mit-il à invectiver.

» Brigand mâle, tu as toujours ce caractère emporté, moi aussi c'est pour la sécurité, moins nous serons à nous partager la tombe, plus grand sera notre profit ! N'est-ce pas de peur que des gens, ayant eu vent de l'affaire, viennent s'amuser à se joindre à la fête ? « L'homme maigre et chétif appelé Vieux Hei secoua la tête avec impuissance, les dents grinçant de rage, mais sans autre moyen.

» Hum ! « Wei Zhao poussa un grognement froid : » Et les autres ? Sont-ils tous venus ? Mon temps est limité ! «

» Frère Keng et Haoye, ainsi que James, sont déjà arrivés et se reposent là-bas ! « dit l'homme maigre.

» Tout le monde est au complet ? Quand commençons-nous ? « demanda Wei Zhao, d'après les dossiers, pour ce pillage, il n'y avait que cinq groupes en tout, l'un d'eux, celui des Époux Brigands, étant devenu nous-mêmes, les quatre autres groupes restants étaient donc déjà tous arrivés.

» Nous attendons encore un invité, sans Liu Bojia, nous n'avons pu qu'inviter un renfort extérieur, cette tombe ancienne est trop périlleuse, même toi tu n'en as pas la certitude, je suis obligé d'être prudent ! « dit l'homme maigre.

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