C'est ainsi qu'il allait de soi que la famille Pi dissimulée vînt à demeure chez les Xiao : par leurs contacts avec ces derniers, elle allait mêler ses mains aux affaires du monde profane !

Xiao Ji n'avait pas bien saisi les propos de Pi Zhishan, mais Xiao Ben était un homme intelligent : il comprit d'un trait. La famille Pi voulait se faire de l'argent dans le monde profane, mais il ne lui convenait pas d'y étendre la main directement ; alors elle avait reporté ses vues sur la famille Xiao ! Et l'affaire de l'oncle Pi n'était qu'un prétexte. À en juger par l'air des deux jeunes maîtres Pi, ils semblaient guère soucieux de la vie ou de la mort de l'oncle Pi — sans quoi, étant venus chez les Xiao depuis si longtemps, n'auraient-ils pas demandé à lui rendre visite ?

À cette pensée, Xiao Ben respira de soulagement : pourvu que les gens de la famille Pi ne soient pas venus chercher noise, tout irait de soi ! D'ailleurs, à ce qu'il semblait, la famille Pi comptait encore se servir des Xiao pour pénétrer dans les affaires du monde profane : les Xiao donc n'auraient rien à redouter !

« Deux jeunes maîtres Pi, les Xiao en sont réduits à leur état présent pour deux raisons. La première, c'est que, de son vivant, mon vieux père a multiplié les mauvais investissements et a dissipé l'essentiel du patrimoine ; la seconde, c'est que notre famille Xiao ne possède aucun combattant digne d'être présenté : elle n'occupe donc pas un rang élevé parmi les grandes familles et ne jouit d'aucun égard... » Xiao Ben fut d'une franche honnêteté et exposa les causes de la déchéance des Xiao : « D'ailleurs, dans l'affaire de l'oncle Pi, les Xiao ont aussi mal apprécié la situation : ils n'avaient pas prévu qu'un combattant de valeur veillait derrière le groupe Gu, et il en a coûté à la fois des hommes et de l'argent ! Mais, au fond, c'est bien parce que nos propres combattants ne sont pas à la hauteur... »

« Ce que tu me dis, je le sais de soi ! » Pi Zhishan hocha la tête : « Si je t'envoie un combattant pour tenir la salle, peux-tu, à court terme, déployer tes affaires ? »

« Grand maître Pi, pour être franc : plus vous m'accordez de soutien, plus grand sera l'estrade où je pourrai monter ! » dit Xiao Ben. « Les grandes familles font les affaires, et, dans la très grande majorité des cas, c'est par le réseau et par la force ! »

« Très bien. Alors, parlons de la répartition des bénéfices. » Pi Zhishan avait à peu près saisi ce que Xiao Ben entendait, mais, pour lui, cette exigence n'avait rien d'un problème : la famille Pi avait déjà délibéré et enverrait des combattants résider en permanence chez les Xiao. Aux yeux du monde, cela ne s'appellerait bien sûr que — par un bel euphémisme — l'enquête sur la vérité de la blessure de l'oncle Pi, tout en protégeant au passage les amis de l'oncle Pi, c'est-à-dire la famille Xiao !

« Comment le grand maître Pi entend-il organiser les choses ? » Le visage de Xiao Ben se fit soudain grave : c'était là une question décisive.

« Dix contre un. Tu en auras un, nous en aurons neuf. » dit Pi Zhishan d'un ton dégagé.

« C'est... » Le teint de Xiao Ben changea aussitôt, et il lâcha un sourire amer : « Grand maître Pi, n'est-ce pas un peu bien dur ? Un dixième, pour notre famille Xiao, n'est-ce pas quelque peu maigre ? »

Certes la situation était contraignante, mais Xiao Ben se dit que la famille Pi, elle aussi, voulait se faire de l'argent en s'appuyant sur les Xiao : c'est pourquoi il marchandait.

« Xiao Ben, tu te rends bien compte de la situation ! » Or ce que Xiao Ben n'attendait point, c'est que Pi Zhishan fit volte-face sur-le-champ ! En lui désignant du doigt, avec un rire glacé : « Votre famille Xiao n'est aujourd'hui qu'un coupable appelé à se racheter ; sans fausse politesse, il me suffirait de quelques minutes pour vous écraser ! Nous, la famille Pi, si nous voulons gagner de l'argent, nous pouvons élever à notre guise une grande famille marionnette ! Si nous allions nous allier à la famille Kang, j'estime qu'elle en serait très ravie, non ? »

En réalité, Pi Zhishan ne faisait que terrifier Xiao Ji et Xiao Ben : laisser la famille Pi coopérer avec autrui, elle n'en avait nullement l'audace ! Après tout, la charte des familles dissimulées n'était pas une plaisanterie : le témoin certes n'existait plus, mais il restait l'association d'arbitrage des familles dissimulées !

La coopération entre les Pi et les Xiao avait une cause légitime : même si l'association d'arbitrage venait s'en prendre à eux, les Pi ne redoutaient rien et disposeraient d'un motif d'explication. Mais élever à la légère une famille marionnette, c'eût été une tout autre affaire !

Or ces choses-là, Xiao Ji et Xiao Ben l'ignoraient. S'ils pressentaient vaguement que les familles dissimulées ne pouvaient gagner directement de l'argent dans le monde profane, empronter la main d'autrui, en revanche, n'avait rien d'interdit — la famille Yu ne procédait-elle pas ainsi ? Xiao Ben ne savait donc pas que les Pi tenaient absolument à s'allier aux Xiao ; il croyait que c'était un propos lancé au hasard !

Xiao Ben eut donc un peu peur ! Il venait de comprendre : qu'on daignât coopérer avec les Xiao, c'était déjà leur faire honneur ; sinon, ils auraient pu s'allier à n'importe qui d'autre — et que valaient les Xiao ?

À cette idée, un air genné parut aussitôt sur le visage de Xiao Ben, et il dit avec un peu de honte : « Que le grand maître Pi veuille s'apaiser... je... je n'ai parlé qu'à tort et à travers... Un dixième, soit un dixième... »

Xiao Ben fit un calcul en lui-même : s'ils obtenaient vraiment le soutien de la famille Pi, l'argent coulerait à flots désormais, et un dixième n'avait rien de maigre ! C'était encore bien meilleur que la situation présente ! De surcroît, avec l'appui des Pi, le rang des Xiao monterait d'un cran ; ils deviendraient dans le monde profane ce que la famille Yu était déjà. À ce moment-là, à quoi bon tant d'argent ? De quoi vivre suffirait — après tout, pourvu que le lien avec les Pi ne se rompît point, la prospérité perpétuelle des Xiao était déjà chose certaine !

« Bien, tu as de l'esprit ! » dit Pi Zhishan d'un ton dégagé. « À vrai dire, pour cette venue, la ligne que m'a fixée grand-père est bien d'un dixième. L'idée de départ était de ne t'en donner aucun, seulement un salaire fixe à votre famille Xiao. Mais on dit justement : si l'on veut que le cheval galope, il faut lui donner de l'herbe ; alors j'ai annoncé d'emblée ma limite, et cela nous épargne le marchandage ! »

« Mille mercis au grand maître Pi ! » Le cœur de Xiao Ben se serra : c'était bien cela ! Heureusement qu'il n'avait pas persisté ; autrement, si les Pi s'étaient fâchés, les conséquences eussent été redoutables !

« De remerciements, il n'en faut point : il s'agit simplement d'un bénéfice mutuel. » Pi Zhishan eut intérieurement à rire : au vrai, la ligne des Pi était de céder trois dixièmes, à l'instar de la famille Yu ; mais Pi Zhishan l'avait directement ramenée à un dixième, ayant vu dans quel état de décadence les Xiao se trouvaient, et s'étant laissé emporter par cette impression.

La famille Xiao, de son côté, était désormais vraiment à bout de ressources : obtenir le bras armé des Pi était une chance inouïe. Quant à la répartition des bénéfices, c'était secondaire ! Si les affaires prenaient l'ampleur de celles de la famille Yu, un dixième ne le céderait en rien à tous les revenus de l'époque de la splendeur des Xiao !

« Et les combattants de la famille Pi... » Xiao Ben songeait à l'essentiel de l'affaire : si les guerriers des Pi ne venaient pas se présenter, tout n'était que paroles en l'air.

« Sois tranquille : j'enverrai un combattant de l'école externe, au sommet du stade Xuan tardif, tenir la place, et un autre, du début du stade Xuan, pour l'assister ! » dit Pi Zhishan. « Tu le sais aussi bien que moi : nos combattants du stade Di ne peuvent se montrer facilement dans le monde — c'est la règle ! »