»Naipao !« Zhong Yongliang ne s'attendait pas non plus à ce que le corps de Zhang Naipao fût recouvert d'une couche de guêpes venimeuses ; cela lui glaça le sang, mais l'emplit aussi d'une certaine exaltation : il semblait bien que les arts que pratiquait Zhang Naipao fussent tout à fait hors du commun !

Voyant que son cadet de disciple connaissait les visiteurs, le jeune homme s'écarta avec tact et prit congé. Bien qu'au sein de la secte il appelât Zhang Naipao son cadet, le statut et la force de celui-ci le dépassaient depuis longtemps de très loin ; entre eux deux, seul le rang de disciple était identique, tout le reste différait du tout au tout !

»Frère Liang, je n'arrive pas à y croire, tu es venu me voir !« Zhang Naipao était lui aussi au comble de l'émotion. Il avait cru qu'après son entrée dans la montagne, il ne reverrait Zhong Yongliang qu'au moment de redescendre, et jamais en aucune autre occasion ! Or Zhong Yongliang avait trouvé le temps de monter lui rendre visite, ce qui le toucha profondément.

»Tu es mon frère, et c'est pour moi que tu es venu endurer ici un entraînement si rude ; il est donc naturel que je vienne te voir souvent !« déclara Zhong Yongliang avec solennité. Il avait depuis longtemps appris à gagner les cœurs, et savait que Zhang Naipao lui serait un jour d'une grande utilité ; aussi se montrait-il fort affectueux envers lui.

»Frère Liang, ne dis pas cela ! Tu es mon chef, et tu le seras toujours. Sans toi, ma famille aurait été détruite depuis longtemps ; ma vie t'appartient donc ! Là où tu me diras d'aller vers l'est, je n'irai jamais vers l'ouest !« déclara Zhang Naipao avec gravité.

»Bien ! Très bien ! Paozi, je ne me suis pas trompé sur ton compte !« Zhong Yongliang lui tapa sur l'épaule avec émotion : »Au fait, Paozi, quel art pratiques-tu donc ? C'est à faire peur ! Les alentours sont vraiment imprégnés d'une énergie maléfique !«

»Ce que je cultive, c'est l'Absorption-de-l'Abeille** !« Zhang Naipao ne lui cacha rien et lui révéla directement la méthode qu'il pratiquait.

»L'Absorption-de-l'Abeille** ?« Zhong Yongliang resta un instant interdit : »Y a-t-il un rapport avec l'Absorption-de-l'Étoile** ?«

»Non, l'Absorption-de-l'Abeille** est une méthode qui absorbe le venin des abeilles ; je dois m'appuyer sur ce venin pour accroître ma force !« expliqua Zhang Naipao : »À l'heure actuelle, l'énergie spirituelle contenue entre ciel et terre est trop rare ; si l'on suivait une voie de cultivation normale, il serait sans doute bien difficile de progresser ! Or notre secte du Lendemain-après-Lendemain appartient aux écoles démoniques : elle absorbe les poisons maléfiques pour accroître rapidement sa puissance, ce qui revient au même que d'absorber le souffle véritable, à cela près que notre processus de cultivation est bien plus pénible et ardu !«

»Je vois !« Zhong Yongliang hocha la tête, se disant en lui-même : pas étonnant que ce fameux patriarche au Taureau-Furieux fût si redoutable, capable même de tuer un expert de rang céleste ; il devait bien y avoir une raison ! Les arts qu'ils pratiquaient étaient tous des techniques maléfiques, différentes de celles des grandes écoles orthodoxes !

»Puisque vous êtes une secte démonique, des gens des grandes écoles orthodoxes viennent-ils vous chercher noise ?« demanda Zhong Yongliang d'instinct. Devant Zhang Naipao, il n'avait nul besoin de dissimuler ses pensées ; il voyait bien que Zhang Naipao le considérait sincèrement comme son chef, aussi ne se gênait-il pas.

»Les grandes écoles orthodoxes ?« Zhang Naipao sourit : »Frère Liang, tu parles là d'épisodes de romans de chevalerie, non ? Dans la réalité, ces sectes ne placent que leur intérêt au-dessus de tout ; pourquoi viendraient-elles nous chercher querelle sans motif ? Ne seraient-elles pas folles ? Elles n'en finissent déjà pas de régler leurs propres affaires, et elles iraient encore chercher des noises aux autres ? D'ailleurs, les prétendues écoles orthodoxes commettent elles aussi bien des turpitudes. À ma connaissance, la fameuse secte du Cinabre Mystérieux s'est édifiée sur le pillage et le meurtre, et se consacre tout spécialement aux basses œuvres !«

»Ah, je vois…« Zhong Yongliang ne connaissait pas les arcanes de tout cela, mais à écouter les explications de Zhang Naipao, il comprit qu'il s'était fait des idées : les sectes démoniques étaient elles aussi des existences redoutables ! Sa seule crainte était qu'après la sortie de Zhang Naipao, celui-ci ne devînt l'ennemi commun de ces sectes, et qu'alors, si Wei Zhao ne parvenait pas à le vaincre, il ne s'allie aux grandes écoles orthodoxes pour anéantir les disciples démoniques ; voilà qui eût été fâcheux. Mais à en juger par ce qu'il entendait, ces ennuis n'existaient pas.

»Alors ce que tu cultives maintenant, c'est l'Absorption-de-l'Abeille** ? Et quel niveau de force as-tu atteint ?« s'empressa de demander Zhong Yongliang.

»Frère Liang, cette Absorption-de-l'Abeille** n'est qu'une méthode accessoire de cultivation ; l'art que je pratique principalement s'appelle le Trésor-du-Chrysanthème, un manuel secret exclusif de la secte du Lendemain-après-Lendemain. Une fois maîtrisé, on devient invincible sous le ciel !« Zhang Naipao ne cachait absolument rien à Zhong Yongliang.

»Le Trésor-du-Chrysanthème ?« Zhong Yongliang resta interdit : le nom de cet art était bien singulier, et il sonnait comme quelque chose de fort redoutable ; aussi se laissa-t-il tenter : »Paozi, pourrais-je le cultiver moi aussi ?«

»Bien sûr que oui, mais le processus de cultivation est fort pénible. Voici le manuel, jette-y d'abord un coup d'œil si tu veux.« Zhang Naipao tendit à Zhong Yongliang un livre relié à la chinoise. Si Zhong Yongliang souhaitait réellement le cultiver, vu la position que Zhang Naipao occupait à présent dans la secte, il suffisait d'un mot de sa part !

Zhong Yongliang ne s'attendait pas à ce que Zhang Naipao fût si empressé, au point de lui remettre même le manuel ; il s'en saisit aussitôt et l'ouvrit pour le parcourir. Mais dès la première page, il eut une peur bleue !

Sur la première page du manuel étaient inscrits huit grands caractères : Pour pratiquer cet art, il faut d'abord se châtrer !

La sueur perla sur le front de Zhong Yongliang. Ce n'était pas possible ? Pour cultiver cet art, il fallait se châtrer ? Ne devenait-on pas alors un eunuque ?

»Paozi… tu ne serais pas déjà…« Zhong Yongliang désigna les huit grands caractères du manuel et demanda prudemment.

»Si, exactement !« Zhang Naipao soupira et hocha la tête : »Je suis à présent un eunuque !«

»Ah ? Alors moi… je préfère ne pas le cultiver…« En entendant les paroles de Zhang Naipao, Zhong Yongliang sentit aussitôt une sueur froide lui couvrir le front et s'empressa de secouer la tête : »Il te suffit de le cultiver, toi, mon bon frère ; à l'avenir, je m'en remettrai à toi !«

»Non, frère Liang, sur le moment j'ai agi dans la précipitation ; tu peux regarder plus loin…« Zhang Naipao désigna le Trésor-du-Chrysanthème et dit à Zhong Yongliang.

»Hum… bon…« Zhong Yongliang hocha la tête, reprit le Trésor-du-Chrysanthème et tourna une nouvelle page. Il vit en effet que la page suivante portait encore une phrase de huit caractères : Même châtré, point n'est sûr de réussir.

»Cela…« Zhong Yongliang en resta bouche bée. Ainsi donc, cette affaire comportait une chance d'échec ? Même en se châtrant, on n'était pas assuré de réussir ; alors il avait d'autant plus de raisons de ne pas le cultiver ! Si, après s'être châtré, on n'achevait pas de maîtriser l'art divin, n'était-ce pas encore plus misérable ?

»Il y a encore la suite !« Zhang Naipao désigna le Trésor-du-Chrysanthème et poursuivit.

»Euh…« Zhong Yongliang resta interdit, puis tourna une nouvelle page. Sur la troisième page figuraient encore huit grands caractères : Sans se châtrer, l'on peut aussi réussir. Zhong Yongliang écarquilla aussitôt les yeux : »Ce n'est pas possible ? Paozi, tu t'es fait avoir ?«