Dans le salon privé étaient assis le Roi des Médicaments et Zhao Qibing.

Lorsque Li Cihua et Su Jiaonang y eurent transporté le Chauve et ses hommes, le Roi des Médicaments se mit à examiner leurs blessures.

« Frère Cihua, ce gaillard est bien trop fort ; tes frères ont travaillé pour toi, et nous voilà grièvement blessés ! » gémit le Chauve, réclamant son dû.

« Sois tranquille : la somme promise, pas un centime ne vous manquera, et je vous verserai en plus de quoi payer les soins ! » dit Li Cihua. « Cesse de gémir ; si tu veux qu'on te soigne, tais-toi ! »

En entendant que Li Cihua ajouterait des frais médicaux, le Chauve se tut aussitôt.

Lui et ses hommes étaient une bande de desperados que Li Cihua avait fait venir d'une autre ville ; leur but principal était de sonder Wei Zhao. Bien sûr, Li Cihua ne leur avait pas dit à l'avance quelle était la force de Wei Zhao ; il leur avait seulement demandé de chercher noise à Wei Zhao et de lui donner une correction.

Le Chauve avait accepté avec empressement, sans se douter qu'il tomberait sur un adversaire coriace, qui le laisserait, lui et ses hommes, tous estropiés.

Bien sûr, il ignorait que Wei Zhao n'avait pas encore recouvré sa puissance ; autrement, leur fin aurait été bien plus tragique.

Le Roi des Médicaments examina attentivement les blessures du Chauve et de sa bande ; puis, ayant terminé, il fit signe à Li Cihua : « Faites-les conduire à l'hôpital, j'ai fini. »

« Oui ! » Li Cihua ordonna aussitôt à Su Jiaonang et aux autres d'emmener le Chauve hors du salon privé. Une fois qu'ils furent partis, il demanda : « Roi des Médicaments, alors ? Vous avez décelé quelque chose ? »

« Ce ne sont que des blessures physiques, aucune trace de lésion causée par le qi véritable », dit le Roi des Médicaments. « Wei Zhao a toujours aimé blesser ses adversaires avec le qi véritable ; on peut donc en déduire que sa puissance n'est pas encore recouvrée. Racontez-moi en détail comment il s'y est pris. »

« Oui ! » Li Cihua s'empressa de relater au Roi des Médicaments toute la scène, depuis la provocation du Chauve jusqu'à l'intervention de Wei Zhao.

Après l'avoir écouté, le Roi des Médicaments hocha la tête et partit d'un rire : « Ainsi donc, si mon jugement est juste, Wei Zhao a bel et bien perdu sa puissance ! Il ne lui reste qu'un peu de technique de combat, à peine supérieure à celle d'un homme ordinaire ! Une simple camionnette : pour le Wei Zhao d'autrefois, une poussée aurait suffi à l'écarter ; il n'avait pas besoin de chercher les clés pour la conduire ! »

« Oh ? Ainsi, cette fois, Wei Zhao est vraiment fichu ? » Zhao Qibing, ravi, s'exclama : « On dirait que ce Ma Zhu a tout de même du talent ; il lui a causé quelques dégâts ! Alors, notre chance est-elle venue ? »

« Jeune maître Bing, bien que selon le jugement du Roi des Médicaments Wei Zhao ait perdu sa puissance, nous ne devons pas nous précipiter : laissons d'autres aller lui chercher querelle, et regardons le tigre se battre depuis la montagne ! » dit Li Cihua. « Faisons de la famille Xiao notre fer de lance ! »

« C'est juste. Alors va vite répandre la nouvelle : Wei Zhao est blessé, sa puissance n'est pas recouvrée, et l'oncle Qing, grièvement atteint, est sur le point de mourir ! » Zhao Qibing ricana : « Qu'ils aillent venger leurs offenses et assouvir leurs rancunes ! »

« Oui, jeune maître Bing ! Je vais de ce pas semer la nouvelle ! » Li Cihua hocha la tête et, lui aussi, sourit d'un air perfide...

……………………

Au cœur d'un bois où coulaient des eaux limpides et se dressaient des monts verdoyants, une jeune femme vêtue de blanc était assise dans un pavillon et jouait de la cithare. Elle était d'une grande beauté, et son âge était impossible à deviner à son seul aspect : on lui aurait donné plus de trente ans, ou peut-être seulement vingt et quelques.

Si ses doigts n'avaient couru sur les cordes, de loin, la scène aurait ressemblé à une peinture : monts et eaux, chants d'oiseaux, parfums de fleurs, et une belle dame.

En vérité, l'âge de la jeune femme était bien difficile à cerner ; si on l'appelait jeune femme et non jeune fille, c'est que son front n'avait plus la candeur d'une jouvencelle, mais qu'y affleurait une once de maturité et de sérénité.

Pourtant, si Wei Zhao avait été présent, il en aurait sans doute poussé un cri de stupeur, car les traits de la jeune femme ressemblaient à s'y méprendre à ceux d'une personne : on aurait dit qu'ils étaient sortis du même moule !

La pièce achevée, la jeune femme releva la tête avec une pointe de mélancolie et contempla la montagne ; loin d'être enivrée par la beauté de la nature, elle laissa échapper un soupir plein de vague à l'âme.

« Maîtresse du Palais, l'ancien Li, qui dirige le groupe de l'Ombre, demande à vous voir pour une affaire urgente ! » Une jeune fille vêtue de bleu accourut jusqu'à l'extérieur du pavillon où se tenait la jeune femme et annonça d'une voix respectueuse.

« Oh ? Faites-le venir vite ! » En entendant les mots ‹ ancien Li ›, une lueur de joie traversa le visage mélancolique de la jeune femme.

« Oui, Maîtresse du Palais ! » La jeune fille en bleu se retira aussitôt.

Peu après, elle revint accompagnée d'un homme en noir, âgé d'une cinquantaine d'années. Son visage n'avait rien de remarquable ; au contraire, il était d'une banalité telle qu'il aurait été impossible à retrouver dans la foule.

« Li présente ses respects à la Maîtresse du Palais ! » L'homme s'avança ; voyant la jeune femme qu'on appelait ‹ Maîtresse du Palais ›, il joignit les poings pour la saluer.

« Que l'ancien Li ne fasse pas de manières ! » La Maîtresse du Palais, dans sa robe blanche, agita la main pour lui épargner les salamalecs, puis demanda avec une certaine impatience : « L'ancien Li voulait me voir en hâte : y a-t-il une affaire importante ? »

« Oui... » L'ancien Li jeta un regard à la jeune fille en bleu à ses côtés, hésita un instant et garda le silence.

« Xiaoqing, retire-toi et surveille le sentier de la montagne ; que personne n'approche. L'ancien Li et moi avons à parler d'une affaire importante ! » ordonna la Maîtresse du Palais à la jeune fille en bleu.

« Oui, Maîtresse du Palais ! » La jeune fille en bleu hocha la tête et s'éloigna à pas vifs.

« Oncle Li, il n'y a plus d'étrangers ici ; que s'est-il donc passé ? » La Maîtresse du Palais se leva, semblant en grande intimité avec l'ancien Li.

Et l'ancien Li, après que la jeune fille en bleu se fut éloignée et eut disparu, avança de quelques pas jusque dans le pavillon, baissa la voix, mais garda une expression respectueuse : « Mademoiselle, il s'agit de la jeune Mademoiselle... »

« Elle... que lui est-il arrivé ? A-t-elle des ennuis ? » À ces mots de l'ancien Li, le visage de la Maîtresse du Palais se teinta aussitôt d'inquiétude.

« La jeune Mademoiselle a été enlevée... » dit l'ancien Li ; mais à peine avait-il commencé que la Maîtresse du Palais l'interrompit.

« Quoi ? Elle a été enlevée ? Par qui ? Est-ce grave ? » Le cœur de la Maîtresse du Palais se serra ; elle demanda aussitôt.

« C'est un jeune débauché de la ville de Donghai ; il n'a pas de vrais experts à son service, seulement un maître de style externe au sommet du stade intermédiaire du rang Xuan, qui pratique la Cloche d'Or et en est au huitième niveau... » L'ancien Li raconta en détail tout ce qu'il savait, puis ajouta : « Cependant, d'après les observations des hommes du groupe de l'Ombre, le garde rapproché Wei Zhao, qui a sauvé la jeune Mademoiselle, doit lui aussi être grièvement blessé : on ne perçoit plus en lui la moindre fluctuation de qi véritable ; même s'il n'a pas perdu toute sa puissance, elle a dû chuter lourdement. Quant à Li Fu, on ignore toujours s'il est vivant ou mort... D'après les renseignements dont nous disposons, ce jeune débauché ne renoncera pas de sitôt, et le pratiquant de la Cloche d'Or non plus... »

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