Aussi, tout en éprouvant ces regrets, Guan Xuemin songeait-il sans cesse à trouver un héritier pour transmettre son savoir ; sans quoi, il n'aurait pas ressenti une telle joie en apercevant Wei Zhao à la librairie, au point de vouloir le prendre comme dernier disciple.

Mais à présent, Guan Xuemin avait abandonné cette idée : son art médical ne valait pas même le tiers de celui de Wei Zhao, que transmettrait-il donc ? Qui était le maître de qui, nul ne pouvait plus le dire.

Quoi qu'il en fût, Guan Xuemin avait désormais un espoir auquel se raccrocher.

» Ding… « La sonnette retentit. Wei Zhao gara sa voiture devant la villa de Guan Xuemin et appuya sur le bouton de la sonnette.

En entendant la sonnerie, Guan Xuemin fut aussitôt envahi de joie ; il se leva d'un pas vif et, d'un geste de la main, fit signe à Maman Liu, qui s'apprêtait à aller ouvrir, de rester en place : il voulait ouvrir lui-même ! Envers Wei Zhao, Guan Xuemin n'osait pas le moindre manque d'égards ; le savoir n'a pas d'âge, et celui qui excelle passe en premier : Wei Zhao était plus fort que lui, un point c'est tout !

» Xiao Yi, te voilà ! « s'écria Guan Xuemin avec joie en ouvrant la porte et en apercevant Wei Zhao.

» Ha, bonjour, grand-père Guan. Je suis venu dès la sortie des cours, sans apporter le moindre cadeau, veuillez m'en excuser. « Wei Zhao sourit et écarta ses mains vides ; les visiteurs, chez Guan Xuemin, arrivaient tous chargés de paquets et de présents, tandis que Wei Zhao, lui, avait les mains nues.

» Quel cadeau veux-tu que tu apportes ! « Guan Xuemin, amusé, se fâcha presque des paroles de Wei Zhao : » Que tu viennes me suffit amplement ! J'ai eu toutes les peines du monde à prendre mon courage à deux mains pour téléphoner à un gamin comme toi, afin que tu viennes tenir compagnie à ce vieil homme autour d'un verre ; si tu t'obstines dans ces politesses, à l'avenir, même en prenant mon courage à deux mains, je n'oserai plus t'appeler ! «

» Ha… bon, alors à l'avenir, je viendrai sans façon manger et boire à tes frais ! « dit Wei Zhao en riant.

» Voilà qui est mieux ! « Guan Xuemin hocha la tête, comme si cela allait de soi.

Guan Xin sortit de la cuisine en portant un poisson à la sauce aigre-douce et à la moutarde, quand soudain elle entendit, à l'entrée, quelqu'un déclarer sans la moindre vergogne qu'il viendrait désormais manger et boire à leurs frais ; aussitôt, elle en fut contrariée ! Qui es-tu donc, toi ? Tu viens manger et boire à nos frais ? Tu te prends vraiment pour un familier de la maison ?

Bon, puisque tu viens manger, alors tu vas être servi : on verra si tu oseras revenir la prochaine fois ! Ce festin d'aigre, de doux, d'amer, de piquant et d'anesthésiant te restera longtemps en mémoire !

Seulement, cette voix lui semblait quelque peu familière ; était-il déjà venu chez elle auparavant ? Guan Xin fronça les sourcils, sans trop y prêter attention ; elle s'apprêtait à poser le poisson à la moutarde sur la table quand, levant la tête, elle resta figée, et faillit lâcher le plat par terre !

» Lin… Wei Zhao ? « Guan Xin écarquilla les yeux, contemplant avec incrédulité cet hôte qui prétendait venir désormais manger et boire à leurs frais : comment cela pouvait-il être lui ?

» Guan Xin ? « Wei Zhao fut tout aussi stupéfait : que faisait donc Guan Xin ici ? Il se rappela soudain ce que Guan Xuemin avait dit au sujet de sa petite-fille ; se pouvait-il que Guan Xin fût la petite-fille de Guan Xuemin ? Tous deux portaient le nom de Guan, voilà qui expliquait tout : » Tu es la petite-fille de grand-père Guan ? «

» Tu es donc ce jeune homme plein d'avenir dont mon grand-père parlait ? « Guan Xin rougit quelque peu : comment pouvait-il être le jeune homme plein d'avenir dont parlait son grand-père ? N'avait-il pas déjà une petite amie ? Pourquoi son grand-père voulait-il encore le lui présenter ?

Un instant, les pensées de Guan Xin s'embrouillèrent, elle ne sut plus que faire ; cette affection qu'elle avait voulu enfouir au fond de son cœur refit soudain surface, et elle baissa la tête, confuse.

» Jeune homme plein d'avenir ? « Wei Zhao resta un instant interdit devant cette appellation, puis dit avec un sourire amer : » Je ne mérite pas vraiment le titre de jeune homme plein d'avenir, mais celui de jeune prometteur, à la rigueur, me convient ! «

» Fanfaron… « Guan Xin ne put retenir un sourire pincé : y avait-il donc quelqu'un d'aussi peu modeste ? Jeune homme plein d'avenir et jeune prometteur, n'était-ce pas à peu près la même chose ? C'était vraiment la démarcheuse qui vante sa propre marchandise.

» Xiao Yi, tu connais Xinxin ? « Guan Xuemin avait d'abord craint que sa petite-fille ne se montre réticente, mais en voyant son expression, il comprit à peu près la situation ; et il semblait bien que les deux se connaissaient déjà depuis longtemps, ses propres inquiétudes étaient donc superflues !

» Oui, nous nous sommes vus aujourd'hui même pour la première fois. « Wei Zhao hocha la tête.

» Oh ? Vous vous êtes vus aujourd'hui même ? Alors vous devez déjà bien vous connaître ! « À ces mots, Guan Xuemin reprit : » Voilà qui m'épargne les présentations ; puisque vous vous connaissez, Xinxin et toi, c'est encore mieux, je ne ferai pas de discours, mettons-nous vite à table ! Ce vieil homme meurt de faim depuis longtemps ! D'ordinaire je mange tôt, mais aujourd'hui, pour t'attendre, j'ai fait exprès de patienter jusqu'à maintenant ! «

» Ha… bon ! Alors je ne me ferai pas prier ! « Wei Zhao sourit et regarda Guan Xin : » Quel hasard, il se trouve que je vais goûter ta cuisine aujourd'hui… «

» Ah ! « Guan Xin sursauta ; tenant le poisson à la moutarde, elle s'apprêta à s'enfuir vers la cuisine. Jamais elle n'aurait imaginé que le jeune homme plein d'avenir dont parlait son grand-père fût Wei Zhao ; si elle l'avait su, pourquoi aurait-elle préparé ces plats aux saveurs bizarres ? Si elle l'avait su, elle aurait sûrement mis tout son cœur à préparer ce dîner, déployant tous ses talents…

Guan Xin commença à regretter : si Wei Zhao goûtait le » festin « qu'elle avait préparé, il ne reviendrait sans doute plus jamais ; que faire ? À cette pensée, Guan Xin eut envie de jeter tous les plats de la table et de tout recommencer…

» Xinxin, où vas-tu ? Pourquoi emportes-tu le poisson ? Ce que grand-père préfère, c'est le poisson à la sauce aigre-douce ; apporte-le vite, grand-père n'en peut plus d'attendre ! « Guan Xuemin fit un geste de la main en s'adressant à Guan Xin.

» Je… je vais le repasser à la poêle… euh, ces plats ont refroidi, je vais tous les repasser… « dit Guan Xin, tout en tentant de s'emparer des autres plats sur la table… De toute façon, une fois dans la cuisine, elle les jetterait et les referait ; il restait encore des ingrédients, elle ferait ce qu'elle pourrait…

» Repasser ? Repasser quoi ? Ce n'est pas froid, ça fume encore ! Arrête tes bêtises, repose ça tout de suite ! « Guan Xuemin, décontenancé par Guan Xin, ne comprenait pas ce qui se passait.

» Ah… oh… « Guan Xin n'avait plus le choix ; à contrecœur, elle reposa sur la table le plat qu'elle tenait et le poisson à la sauce aigre-douce.

» Voilà, Xinxin, assieds-toi toi aussi et mangeons ensemble ! « Guan Xuemin ouvrit sans attendre une bouteille de Moutai, versa un verre à Wei Zhao, puis un autre pour lui-même.

» Euh… bon. « Guan Xin, bien qu'à contrecœur, n'avait pas le moindre moyen ; elle s'assit donc, le visage soucieux.

» Ha… grand-père Guan m'a dit depuis longtemps que ta cuisine était excellente ; rien qu'à voir l'éclat de ces plats, l'appétit vient, je vais goûter voir ce que ça vaut ! « Wei Zhao sourit et prit ses baguettes.

» Ah… euh… grand-père, j'ai une bonne idée, et si on mangeait des nouilles instantanées ? Des nouilles instantanées avec de l'alcool, c'est très bon, non ? Qu'en dis-tu ? « Guan Xin se leva soudain : » Ça fait longtemps que je n'en ai pas mangé, les nouilles instantanées sont délicieuses, on jette tous ces plats, d'accord ? «