» Oui, c'est bien mon idée ; j'ai décidé de rentrer lui parler. « Zhong Yongliang ne fit pas mystère de ses intentions : » Naipao est à mon service depuis plusieurs années, je le connais ; surtout après cette affaire — nous avons aidé sa famille à franchir ce mauvais pas —, si c'est moi qui l'envoie, il ne devrait pas y avoir de problème. «

» Entendu, alors rentre lui parler. « Zhong Fabai était lui aussi tenté : si son fils pouvait avoir à ses côtés un homme de valeur au sommet de la phase avancée du stade Jaune, ou même plus redoutable encore, la famille Zhong, dans la ville de Songshan, ne dépendrait plus du bon vouloir de la famille Jin pour survivre… et n'aurait plus à se laisser brider en tout par son beau-frère.

Alors, avec un tel expert dans ses rangs, la famille Zhong aurait son mot à dire dans la haute société… À cette pensée, Zhong Fabai se prit soudain à espérer ; son fils, après tout, avait fait une chose intelligente : s'attacher le cœur de ses hommes et se ménager un fidèle absolu !

Si Panthère Noire était le fidèle de Zhong Fabai, alors Zhang Naipao était celui de Zhong Yongliang ! Si Panthère Noire n'avait pas été son homme de confiance, il ne lui aurait pas confié tant de secrets.

Une fois la carte du mont Chunxing en sa possession, Zhong Fabai ramena Zhong Yongliang à l'école, ne laissant que l'avocat pour étudier les moyens d'alléger la peine de Panthère Noire ; mais celui-ci avait blessé des policiers avant de prendre la fuite, aussi la sentence ne serait sans doute pas légère.

Sur le chemin qui le menait voir frère Panthère Noire, Zhong Yongliang avait eu le visage sombre ; mais sur la route du retour vers l'école, il rayonnait de joie et d'excitation ! Il suffisait de suivre les conseils de frère Panthère Noire et d'envoyer Zhang Naipao apprendre l'art sur la montagne : une fois son apprentissage achevé, plus rien à craindre de Wei Zhao ; alors, un seul coup, fatal, et Wei Zhao y passerait — ha ha, quelle jouissance ce serait !

Rien que d'y penser, l'excitation le gagnait ! Aider la famille de Zhang Naipao était la chose la plus juste qu'il eût jamais faite ! Auparavant, Zhong Yongliang avait quelque répugnance à aider Zhang Naipao, craignant de n'en tirer aucun profit. Mais à présent, l'affaire était plus que rentable !

À peine rentré à l'école, Zhong Yongliang appela Zhang Naipao hors de la salle de classe : » Naipao, sors un instant avec moi, j'ai à te parler ! «

» Frère Liang ! « Depuis quelque temps, Zhang Naipao témoignait à Zhong Yongliang un respect toujours plus grand : non seulement celui-ci avait donné sept cent mille à sa famille pour éponger ses dettes, mais il avait ajouté trois cent mille de plus pour permettre à son père de relancer son commerce — Zhang Naipao lui en était infiniment reconnaissant !

Sans Zhong Yongliang, sa famille était perdue : son père aurait peut-être été poussé au suicide, son petit frère contraint de vendre un rein, et lui-même, avec sa mère, auraient-ils seulement pu survivre ?

Mais Zhong Yongliang avait tout changé pour sa famille ; aussi Zhang Naipao remerciait-il du fond du cœur son chef, convaincu de n'avoir pas suivi Zhong Yongliang en vain.

Dès que Zhong Yongliang l'appela, il se hâta de le suivre hors de la classe : » Frère Liang, qu'est-ce que tu me veux ? «

» Paozi, fais un bout de chemin avec moi ! « Zhong Yongliang ne révéla pas tout de suite son dessein ; il emmena Zhang Naipao en direction des toilettes.

C'était presque l'heure du premier cours de l'après-midi ; dans le couloir des terminales, les toilettes étaient à peu près vides, seuls quelques élèves voyous fumaient dans celles des garçons.

Voyant qu'il y avait du monde, Zhong Yongliang fronça les sourcils ; mais Zhang Naipao comprit aussitôt et entra en roulant des épaules : » On évacue, on évacue, tout le monde dehors, frère Liang a besoin des toilettes ! «

Ces garçons étaient bien des petits voyous de l'école, mais ils étaient loin de valoir les Quatre Jeunes Malfrats ; et si Zhong Yongliang, roué de coups par Wei Zhao à plusieurs reprises, n'avait plus le prestige d'autrefois, ces petits vauriens n'osaient toujours pas le provoquer : le voyant arriver, ils se retirèrent tous des toilettes avec des sourires obséquieux.

» Frère Liang, vous avez quelque chose à me dire, n'est-ce pas ? « Zhang Naipao n'était pas sot : Zhong Yongliang ne l'aurait pas appelé comme ça, sans raison, pour l'accompagner aux toilettes.

» Paozi, tu es à mes côtés depuis longtemps déjà, et voilà qu'une affaire se présente ; je voudrais d'abord avoir ton avis ! « dit Zhong Yongliang après une hésitation.

» Frère Liang, dites-moi les choses franchement, pourquoi me demander mon avis ? Votre avis, c'est le mien ! « dit Zhang Naipao sans détour.

» Bien ! « Zhong Yongliang hocha la tête, sortit un paquet de cigarettes, en tira une et la tendit à Zhang Naipao, puis en prit une entre ses lèvres : » Je n'ai pas eu tort de te compter parmi mes frères ; mais je dois tout de même t'en parler, car l'affaire est de la plus haute importance ! «

» Frère Liang, parlez ! « Zhang Naipao sortit son briquet, alluma la cigarette de Zhong Yongliang avant d'allumer la sienne.

» Paozi, une occasion s'offre à toi de devenir un expert des arts martiaux ! Es-tu prêt ? « demanda Zhong Yongliang à voix basse.

» Devenir un expert des arts martiaux ? « Zhang Naipao resta interdit : » Frère Liang, vous ne plaisantez pas, j'espère ? «

» Est-ce que j'ai l'air de plaisanter ? « dit Zhong Yongliang. » Paozi, tu connais frère Panthère Noire, n'est-ce pas ? Tu as vu aussi la nouvelle de son évasion des mains de la police ? Sa force a soudainement crû de façon prodigieuse, et il a réussi à s'échapper alors qu'il était encerclé par tant de policiers — sais-tu pourquoi ? «

» Serait-ce que… frère Panthère Noire est un expert des arts martiaux ? « dit Zhang Naipao, comme malgré lui, en entendant ces mots.

» Exactement ! Dans son école, il existe une méthode secrète capable d'accroître rapidement la puissance ; mais elle a ses défauts : elle est limitée dans le temps, et il faut en payer le prix par une réduction de son espérance de vie — ce n'est pas très recommandable. « dit Zhong Yongliang.

» Frère Liang, vous voulez que j'apprenne cette méthode secrète ? « Zhang Naipao, à ces mots, se méprit sur les intentions de Zhong Yongliang et crut qu'il lui proposait d'étudier cette méthode ; il accepta aussitôt : » Ce n'est jamais que quelques années de vie en moins, pas de problème, frère Liang ! Sans vous, mon père et mon frère étaient perdus, et moi-même je n'aurais peut-être pas survécu ! «

» Paozi, tu te trompes : je ne te propose pas d'apprendre cette méthode secrète défectueuse, mais de monter à la montagne pour apprendre l'art ! D'entrer dans l'école de frère Panthère Noire et de devenir un véritable expert des arts martiaux ! « Zhong Yongliang agita la main. » Seulement, le processus risque d'être très pénible ; d'après frère Panthère Noire, c'est comme la vie d'un ascète, et il faut renoncer à jamais aux femmes ! Si tu es d'accord, frère Panthère Noire pourra te présenter ! «

» Monter à la montagne pour apprendre l'art ? « Zhang Naipao, bien qu'un peu perdu dans les nuages, accepta sans la moindre hésitation : » Frère Liang, si tu me dis de monter à la montagne apprendre l'art, j'y monte ! Qu'importe d'être un ascète ! De toute ma vie, Zhang Naipao n'a qu'une seule pensée : te rendre, frère Liang, la bienveillance dont tu as comblé notre famille. Donne-moi cette occasion : dussé-je mourir, je mourrais sur-le-champ, à plus forte raison s'il ne s'agit que de devenir un ascète ! «