Dans le Palais Lingxiao, l'Empereur céleste siégeait sur son trône ; les dix Vénérables célestes étaient également présents, chacun se tenant bien droit dans une posture solennelle, et sous son trône se pressait une foule nombreuse de fonctionnaires civils et militaires, dont les lumières divines de toutes couleurs illuminaient le vide. En contrebas, Gongsun Yan se prosterna ; l'Empereur céleste lui adressa quelques paroles d'encouragement et la fit se relever. Un ministre présenta un mémoire, louant la douceur, la sagesse et la vertu de Gongsun Yan, ses mérites et ses talents réunis, qui avaient touché le Ciel ; l'Empereur céleste prononça de nouveau quelques mots d'encouragement et ordonna qu'on lui donnât un siège. Gongsun Yan une fois assise, un autre ministre présenta à son tour un mémoire, louant la cultivation transcendante de Gongsun Yan et son talent à régir le Ciel et la Terre : « La Souveraine Mère de la Terre du monde Yuan a sombré dans la dépravation, et elle a déjà été mise à mort. Aujourd'hui, les héros du monde Yuan n'ont plus de chef et le chaos y règne. Le Vénérable céleste Xiao y monte la garde, mais un seul arbre ne saurait soutenir la charpente. C'est pourquoi votre sujet recommande que Gongsun Yan soit élevée au rang de Souveraine de la Vertu de la Terre, qu'elle s'établisse dans le monde Yuan et partage les soucis du Vénérable céleste Xiao. » L'Empereur céleste se tourna vers les dix Vénérables célestes et dit en souriant : « Qu'en pensent mes fidèles ministres ? » Les dix Vénérables célestes, depuis longtemps en parfait accord, hochèrent tour à tour la tête en signe d'assentiment. Le Vénérable céleste Xiao dit en souriant : « Que Votre Majesté décide. » Alors l'Empereur céleste promulgua un décret : Gongsun Yan était nommée Souveraine de la Vertu de la Terre, autorisée à bâtir un palais céleste et à entretenir sous ses ordres une armée d'un million d'hommes. Gongsun Yan remercia en se prosternant. Tous les dieux entonnèrent en chœur leurs louanges ; dans le palais flottait une brume de lumière divine, et des accents du Dao résonnaient par vagues, mélodieux et prolongés. Les dix Vénérables célestes accordèrent ensuite leur bénédiction à Gongsun Yan : derrière sa tête apparurent des halos de lumière, dix halos en tout. La conscience divine de Shen Mu, dissimulée entre les sourcils de Gongsun Yan, vit cette scène et ne put s'empêcher de se sentir accablé : « Dix paires d'yeux fixent Gongsun Yan sans relâche ; quoi qu'elle fasse, elle ne pourra rien leur cacher ! » À cet instant même, l'un des halos derrière la tête de Gongsun Yan laissa sourdre en secret un filament de conscience divine qui pénétra entre les sourcils de la jeune femme. Shen Mu ricana froidement : la conscience divine tapie entre les sourcils de Gongsun Yan éclata ! La conscience divine qui s'était glissée entre les sourcils de Gongsun Yan ne s'attendait manifestement pas à ce qu'un autre s'y dissimulât ; aussitôt, d'un simple mouvement de pensée, elle se mua en un Ciel Daluo ! Or, à sa grande surprise, la conscience divine de Shen Mu se mua elle aussi en un Ciel Daluo ; les deux Cieux Daluo se heurtèrent, et les deux consciences divines reconnurent aussitôt l'identité de l'autre. « Le Grand Empereur ! » « Le Vénérable céleste Mu ! » L'Empereur céleste octroya encore des richesses, des servantes de palais et toutes sortes de trésors, puis dit : « Souveraine de la Vertu de la Terre, le monde inférieur n'est pas comparable à celui-ci ; les tyrans y pullulent et y sèment le trouble. Je compte sur vous pour les réprimer avec zèle et pour garantir la paix aux gens du monde inférieur. » Gongsun Yan acquiesça, sans se douter le moins du monde qu'une terrible bataille avait déjà éclaté entre ses sourcils. L'Empereur céleste leva la séance ; les dix Vénérables célestes s'avancèrent pour la féliciter et adressèrent quelques mots d'encouragement à Gongsun Yan. Les autres ministres vinrent tour à tour présenter leurs congratulations à Gongsun Yan ; celle-ci, suivant les enseignements de Ling Yuxiu, observait tous les rites sans la moindre faille, avec une dignité et une grâce accomplies, ce qui fit l'admiration des ministres. La conscience divine que Shen Mu avait laissée entre les sourcils de Gongsun Yan s'accrut, et elle brisa le Ciel Daluo de la conscience adverse. Toutefois, la conscience divine du Grand Empereur maîtrisait ses propres techniques avec une habileté bien supérieure, et ses pouvoirs de conscience divine se déployaient sans fin ; bien que Shen Mu eût un temps l'avantage, il ne parvenait pas à en venir à bout. Les deux consciences divines ne cessèrent de s'affronter entre les sourcils de Gongsun Yan. Lorsque celle-ci eut achevé de s'acquitter de tout et sortit du Palais Lingxiao, Shen Mu s'avança aussitôt à sa rencontre et, d'une légère pression du doigt entre ses sourcils, il réduisit en poussière et raffina ce filament de conscience divine que le Grand Empereur y avait introduit ! « Le Grand Empereur demeure admirable ; en matière de voie de la conscience divine, il possède une maîtrise insurpassable, à laquelle je ne saurais me mesurer », ne put que louer Shen Mu. Cet affrontement, entre les sourcils de Gongsun Yan, avec la conscience divine du Grand Empereur lui avait donné une connaissance plus profonde des capacités de celui-ci. Que le Grand Empereur ait pu devenir l'un des dix Vénérables célestes, c'est que nul ne l'égale dans la voie de la conscience divine ; surtout, depuis qu'il avait absorbé le système des Palais célestes du Trésor divin, ses pouvoirs de conscience divine étaient devenus incomparablement plus redoutables qu'auparavant. « Jeune maître, que dois-je faire ? » Après avoir quitté le Palais Lingxiao, Gongsun Yan redevint aussitôt cette jeune fille naïve, privée de toute initiative, et dit à voix basse : « Je ne sais pas comment assumer cette charge de Souveraine de la Vertu de la Terre, je... » Shen Mu dit en souriant : « Tu n'as rien à faire. » Gongsun Yan, perplexe, entendit Shen Mu poursuivre : « Tu n'as qu'à rester comme avant, à demeurer toi-même. Le jour, tu arroses un peu, tu cultives quelques fleurs, tu répands un peu d'engrais, tu attrapes des insectes, tu élèves une nichée de phénix, et tu apprends auprès de Grand-mère Zhu quelques arts du Dao et quelques pouvoirs divins. » Gongsun Yan battit des cils, ses grands yeux noirs brillants : « Mais l'Empereur céleste veut que je bâtisse un Palais céleste de la Vertu de la Terre, et je n'ai aucune expérience en la matière... » « Cela est encore plus simple. » Shen Mu reprit : « Tu peux demander une somme d'argent à l'Empereur céleste ; une fois les fonds obtenus, confie à Yankang la construction de ton palais céleste. Quant à lever des troupes et à recruter des soldats, tu peux également en charger l'Empereur Yanxiu. Ling Yuxiu se fera un plaisir de t'aider à mener tout cela à bien. Pour ta part, cultive en toute quiétude ; il suffit que tes capacités soient grandes et que, le jour du combat, tu tiennes tête à dix mille ennemis à toi seule : voilà tout. » « Il faudra aussi faire la guerre... », murmura Gongsun Yan, un peu inquiète. Shen Mu éclata de rire : « Souveraine de la Vertu de la Terre, tu possèdes la moitié du monde Yuan ; les forces qui refusent de se soumettre, ne faut-il pas les soumettre par les armes ? » Comme il parlait, l'officier divin revint, apportant les divers trésors octroyés par l'Empereur céleste, cent servantes de palais, ainsi qu'un char attelé de huit phénix. Les huit phénix étaient d'une grande beauté et d'une force peu commune, nullement inférieurs aux neuf dragons célestes du char précieux aux dragons célestes de Shen Mu. Le char attelé de huit phénix relevait du rang réservé aux seigneurs féodaux, un degré au-dessous du char précieux aux dragons célestes, mais il n'en était pas moins considérable. Gongsun Yan monta sur le char précieux et prit congé de Shen Mu à regret ; le char s'ébranla, emportant les nombreux trésors et les servantes de palais vers le