Après la fuite de la corruption du Reflux, ce ne furent peut-être pas les Sentinelles qui furent touchées en premier, mais la station spatiale du Firmament, en orbite géosynchronique — une hypothèse d'une audace extrême, surgie soudainement dans l'esprit de Gao Yang, et pourtant nullement gratuite.

En vérité, c'était précisément le point qu'il n'avait jamais réussi à élucider : la tour où le Reflux lui-même était enfermé se dressait dans le monde réel, et à en juger par les « liens » entre les installations laissées par les Pionniers, si le Reflux voulait s'infiltrer vers l'extérieur pour se libérer, la voie la plus « commode » aurait dû être la station du Firmament, elle aussi située dans le monde réel et alors sans surveillance. Alors pourquoi sa puissance avait-elle fini par se déverser vers les « Sentinelles », dans le domaine des dieux ?

Car enfin, tout le système des Sentinelles se trouvait dans la « Zone des Abysses », au fond des mers profondes, séparé du monde réel par les barrières de plans que sont le Monde des Ombres et le Monde Ténébreux, et de surcroît entravé par l'accord éternel laissé par les Pionniers, sans aucun moyen de quitter son poste. Pour que la puissance du Reflux traverse ces barrières superposées et corrompe le système des Sentinelles, c'était, à l'évidence, une entreprise au rendement désastreux. Pourquoi avait-il donc choisi cette voie ?

Le Reflux était certes un dieu ancien dément, dont la logique comportementale était dépourvue de toute raison, mais même ainsi, il possédait les instincts les plus élémentaires — de multiples preuves en témoignaient. Puisqu'il agissait selon son instinct, cela signifiait… qu'il aurait dû, selon son instinct, choisir la voie de libération la plus commode et s'étendre vers la station du Firmament…

Et voilà que cette absurdité trouvait enfin son explication — le Reflux s'était bel et bien étendu d'abord vers le Firmament, mais il avait été repoussé, et c'est pourquoi il avait dû retourner sa puissance vers l'autre système laissé par les Pionniers : les Sentinelles.

Le Reflux avait été arrêté par une mystérieuse grande salle emplie de puissance d'ombre, au sein de la station du Firmament, et cette salle semblait liée à un être appelé le « Gardien de la Carte stellaire »… Qu'était donc ce « Gardien de la Carte stellaire » ?

Une question immense surgit dans l'esprit de Gao Yang, et porté par elle, son attention se posa de nouveau sur l'énorme « pilier » au centre de la salle — quoi que pût être ce « Gardien de la Carte stellaire » mentionné par le terminal, tout dans cette salle avait visiblement été disposé pour ce mystérieux privilège spécial, et ce « pilier » enveloppé de couches de ronces de cristal noir violacé était manifestement le cœur de la salle.

Les Pionniers n'auraient pas installé de dispositifs dénués de sens dans une installation aussi importante que la station du Firmament.

Il se mit à basculer sa vision entre les moniteurs, tentant d'observer par des filtres superposés davantage de détails sur ce pilier ; les ronces noir violacé gênaient quelque peu son regard, mais il lui semblait distinguer confusément, dans les interstices des ronces, des choses préoccupantes — et au même moment, la voix de Belranta résonna dans son esprit : « Le Reflux… ce dieu ancien dément devrait déjà être mort, non… »

« Oui, les conseillers supérieurs du Conseil de la Souveraineté divine l'ont confirmé, répondit Gao Lan. Là-dessus, il ne devrait pas y avoir de doute — la mort d'un dieu est rare, mais lorsqu'ils meurent vraiment, les phénomènes qu'elle provoque sont tout aussi impossibles à dissimuler ; le Conseil a trouvé dans les échantillons de dépouille du Reflux la preuve d'un déclin et d'une dissipation de la puissance divine. »

« Mais ce qui est arrivé ‹ de notre côté ›, ce n'est qu'une moitié de dépouille divine, non ? » La voix de Belranta restait inquiète. « On ne sait toujours pas où se trouve l'autre moitié. La vitalité des dieux est si puissante que cette moitié pourrait bien être encore en vie… »

« La puissance divine forme un tout ; même si la dépouille divine a été coupée en deux, son ‹ essence › demeure unifiée dans une dimension supérieure — c'est Dame Œuf qui me l'a dit, fit résonner la voix de Gao Song dans l'obscurité. En observant un fragment du dieu, on peut déterminer l'état de l'ensemble. Sur ce point, les conseillers supérieurs sont sûrs d'eux. »

« Vraiment… alors je suis un peu rassurée », dit Belranta en poussant un léger soupir, avant que son expression ne devînt un peu étrange. « Je suis peut-être trop sensible sur ce sujet… »

« Je comprends ta tension. Le Reflux a laissé une ombre trop lourde dans la société des dragons, au point que même mort, la vue soudaine des traces qu'il a laissées voici des années suffit à tendre un dragon, dit la voix de Gao Song, calme et rassurante. Et d'un autre côté, même si le Reflux est mort, ces traces qu'il a laissées ici méritent notre prudence ; dans cette station spatiale si éloignée de la surface pourraient se cacher deformidables secrets historiques… Hmm ? »

Sur ces derniers mots, une note de doute perça soudain dans la voix de Gao Yang, et Nikolshi laissa échapper d'instinct : « Tu as trouvé quelque chose ? »

« Je viens de remarquer d'étranges motifs décoratifs à la surface de ce ‹ pilier › dans les ronces, dit Gao Yang, perplexe. À y regarder de près, ces motifs ne semblent pas de simples ornements… ils couvrent tout le pilier, et leur style… »

Tout en parlant, il activa tous les moniteurs de la salle et enclencha une vision de balayage spéciale ; dans l'image passée en noir et blanc, il vit les ronces qui enveloppaient la surface du pilier commencer à prendre une forme semi-transparente, et les motifs jusque-là dissimulés sous elles devenir un peu plus nets —

De complexes circonvolutions couvraient la surface de l'énorme pilier, de sa base jusqu'aux abords du plafond, et surtout… ces motifs n'étaient en rien l'écriture des Pionniers, ni aucun des « ornements » jamais apparus dans leurs ruines !

Gao Yang s'efforçait de déchiffrer ces motifs, voulant les consigner, mais les ronces aux contours flottants gênaient encore sa vision ; en certains endroits cruciaux, il ne voyait qu'une ombre trouble.

« Peut-on se débarrasser de ces ‹ ronces › ? » dit soudain Gao Yang. « Il y a quelque chose à la surface de ce pilier, mais les ronces le cachent. »

« Elles ne semblent pas invulnérables, dit Alice RS-6. Mais nous ignorons les conséquences d'une destruction de ces ronces, aussi n'avons-nous pas encore tenté. »

« Faites un test, dit Gao Che après un instant de silence. Prenez toutes les protections nécessaires. »

Alice RS-6 se tourna vers Nikolshi, dont le corps aussitôt monta et descendit : « Compris. Début du test d'une matière inconnue selon la procédure de sécurité standard — évacuation du personnel non concerné. »

L'ordre donné, l'équipe avancée se mit aussitôt à exécuter la procédure standard qu'elle avait pratiquée bien des fois au cours des dernières dizaines de jours ; tout le personnel non concerné, dragons et soldats de fer compris, quitta rapidement la salle et recula dans le couloir de liaison qui la prolongeait, tandis que Cassandra, la sorcière des mers profondes, demeurait avec plusieurs membres de l'équipe sirène près des ronces, chacun préparant son matériel de découpe et d'échantillonnage.

Procédure de sécurité standard de l'équipe d'ingénierie conjointe : face à un objet suspect ou à une zone inconnue susceptible de receler un danger, on sacrifie quelques sirènes, puis tout le monde se cache dans un endroit un peu plus sûr pour voir si ces poissons salés des abysses ont péri ou non…