« Mais les sages seront toujours minoritaires, » tenta de trouver Luo Yan une faille dans cette théorie. « Un état parfait où chacun penserait rationnellement n'existe pas ; tu ne peux pas non plus garantir que la diffusion de l'enseignement produise sur chacun un effet idéal — le plus probable, c'est qu'apparaîtront d'innombrables ignorants à demi savants et d'innombrables ‹ érudits de taverne › à la langue bien pendue. Leur réflexion n'a rien à voir avec la vérité ; la distance entre le véritable savoir et leur esprit est peut-être plus vaste que l'océan sans fin. Des gens de cette espèce… »

Luo Yan prit une expression subtile ; de toute évidence, il ne se contentait pas de déduire ces conséquences, il les connaissait véritablement. Et Gao Yang comprit aussitôt pourquoi la description de ces phénomènes par Luo Yan était si juste —

parce que le programme d'alphabétisation de Typhon avait en fait commencé bien des années avant celui de Cecil ; certes, limité par quelques ‹ détours › qui l'avaient empêché de réussir aussi bien que Cecil en la matière, une longue accumulation suffisait désormais à Luo Yan pour constater nombre d'‹ effets inattendus › de la diffusion de l'enseignement.

Gao Rong se mit à rire, et ses doigts frappèrent doucement l'accoudoir du canapé voisin : « Érudits de taverne, experts en paroles, docteurs de village, philosophes de papier : avec un verre, ils discutent avec toi de runes ; avec deux verres, de mathématiques ; trois verres avalés, ils se croient de taille à t'expliquer les lois fondamentales de notre monde, et osent même contester toute autorité en ce bas monde. »

« Voilà l'appréciation la plus éblouissante que j'aie jamais entendue, » dit Luo Yan, d'abord surpris, avant de ne pouvoir retenir un sourire. « Mais je dois admettre que ton résumé est d'une pénétration parfaite ; ces gens… seraient-ils donc les ‹ penseurs › que tu appelles de tes vœux ? »

« Et pourquoi non ? » Gao Yang rangea soudain le ton badin de son visage et, très sérieusement, retourna la question. « Ne réfléchissent-ils pas ? »

Luo Yan fronça instinctivement les sourcils : « Ils… »

« Ils réfléchissent ; leurs réflexions ne sont peut-être pas très exactes, mais quel que soit le nombre de verres qu'ils ont bus, jamais ils ne tentent de rapporter ces questions à quelque divinité transcendante et toute-puissante — car ‹ tout rapporter à l'omnipotence divine › est en soi un comportement aux antipodes de la réflexion. Lorsqu'ils pérorent dans les tavernes et les ruelles, c'est encore du ‹ savoir › tel qu'ils le conçoivent qu'ils explorent, et non quelque règle édictée par un dieu. Tu trouves peut-être ces gens superficiels au point d'en être risibles, mais tu devrais voir qu'ils s'efforcent au moins de comprendre ce monde avec leurs propres yeux, et non avec des yeux octroyés par les dieux.

« Voilà le plus grand effet de l'enseignement universel et de l'émancipation des esprits : cela ne peut faire de chacun un érudit, ni faire apprendre à chacun la juste logique du raisonnement, mais cela peut faire naître en chacun ce bon sens : toutes choses en ce monde peuvent être expliquées par la logique, et le savoir peut changer la compréhension que l'humanité a du monde. Sur cette base, ils se mettront à réfléchir ; et la réflexion elle-même… est le plus grand ébranlement infligé aux dieux. »

L'expression de Luo Yan devint enfin grave ; guidé par Gao Yang, il méditait ces questions auxquelles il n'avait jamais songé, un angle qu'en tant que noble de naissance, qu'en tant que souverain accoutumé à contempler tout l'Empire d'en haut, il n'avait jamais tenté d'aborder.

Il finit par comprendre peu à peu l'intention de Gao Song, et hocha lentement la tête : « Je crois avoir compris… »

« Tu n'as pas encore tout à fait compris, » dit Gao Song en inclinant légèrement le buste vers l'avant, les yeux rivés sur ceux de Luo Yan. « L'alphabétisation de Typhon dure depuis des années ; sa progression est lente, mais l'accumulation de tant d'années a sans doute produit une base considérable — or as-tu examiné les lois qui se cachent derrière ces données ? As-tu examiné la proportion de fidèles fervents, de fidèles tièdes et de fidèles de nom parmi la population alphabétisée, l'influence des Églises dans les régions instruites et dans celles qui le sont peu, la fréquence et la probabilité de réponse des entretiens entre prêtres et divinités selon les régions ? As-tu mené ces enquêtes ? »

« … Non, » répondit Luo Yan en secouant la tête après un bref instant de réflexion. « Je n'ai jamais envisagé les choses sous cet angle. »

« Voilà le problème : Typhon a fait beaucoup de choses, et même plus tôt que Cecil, mais chez vous, quantité de choses n'ont jamais été organisées en système, » soupira Gao Yang. « Puisque nous allons désormais faire partie de la même Alliance, je veux bien vous apporter une aide en ce domaine ; en contrepartie, bien entendu, j'espère que vous accepterez d'ouvrir les données — non pas à moi, mais au Conseil du pouvoir divin ; cela nous sera d'un secours capital pour l'étude des mystères divins. »

« Cela ne pose aucun problème, je pense. » Sans guère réfléchir, Luo Yan accéda à la demande de Gao Song — comme s'il ne se rendait nullement compte de la valeur immense de ces ‹ données sociales de grande envergure ›, uniques en leur genre, accumulées depuis plus de dix ans et détenues par la maison impériale. Ce n'était ni légèreté de jugement ni inadvertance : à cette époque, personne n'avait encore étudié le domaine en question…

Gao Yan hocha la tête, un sourire sincère au visage.

Luo Yan, lui, sombra dans la réflexion ; il fallut bien une demi-minute avant qu'il ne rompe le silence.

« Ainsi, ce que le Conseil du pouvoir divin doit faire n'est ni attaquer ouvertement une Église quelconque, ni répandre une image négative d'un dieu quelconque, » dit Luo Yan tout en réfléchissant. « Le Conseil du pouvoir divin lui-même ne ‹ déclarera pas la guerre › à une divinité. »

« Oui, cela évitera au maximum d'accélérer le ‹ compte à rebours › et apaisera les inquiétudes de nombreux États membres — car bien que le pouvoir royal et le pouvoir divin soient naturellement opposés, les souverains de chaque pays doivent tout de même ménager les forces ecclésiastiques de leur pays, » acquiesça Gao Yan. « En fait, non seulement le Conseil du pouvoir divin ne déclarera la guerre à aucune divinité, mais il aidera même les dieux à faire un peu de ‹ publicité ›… »

« De la publicité ? » Luo Yan ne comprit pas sur-le-champ le sens des paroles de Gao Song ; il parut perplexe.

« Sécularisation des prêtres, vulgarisation des dogmes, starification des dieux, et pour finir — divertissement du système de croyance, » le coin des lèvres de Gao Yang se releva légèrement. « Nous ne créerons l'image négative d'aucun dieu ; bien au contraire, nous les ferons briller de mille feux dans les pièces de théâtre d'ombres, les revues et ailleurs, et ce faisant… ils cesseront peu à peu d'être mystérieux, et cesseront d'être sacrés. »

Luo Yan regardait Gao Yang, bouche bée, comme s'il écoutait un conte des Mille et Une Nuits.

Puis il inspira longuement, et l'expression de son visage devint plus complexe et plus éloquente que jamais : « … Tu es l'homme le plus audacieux que j'aie jamais rencontré… audacieux au point d'en être un peu effrayant. »

En prononçant le dernier mot, ‹ homme ›, il sembla hésiter un instant, mais il ne le remplaça point par un autre terme.

Gao Yang avait remarqué l'hésitation à peine perceptible de Luo Yan, mais il se contenta d'en sourire : « Ne trouves-tu pas que ce plan vaut vraiment la peine d'être tenté ? »

« Si tu ne t'appelais pas Augustus, je crois que tu m'aurais déjà fait peur, » plaisanta légèrement Luo Yan, avant que son expression ne devînt sérieuse : « Je me joins à vous. »

Gao Yang esquissa un sourire et leva son verre : « Lutter contre le ciel, quel plaisir sans fin. »