Dans le palais souterrain obscur et profond, un bourdonnement de magie en action brisa soudain le silence de l'air.

Une énergie magique stable fut injectée dans les cristaux ; les unes après les autres, les lampes de pierre magique serties dans les murs s'allumèrent, illuminant l'immense espace d'une vaste salle.

Le sol de la salle était parcouru de runes et de lignes magiques faiblement luminescentes ; d'innombrables piliers, faits comme d'un entrelacs de chair et de végétal, se dressaient des deux côtés de la salle. Leur surface était inégale et creusée ; dans les fentes des dépressions semblait couler un sang nimbé d'une lueur rouge sombre. Des « cordes de biomasse », semblables à des lianes ou à des vaisseaux sanguins, poussaient du sommet et de la base des piliers, serpentant jusqu'aux matrices runiques du plafond et du sol. Et sur les murs derrière ces piliers, des rangées de réceptacles transparents en forme de sphères de cristal étaient serties avec une parfaite régularité dans la paroi rouge sombre.

Dans ces sphères de cristal flottaient des tissus organiques à faire frémir, immergés dans une solution de biomasse rougeâtre et ténue ; telles des œufs de démon endormis, ils se tordaient et se gonflaient inconsciemment.

Au fond de la salle s'ouvrait une immense fissure — non pas une paroi, mais comme l'orifice de quelque gouffre souterrain ; au-delà de la fissure, on devinait un vaste espace enveloppé d'une lueur rouge ternie.

Un bruit de pas s'approcha du lointain, et une silhouette grande et maigre, vêtue d'une robe sombre, entra dans la salle.

Sans se presser, il passa devant les « piliers » qui tremblotaient légèrement, promenant son regard sur la surface de chacun ; il examinait avec patience et minutie l'état de ces « réceptacles d'embryons ». De sous sa capuche monta une voix rauque et basse —

« Bien, très bien… Ils poussent si vite… Tout ce sang de biomasse que je vous ai préparé n'est pas perdu… »

Une voix féminine, glaciale, retentit soudain non loin, interrompant le monologue de l'homme en noir : « Shiton, tu deviens vraiment de plus en plus répugnant quand tu es avec ces embryons. »

L'homme en noir ne se retourna même pas : « Beiyila, tu as donc oublié jusqu'à la politesse de frapper avant d'entrer ? »

Dans un frottement de racines traînant sur les dalles, Beiyila, mi-femme mi-arbre, vêtue de sa robe verte de prêtresse, sortit de l'ombre de l'entrée de la salle ; elle jeta un regard à Shiton, non loin : « Quel dommage, cette salle répugnante qui est la tienne n'a même pas de porte. »

L'homme en noir se retourna et retira sa capuche, dévoilant un visage blafard et desséché ; il fixa Beiyila d'un regard froid : « Quand tu élevais la première fournée d'embryons de rejetons divins, tu ne disais pas qu'ils étaient répugnants. »

« Ce qui est répugnant, c'est ton goût en matière de décoration, pas ces embryons, » dit Beiyila en fronçant les sourcils devant ces « piliers » si bien alignés et les réceptacles de cristal sertis dans les murs latéraux. « Ne pouvais-tu pas concevoir ces capsules de biomasse et ces coques d'œufs artificiels d'une manière un peu moins écœurante ? Ou au moins les envelopper de quelque chose… Ton antre ressemble à un abattoir putride, pas à un laboratoire de pointe. »

« Tu es incapable de comprendre la beauté de l'art de la chair, c'est regrettable, mais je veux bien le comprendre, » railla négligemment Shiton. « Si tu passais quelques jours de plus dans les Abysses de Chair, tu finirais sans doute par saisir l'esthétique que recèlent ces tissus organiques parmi les plus primitifs… »

Beiyila coupa net les propos un peu névrosés de Shiton : « Assez. Je n'ai aucun désir de savoir quels savoirs tordus et absurdes les "dieux" t'ont fourrés dans le crâne en te murmurant à l'oreille. Je suis venue m'informer de la croissance des embryons de rejetons divins — le Grand Pontife doit s'assurer que le facteur divin dans ces embryons a bien été activé, et vérifier l'effet du corps du faux dieu sur eux. »

Shiton fendit ses lèvres, et sur son visage morose apparut un sourire hideux : « Bien sûr, comme tu le vois, ici tout deborde de vie — le facteur divin du patrimoine génétique humain s'est transmis pendant des siècles, et il demeure encore vigoureux dans le corps de chaque humain ; il suffit d'une induction mutagène adéquate, et chacun est un rejeton divin… Nous devrions remercier nos frères des terres désolées : les données qu'ils ont fournies récemment sont arrivées à point nommé et se sont révélées efficaces. Tous les embryons se développent dans la direction prévue. »

Beiyila acquiesça d'un signe de tête, puis s'avança sans hâte vers un « pilier » et tendit la main pour éprouver le tremblement et la chaleur au plus profond de la colonne. Ces piliers, en apparence immobiles, étaient vivants ; elle sentait sous cette peau rugueuse une pulsation régulière et cachée, comme un battement de cœur, stable et puissant.

… Est-ce donc là l'avenir des mortels ? Si misérable…

L'espace d'un instant, ce doute extrêmement bref traversa l'esprit de Beiyila ; mais la seconde d'après, elle rafraîchit et réinitialisa le tissu cérébral et les hormones correspondantes qui l'avaient engendré — un doute aussi superficiel ne pouvait venir d'elle-même ; c'était sans doute la pensée résiduelle de quelque phagosome assimilé qui tentait d'influencer son jugement. Ce genre de chose n'était pas la première fois.

Elle n'y prêta aucune attention.

« Bien. Le Grand Pontife sera satisfait, » dit Beiyila avec un léger hochement de tête. « Veille à ce que ces "originaux" rejetons divins atteignent au plus vite leur phase de maturité. Tel est l'ordre du Grand Pontife. »

Derrière elle, Shiton la fixait d'un regard froid ; une sourde irritation montait en lui — irritation contre l'attitude hautaine de cette femme, irritation de la voir si arrogante devant lui au nom du Grand Pontife — mais il n'y pouvait rien.

Beiyila était la pontife la plus ancienne de l'Ordre de la Fin de Toutes Choses ; cette femme d'apparence humaine avait prolongé sa vie de sept siècles par des arts interdits — en dévorant et en absorbant d'autres êtres vivants. Elle portait toujours nominalement le titre de « pontife », mais son rang se situait en réalité entre celui de pontife et celui de Grand Pontife.

Elle seule pouvait parcourir sans une égratignure le long couloir au plus profond du palais souterrain, et demeurer longuement dans la chambre secrète du Grand Pontife ; le murmure des dieux maléfiques ne la rendait pas folle, et contempler la chair des dieux ne souillait pas son âme. Cette capacité incroyable rendait sa position au sein de l'ordre inébranlable.

Shiton songea avec malveillance que le secret qui permettait à Beiyila de résister, au plus profond du palais, à la contamination de la volonté divine, résidait peut-être dans le fait qu'elle avait déjà été distordue en monstre — ou qu'elle avait été un monstre depuis le début ; que son âme et sa chair étaient déjà pourries, déjà mutées, et que ce monstre s'était simplement trouvé distordu en forme humaine.

Sans se retourner, Beiyila, dos à Shiton, dit : « Pontife Shiton, je ne te tiens pas rigueur de me dévisager avec un regard discourtois, mais tu me fixes depuis trop longtemps. »

Shiton se contenta de répondre par un reniflement méprisant.

Beiyila n'y prit pas garde ; elle se retourna simplement et dit sans hâte : « Je ne sais si tu as reçu la nouvelle — les Ansusiens ont commencé à restaurer cette barrière, et Gao Yang Cecil… s'est rendu en personne dans le Sud. »

« J'en ai entendu parler ; ce Gao Yang Cecil aurait trouvé un passage dans les Montagnes Obscures et poussé droit jusqu'à la Forêt Noire, » dit négligemment Shiton. « Mais nos sentinelles n'ont rien rapporté de plus. »