Zhang Qingyue sursauta et se retourna : c'était sa maîtresse Su Wan, debout sur le seuil. La brise du soir soufflait, faisant danser ses vêtements et frémir ses cheveux ; elle avait l'air d'une immortelle. Il se leva précipitamment : « Maîtresse. »

Su Wan s'approcha de lui, posa la main sur son épaule et sourit : « Ce n'est rien, assieds-toi. »

Zhang Qingyue, comblé et intimidé, n'osa désobéir et s'assit. Su Wan examina attentivement son teint, puis avança la main vers sa poitrine et la tâta, hocha la tête : « Bien, rien de grave. » Ce disant, elle tira de son sein une petite fiole blanche, en fit tomber une pilule jaune doré grosse comme le bout du doigt et la tendit à Zhang Qingyue : « Prends-la. »

Zhang Qingyue hésita un instant, la prit et l'avala ; peu après, une chaleur monta du champ de cinabre, puis se répandit dans ses quatre membres et jusqu'au sommet de sa tête ; tout son corps était tiède et délicieusement à l'aise, et jusqu'à cette sourde douleur à la poitrine qui s'évanouit.

Zhang Qingyue, surpris et ravi, se leva et fit jouer ses membres : tout était bien comme avant, l'effet merveilleux du remède dépassait l'entendement. Le cœur joyeux, il se hâta de dire à Su Wan : « Merci, maîtresse. »

Su Wan hocha la tête en souriant, rangea la fiole, prit place sur une autre chaise et dit : « Ne me remercie pas : c'est ton maître qui m'a dit de te porter une pilule de grand rhubarbe jaune. »

Zhang Qingyue resta interdit : « Le maître ne m'en veut donc plus ? »

Su Wan le regarda et sourit : « Il m'envoie te voir : c'est donc qu'il ne t'en veut plus. Mais je ne sais pas, moi, si toi tu ne lui en veux pas ? »

Zhang Qingyue eut un sursaut : « Nullement, maîtresse, je n'oserais jamais… »

Su Wan leva la main pour lui couper la parole et dit doucement : « Xiaofan, écoute-moi quelques instants, veux-tu ? »

Sans raison, le cœur de Zhang Qingyue bondit soudain ; il dit à voix basse : « Oui, maîtresse. »

Su Wan reprit : « Ce matin, que ton maître t'ait frappé, c'était certes sa faute. Je le voyais clairement d'à côté : à peine eut-il agi qu'il le regretta en son cœur. Seulement, son caractère… »

Sur son doux visage flottait une légère compassion ; elle poursuivit : « Seulement, cet homme a toujours eu l'orgueil haut et tient extrêmement à sa face ; aussi, même le regret au cœur, ne le dira-t-il jamais. Garde-toi donc de lui en vouloir. »

Zhang Qingyue secoua la tête : « Maîtresse, je n'ose en vouloir au maître ; je ne m'en veux qu'à moi-même d'être trop sot et d'avoir fâché le maître. »

Su Wan le regarda et soupira doucement : « À vrai dire, ce n'est guère ta faute non plus : dans la cultivation du Dao, il faut avant tout compter sur les dispositions de chacun ; on dit bien que l'assiduité supplée à la médiocrité, mais il reste toujours quelque chose qui manque. Ton maître le sait au fond de lui, et ce n'est point cela qui le tourmente. »

Zhang Qingyue, étonné : « De quoi le maître se tourmente-t-il donc ? »

Su Wan eut un faible sourire, une trace d'impuissance dans le regard : « Des talents comme Qi Hao et Lin Jinghong, on ne les rencontre que par hasard et jamais on ne les cherche ; or aujourd'hui, dans la secte Canglan, la lignée du pic Dazhu décline de jour en jour. Ton maître a beau avoir une haute cultivation, il lui arrive souvent d'être raillé par ses frères et sœurs aînés à cause des disciples de sa lignée. Il a l'orgueil haut, et il en souffre affreusement ; il craint aussi qu'après son ascension immortelle, la lignée du pic Dazhu ne se relève jamais, et qu'il n'en ait alors plus encore à se reprocher devant les ancêtres fondateurs. Tout ce lourd fardeau pèse sur ses seules épaules, et son cœur en est fort amer. »

Zhang Qingyue resta muet ; puis Su Wan revint à elle et, secouant la tête avec un sourire amer : « Quelle idée, vraiment, de dire tout cela à un gamin de quatorze ans ! » Ce disant, elle se leva, lui tapota l'épaule : « Repose-toi de bonne heure. »

Zhang Qingyue répondit : « Oui, maîtresse, allez doucement. »

Su Wan hocha la tête et sortit. Zhang Qingyue la reconduisit jusqu'à la porte et, voyant sa silhouette disparaître, rentra dans sa chambre.

Mais à peine avait-il franchi le seuil qu'un éclat lui frappa les yeux : près de la table, dans la lumière vacillante de la lampe, se tenait debout, svelte et gracieuse, une jeune femme vêtue de rouge, le visage comme une fleur de lotus, éclatante comme pêcher et prunier en fleurs, d'une beauté sans pareille.

Il la contempla, figé, le cœur soudain battant plus vite, et murmura tout bas : « Sœur aînée ! »