Il y réfléchit douloureusement, et au bout de plusieurs dizaines d'années, il lui vint réellement une idée sans précédent. En ce temps, les trois voies du bouddhisme, du taoïsme et du démonisme étaient les plus florissantes, et leurs arts, les plus accomplis et les plus profonds. La voie démoniaque avait mauvaise réputation, ses arts impies étaient cruels et inhumains, personne ne les choisissait ; mais les prodigieux arts taoïstes, profonds et merveilleux, rivalisaient chacun dans leur domaine avec ceux du bouddhisme : si l'on pouvait les étudier de concert, on briserait à coup sûr l'impasse.

Mais il n'avait jamais imaginé que ses trois condisciples, pourtant d'esprit si ouvert, s'y opposeraient d'une seule voix, jugeant l'idée hérétique et chimérique, et ne cesseraient de l'en dissuader avec la plus grande patience. Il en eut le cœur ulcéré ; il rendit visite plusieurs fois aux grandes écoles taoïstes, gravit à plusieurs reprises rien que le mont Canglan, mais à chaque fois il fut poliment éconduit par le vénérable Daoyan, maître de la secte de Canglan.

À cette pensée, il eut un sourire amer, assez chargé d'autodérision ; il se dit : je n'ai plus que trois jours à vivre, et je songe encore à l'immortalité ? N'est-ce pas me tourmenter pour rien ?

Mais bien qu'il eût ouvert son cœur, à la vue des deux enfants toujours étendus là, il ne pouvait s'y résoudre ; et comme il ne trouvait sur-le-champ aucun bon stratagème, il regarda à gauche et à droite, aperçut au loin un pin qui pourrait encore abriter un peu du vent et de la pluie — mieux valait cela que rien —, rassembla ses forces et, prenant les deux enfants dans ses bras, se dirigea péniblement vers lui.

Après mille efforts, il parvint sous l'arbre, y déposa les deux petits avec précaution ; Puzhao était à bout de forces et s'assit brusquement à terre, le dos contre le tronc, haletant sans relâche.

Le ciel et la terre sont sans bienveillance, ils traitent toutes choses comme des chiens de paille !

Cette maxime taoïste, chargée d'une amertume et d'une indignation poignantes, s'échappa lentement de la bouche de Puzhao.

La voûte céleste, noire comme de l'encre, couvrait la terre. D'innombrables nuées sombres pesaient sur les sommets ; la pluie tombait du ciel, fine et serrée ; le vent froid soufflait, et goutte à goutte, elle frappait les visages, glaçant jusqu'au cœur.

Il leva les yeux vers le firmament, et ce ne fut qu'après un long moment qu'il ramena lentement son regard sur les deux enfants devant lui : » Petits bienfaiteurs, j'aurais voulu vous sauver, mais la volonté ne suffit point. Tout est venu de moi, et c'est vous que j'ai perdus : quel crime ! Hélas ! Si vous étiez disciples de Qingyun, sur le mont Canglan, parmi les autres, vous seriez sans doute plus en sûreté ; mais à présent… «

Soudain, Puzhao tressaillit de tout son corps et murmura : » Disciples de Qingyun, disciples de Qingyun… « Ses pensées tourbillonnaient ; il semblait avoir saisi quelque chose, entrevu quelque chose, qui allait pourtant lui échapper en un clin d'œil. En un instant, une sueur froide lui couvrit le corps.

Puis, dans ses yeux, sans qu'il sût pourquoi, reparut cette ferveur indicible.

Il leva la tête vers le ciel et éclata de rire — un rire teinté d'une pointe de folie !

» Merveilleux, merveilleux ! Ma vie touche à sa fin, mais si je transmets à un seul homme la divine technique bouddhique, puis le fais entrer dans la secte de Canglan pour y étudier les arts taoïstes, ne ferai-je pas d'une pierre deux coups : sauver ces deux vies et accomplir mon vœu ! «

» Les deux voies, bouddhique et taoïste, se sont ignorées depuis toujours, ne se fréquentant point jusqu'à la mort. La secte de Canglan ne soupçonnera jamais qu'un jeune garçon, élevé depuis l'enfance au pied du mont Canglan, puisse porter en lui les mystères bouddhiques. Pour peu qu'un homme réunisse en soi les deux enseignements, il percera à coup sûr l'énigme de l'immortalité vieille de dix mille ans. Hé, hé ! S'il en est ainsi, que m'importe de mourir ? «

Sa résolution fut prise aussitôt ; il en était tout exalté, les joues rouges, les yeux injectés de sang. Machinalement, il posa le regard sur Lin Jinghong et tendit la main. Mais à mi-chemin, il s'arrêta, songeur : l'affaire est de la plus haute importance ; aujourd'hui les sectes et les écoles tiennent durement à leurs préjugés, et l'on abhorre par-dessus tout le vol d'enseignement. Si quelqu'un l'apprenait, si l'affaire était découverte, la mort serait certaine. Cet enfant, Lin Jinghong, a d'excellentes dispositions ; s'il est admis dans la secte de Canglan, il sera à coup sûr remarqué par ses maîtres. À son âge, il ne saurait garder un si immense secret !

À cette pensée, son esprit s'éveilla ; son regard se porta sur Zhang Qingyue, et il se souvint de l'obstination que celui-ci avait montrée le jour même, refusant de courber la tête devant la mort. Il hocha la tête : » Des dispositions un peu moindres, peu importe ; la suite dépendra de ta destinée. «

Cela dit, sans plus hésiter, il frappa plusieurs fois Zhang Qingyue de la main et, du peu de force bouddhique qui lui restait, le ramena à la vie.

Zhang Qingyue revint lentement à lui ; sa vue était trouble et ses oreilles bourdonnaient encore. Il fallut un long moment avant qu'il recouvrât ses esprits et distinguât ce qui l'entourait ; alors, saisi de frayeur, il ouvrit la bouche sans pouvoir la refermer.

Il vit le vieux moine, couvert de blessures, assis devant lui ; le côté gauche de son corps semblait avoir été brûlé par quelque chose, noirci et méconnaissable ; son visage était chargé de souffles noirs, tout empreint de mort. Mais, il ne savait pourquoi, le vieux moine avait l'air exalté, les yeux pleins de sourires. Il vit aussi son compagnon de jeu, Lin Jinghong, étendu à côté, sans connaissance.

» Toi… que fais-tu ? « demanda Zhang Qingyue après être resté un long moment figé, d'une voix hésitante.

Puzhao ne répondit pas ; il l'examina en détail, puis demanda à son tour : » Petit bienfaiteur, par ce grand vent et cette pluie battante, toi, un enfant, que viens-tu faire en ce lieu si reculé ? «

Zhang Qingyue resta un instant interdit, puis dit : » Au crépuscule, je t'ai vu debout dans le temple ; ensuite, j'ai vu que le temps tournait à la pluie, et comme cet endroit est tout délabré, j'ai pensé qu'il y ferait bien froid, alors je t'ai apporté un peu à manger. «

Un coin des lèvres de Puzhao frémit ; il joignit les paumes : » Bien, bien. Toute chose est rencontre, tout est écrit d'avance ; miséricorde, ô mon Bouddha. «

Zhang Qingyue, surpris, demanda : » Que dis-tu ? «

Puzhao sourit légèrement : » Je dis que le petit bienfaiteur et moi sommes liés par le destin. Puisqu'il en est ainsi, j'ai une méthode de cultivation ; le petit bienfaiteur voudrait-il l'apprendre ? «

Zhang Qingyue demanda : » C'est quoi, une méthode de cultivation ? «

Puzhao resta un instant interdit, puis éclata de rire, tendit sa main sèche et osseuse, caressa sa petite tête et dit : » Ce n'est rien d'autre qu'une façon de respirer et d'expirer. Après l'avoir apprise, tu devras me promettre quelques choses, veux-tu ? «

Zhang Qingyue comprit à demi, mais dit tout de même : » Parle. «

Puzhao dit : » Tu ne parleras jamais de cela à personne, pas même à tes plus proches ; le peux-tu ? «

Zhang Qingyue hocha la tête : » Je sais. Je ne le dirai pas, dussé-je mourir. «

Puzhao en fut tout remué : à son âge, l'enfant avait sur le visage une telle fermeté ; la pluie innombrable, comme des lames, des épées, du givre, trempait son petit visage, un peu défait.