Devant la Passe de la Serrure de Jade de Youdu, une bannière en lambeaux flottait dans le vent funeste, claquant par à-coups. Elle était si vieille, et semblait avoir traversé les champs de bataille : on y voyait des traces de pouvoirs sacrés, et des marques de brûlure laissées par les flammes. Sa toile portait encore des taches de sang pareilles à de la rouille. La bannière était tenue par un dieu-démon à quatre bras, haut de cent toises ; ses quatre bras démesurément épais enserraient le mât, et son regard, perçant et inflexible, fixait sans relâche l’entrée de la Passe. Bruissement ! Sous les rafales furieuses, la grande bannière se déchira, et une longue bande d’étoffe, tournoyant dans le vent funeste, s’envola vers l’arrière. Sur son passage s’alignaient, en rangs serrés, de vastes dieux-démons couverts d’armures défoncées, brandissant des armes divines et des armes de dieux-démons en ruine, immobiles derrière l’étendard. Leur nombre s’étendait à perte de vue. Au centre de l’armée, un dais dont la voûte était crevée de plusieurs brèches couvrait de son ombre plusieurs dizaines de li à la ronde. Sous le dais se dressait un mât épais comme une colonne ; auprès de lui reposait un trône d’os de dragon entrelacés. Le vent était trop violent. L’être imposant assis sur ce trône tira sur sa cape écarlate, de peur que le vent funeste ne l’emportât. Le teint pâle, il toussa plusieurs fois, durement. Une femme à tête de serpent et au corps humain ondula jusqu’à lui ; mais c’était une voix d’homme qui sortait de sa bouche, et elle demanda en riant : »L’Empereur rouge n’a pas encore guéri de la blessure que lui a infligée le Fils divin de Youdu ?« Le visage de l’Empereur rouge s’assombrit, et il répondit avec détachement : »Empereur rouge ? Je suis mort ; ce titre ne m’appartient plus. L’Empereur rouge, aujourd’hui, c’est cette garce de Qi Xiayu. Appelle-moi Yan Qianzhong, tout simplement.« Lu Li rit, toute suave : »À la fin de l’ère de l’Empereur suprême, l’Empereur rouge a affronté Qi Xiayu ; il a perdu, mais avec honneur. L’Empereur rouge est mort, mais Qi Xiayu, elle, a dû se rendre...« Yan Qianzhong, fort mécontent, lança : »Fous le camp.« »Bien.« Le sourire aux lèvres, Lu Li se dirigea vers un autre camp. Cette armée de dieux-démons que l’on voyait s’étendre à perte de vue n’était pas toute la force envoyée pour cet encerclement : ce n’était que celle placée sous les ordres de Yan Qianzhong. Yan Qianzhong avait autrefois été l’Empereur rouge du Ciel du Sud de l’ancienne Cour céleste. À la fin de l’ère de l’Empereur suprême, l’ancienne Cour céleste avait entrepris d’anéantir la Cour céleste de l’Empereur suprême. L’Empereur rouge Yan Qianzhong s’était mesuré à Qi Xiayu. Tous deux, au palier du Trône impérial, étaient d’une puissance hors du commun ; mais Qi Xiayu, supérieure d’un cran, avait fini par le tuer. Elle en était elle-même sortie grièvement blessée, capturée par l’ancienne Cour céleste, et, contrainte et forcée, elle s’était rendue pour devenir le nouvel Empereur rouge du Ciel du Sud. C’était cette histoire que Lu Li venait d’évoquer. Yan Qianzhong, qui avait d’abord été l’Empereur rouge, était mort et avait abouti à Youdu, où il régnait en Empereur des spectres. Mais il était bien loin du monde des plaisirs : fantôme, il avait perdu ses six sens, plus rien n’avait de goût, il ne sentait plus le parfum des fleurs. Il y tyrannisait son monde, mais il devait encore obéir aux ordres de l’ancienne Cour céleste, et le cœur n’y était pas. Que Lu Li remît cette histoire sur le tapis ne faisait qu’aviver sa rancœur. Lu Li atteignit le camp voisin. Un être divin d’une stature prodigieuse s’y tenait, le corps tout de roc, et elle lui dit en riant : »Prince Jiuxi, fils de la Souveraine primordiale de la Terre, ta blessure est-elle guérie ?« »J’ai englouti je ne sais combien d’âmes mortes, toutes ces années ; j’ai fini par me rétablir.« Le géant de roche Yan Jiuxi retroussa les lèvres en un rictus : »Aujourd’hui, je veux la tête du Fils divin de Youdu !« Les dieux-démons sous ses ordres étaient tous, à l’évidence, des demi-dieux ; il était l’un de ces hégémons demi-dieux de l’ère de Longhan. Lu Li rit : »Prince Jiuxi, il ne s’agit pas de tuer le Fils divin de Youdu, mais de lui ravir sa fortune et de nous emparer de son corps.« Yan Jiuxi poussa un grognement de tonnerre : »Lu Li, tu crois que j’ignore tes petites manigances. La dernière fois, tu as convié en masse les dieux de Youdu à châtier le Fils divin ; nous y avons perdu soldats et généraux, et toi-même, tu en es sortie grièvement blessée. Ensuite, tu as réuni nos forces pour forger l’arme divine, le Filet céleste qui soumet les esprits, en jurant de capturer le Fils divin et de nous le livrer. Mais une fois le Filet céleste achevé, tu n’as cessé de différer, sans jamais frapper. Tes ambitions n’ont qu’un but : devenir un autre Tu Bo !« Lu Li, d’un ton obséquieux, répondit : »Dans le monde des vivants, aucune occasion ne s’est jamais présentée à moi. Et le Filet céleste qui soumet les esprits ne suffira peut-être pas à l’éliminer.« Elle gagna encore un autre camp et lança en riant : »Dame Xuanwuji !« La Dame Xuanwuji lui jeta un regard et répondit froidement : »Inutile d’en dire plus. Ma haine pour le Fils divin de Youdu est une haine de sang, qui ne peut souffrir le même ciel. Mais toi, Lu Li, tu n’es pas une personne de bien : si tu n’avais pas été incapable de le vaincre et n’avais pas demandé l’aide de mon fils, mon fils aurait-il fini dévoré par lui ?« Lu Li prit un air grave : »Les crimes du Fils divin de Youdu montent jusqu’au ciel ; c’est le premier des scélérats de Youdu. Vous, Madame, qui êtes la Concubine martiale de Sa Majesté, vous êtes célèbre pour votre art du combat, au service de la Cour céleste jusqu’au dernier souffle. Lu Li vous a toujours vénérée ; comment aurait-elle laissé le prince marcher délibérément à la mort ?« Elle arriva devant un autre camp et s’inclina : »Seigneur stellaire du Grand Soleil.« C’était un esprit primordial, sacré dès sa naissance, formé des trois âmes célestes. Les dieux antiques ne possédaient pas les sept âmes terrestres, mais seulement les trois âmes célestes. Le Seigneur stellaire du Grand Soleil de la Cour céleste avait été un puissant de l’ère de l’Empereur suprême ; mais l’esprit primordial de Youdu était le véritable. Semblable à un grand oiseau campé sur trois pattes, les ailes plaquées contre le corps sans le moindre désordre, il déclara : »Commissaire, soyez tranquille. Cette fois, le Fils divin de Youdu ne nous échappera pas.« »La vitesse du Seigneur stellaire du Grand Soleil est sans égale sous le ciel ; il n’aura ni chemin vers le ciel, ni porte sous terre.« Lu Li poursuivit son chemin, saluant les grands ténors de Youdu l’un après l’autre. Certains avaient métamorphosé leur propre corps en Palais céleste et siégeaient sur le trône impérial de leur royaume, majestueux et martiaux. Ces ténors étaient tous des puissances mortes au combat depuis un million d’années, ayant atteint le Trône impérial ou l’Empyrée. D’autres, demi-dieux morts plus tôt encore, avaient trépassé de vieillesse avant que les systèmes de cultivation du Trésor divin et du Palais céleste ne fussent apparus. Leur puissance guerrière n’en restait pas moins terrifiante : sans palier, leur cultivation et leur force ne le cédaient guère aux puissances de l’Empyrée ou du Trône impérial. Lu Li rendit ainsi visite à plus d’une centaine de ténors, avant de gagner enfin son propre camp de dieux-démons. Ce camp ne comptait guère qu’une centaine de dieux-démons de Youdu et quelques milliers de monstres démoniaques. Lors de la dernière attaque contre Fengdu, le vieux messager des Enfers s’était éclipsé à l’improviste, la forçant à abandonner ses troupes et à fuir en toute hâte vers Youdu ; presque tous ses subordonnés avaient été passés au fil de l’épée. Yuhuang, Xuanming et Hanlei s’avancèrent à sa rencontre. Cette centaine de dieux-démons et ces quelques milliers de monstres étaien