Le jeton militaire laissé par le Patriarche fondateur se dépouilla peu à peu des traces de l'âge, retrouvant progressivement l'aspect du neuf ; la tablette de jade, limpide et translucide, semblait tout juste sortie de l'atelier d'un artisan. Shen Mu observa les caractères et les runes, l'expression étrange : c'était bien l'écriture de l'ère Longhan, à peine différente de celle gravée sur le jeton militaire du général Jinwu que détenait le Vieux Buffle. Revenu aux premières années de Longhan, Shen Mu avait déjà eu l'occasion de se familiariser avec l'écriture de cette époque. Bien qu'elle différât de celle des âges postérieurs, il pouvait encore en reconnaître la majeure partie. Les caractères du jeton étaient des graphies sigillaires de l'écriture divine, appartenant à l'écriture des oiseaux et des insectes. Ils recelaient les mystères de la Grande Voie du Ciel et de la Terre. De nos jours, certaines écoles qui cultivaient la Voie des talismans employaient encore l'écriture des oiseaux et des insectes, mais comparée à la véritable écriture divine, elle demeurait fort imparfaite. Après tout, l'écriture divine des premières années de Longhan remontait à une époque trop lointaine, et nombre de ses formes avaient déjà disparu. Les deux jetons militaires n'étaient pas identiques. Le général Jinwu était chargé de protéger la cité de Yujing, dans la Cour céleste, et les deux caractères Jinwu y étaient gravés en relief. Celui-ci, en revanche, portait, gravés en creux, les deux caractères Yulin. »L'armée Yulin de la Cour céleste ?« Shen Mu cligna des yeux. »De quelle Cour céleste parle-t-on ?« À l'ère Longhan, il existait trois Cours célestes ; il était donc probable que chacune possédât sa propre armée Yulin. À considérer uniquement le jeton laissé par le Patriarche fondateur, il était impossible de déterminer à laquelle de ces trois Cours célestes il appartenait. Les runes inscrites sur le jeton formaient une loi de commandement, destinée à donner des ordres aux dieux. La loi de commandement constituait une branche des formations, d'une profondeur extrême ; dans le monde actuel, ceux qui la maîtrisaient étaient devenus rarissimes. Même le Maître impérial Jingping n'en possédait aucune connaissance lorsqu'il entreprit sa réforme ; heureusement, le Vieux Aveugle, grand maître des formations, était alors sorti de sa retraite et avait organisé pour les armées de Jingping tout un système de lois de commandement. »Pourquoi le frère aîné a-t-il laissé ce jeton ? Et d'où le tenait-il ? S'il l'a laissé derrière lui, c'est qu'il devait y avoir une raison capitale ! Peut-être ce jeton est-il celui de la Cour céleste extérieure au monde ! Il suffirait de savoir de quelle Cour céleste il provient pour découvrir la véritable identité de cette Cour céleste extérieure !« Une pensée jaillit soudain dans l'esprit de Shen Mu : »Le frère aîné ne serait-il pas lui aussi passé dans l'ère Longhan ?« Il secoua aussitôt la tête. Le jeton militaire était très ancien. Si son frère aîné était lui aussi remonté jusqu'à l'ère Longhan et en avait rapporté ce jeton Yulin, celui-ci aurait dû, comme celui du Vieux Buffle, paraître tout neuf. S'il avait maintenant retrouvé l'aspect du neuf, c'était parce que la loi de commandement qu'il renfermait avait été activée par le jeton du Vieux Buffle, effaçant les marques du temps ; mais à l'origine, le jeton avait bel et bien traversé de longues, de très longues années avant de prendre cet aspect. »À moins qu'il ne soit passé dans l'ère Longhan et n'en soit jamais revenu.« Une sensation étrange naquit dans le cœur de Shen Mu, mais il rejeta bientôt cette hypothèse. Elle était trop absurde. Si le Patriarche fondateur n'était jamais revenu, cela ne signifierait-il pas qu'il était resté continuellement plongé dans le jour ou dans la nuit ? Existait-il seulement un endroit où le monde demeurait perpétuellement baigné de lumière ou enseveli dans les ténèbres ? »Il y en a vraiment.« Son expression redevint étrange. »Xuandu est toujours plongée dans le jour, tout comme la Cour céleste des Anciens Dieux ; quant à Youdu, elle reste toujours dans la nuit, sans jamais connaître l'alternance du jour et des ténèbres. Si le frère aîné se trouvait à Youdu, à Xuandu ou dans la Cour céleste, il pourrait demeurer indéfiniment dans le passé. Pourquoi est-ce que je pense à pareille chose ? Il est impossible que le frère aîné soit resté dans le passé.« Il éclata d'un rire silencieux, rangea le jeton Yulin et se dirigea avec le Vieux Buffle vers la falaise, songeant : »La loi de commandement contenue dans ces runes sert à donner des ordres à l'armée Yulin. Mais j'ignore à laquelle des Cours célestes elle appartenait. Il se peut même que cette Cour céleste ait déjà péri et n'existe plus. Le jeton n'a probablement plus aucune utilité. En revanche, sa loi de commandement pourrait être remise au Grand-Père Aveugle, qui l'étudierait.« Le Vieux Buffle contourna le Yongjiang qui coulait au pied de la falaise, manifestement très méfiant à l'égard de ce fleuve. »Frère Sanduo, le Maître céleste des Arts martiaux t'a chargé de m'accompagner jusqu'au monde de Tianyin, et le monde de Tianyin se trouve juste sous cette falaise.« Shen Mu sourit. »Tu peux repartir maintenant, il n'est plus nécessaire de m'escorter. Je vais d'abord me rendre dans le monde de Tianyin pour voir si la sœur aînée Di Yiyue est déjà arrivée, puis je prendrai une décision.« Le Vieux Buffle hésita, puis secoua la tête. »Je n'ai guère envie de rentrer. Mon maître est un homme terriblement ennuyeux : tout ce qu'il sait faire, du matin au soir, c'est s'exercer aux arts martiaux et frapper dans le vide. Moi, je ne peux que boire du thé, fumer ma pipe à eau et, quand l'ennui devient trop lourd, labourer les champs. Je me suis aperçu qu'il était bien plus amusant de rester avec toi. Du moment que tu ne fais pas de folies ni de bêtises, ta compagnie est de loin préférable à celle de mon maître.« Shen Mu rit. »Le Maître céleste des Arts martiaux ne va-t-il pas me tuer d'un coup de poing lorsqu'il apprendra que je t'ai enlevé ?« Le Vieux Buffle éclata de rire, se dressa sur ses pattes arrière et posa ses sabots sur ses hanches. »Il oserait ? Le général Jinwu de l'ancienne Cour céleste est ici même ; il ne permettra à personne de faire des siennes !« Tous deux partirent d'un grand rire. Shen Mu entra avec lui dans le monde de Tianyin. Niu Sanduo déclara en riant : »J'ai déjà aperçu la Dame de Tianyin dans la Cour céleste de Longhan. Sa puissance divine était véritablement prodigieuse. Je me demande si elle se souvient encore de nous.« Lorsqu'ils arrivèrent dans le monde de Tianyin, ils découvrirent de nombreux lettrés de Jingping occupés à bâtir pavillons, terrasses et demeures, comme s'ils avaient l'intention de s'y établir. D'autres s'exerçaient aux pouvoirs divins de Tianyin, mais la Dame de Tianyin, elle, était absente. Shen Mu, stupéfait, interrogea l'un des lettrés. Celui-ci répondit : »Pour vous servir, Maître de la Doctrine, la Dame est allée rendre visite à une vieille connaissance. Elle est partie depuis déjà plusieurs jours.« »Le Roi céleste Tian Shu et le Roi céleste Di sont-ils venus ?« »Je ne les ai pas vus.« Shen Mu n'eut d'autre choix que de quitter le monde de Tianyin. »La Dame de Tianyin est allée rendre visite à une vieille connaissance ? Elle est morte à l'ère Longhan ; cette connaissance doit donc probablement être un Ancien Dieu. Je me demande lequel elle est allée voir.« Le Vieux Buffle le prit sur son dos et partit au galop. Ils atteignirent bientôt le point situé en face de Taihuang. Shen Mu se retourna et aperçut six ou sept immenses bateaux Xi et bateaux Po qui voguaient dans le ciel au-dessus de Taihuang. Dans Luofu, quelques bateaux Xi et bateaux Po illuminaient également le monde, faisant croître toutes choses. À cette époque, Taihuang et Luofu possédaient déjà quelques villes éparses ; il était probable que le Vrai Dieu Pang Yu et Furi Luo les eussent bâties avec les survivants de leurs