Cette épée de Shen Mu était précisément la première forme de l’Épée du Kalpa, la technique par laquelle il était entré dans la Voie de l’épée : l’Épée d’Ouverture du Kalpa, son art le plus puissant. La pilule-épée accéléra de plus en plus. Cette arme primordiale, qu’il avait forgée peu auparavant, tournoyait à une vitesse terrifiante en rasant la surface de la mer ; d’innombrables épées fines jaillirent de son sein, toutes pointées vers le Tianzun Hao. Derrière elle courait Shen Mu, qui déployait toutes ses forces. Son pouvoir magique affluait dans la pilule-épée ; entre les épées volantes, l’énergie primordiale les reliait les unes aux autres, tandis que leurs lames se couvraient de runes entrelacées et changeantes à l’infini, pareilles à des éclairs bondissant d’une épée à l’autre. La position de chacune ne cessait elle non plus de se modifier, comme un banc de poissons glissant dans les flots : les épées volantes étaient des poissons d’argent qui sautaient et se faufilaient de haut en bas, révélant à la perfection le charme de cet art de l’épée. À cet instant, ses innombrables épées volantes semblaient ne former qu’un seul corps ; les runes entrelacées et l’énergie primordiale en mouvement déployaient une souplesse et une variété sans égales. Le courant d’épées lancé à pleine vitesse se transforma, au-dessus de la mer, en une traînée de lumière éclatante, tandis que les innombrables variations des lames reproduisaient à la perfection les dix-huit formes fondamentales de l’escrime. Vue de loin, cette attaque ressemblait à une épée volante d’une longueur terrifiante ; c’était une technique d’une simplicité extrême : transpercer. Mais en l’examinant de près, on découvrait une multitude de variations dissimulées dans ce geste apparemment élémentaire. Depuis qu’il avait créé l’Épée du Kalpa, c’était la première fois que Shen Mu exécutait cette technique avec une telle perfection. Pourtant, à cet instant, l’espace sembla soudain devenir visqueux. En temps normal, l’espace n’opposait aucune résistance ; seule l’air en possédait une. Mais voilà qu’une force inexplicable emplissait l’espace, imposant à son art une résistance immense tandis qu’il avançait. Shen Mu poussa furieusement sur ses jambes et se rua en avant ; l’Épée d’Ouverture du Kalpa progressait elle aussi avec l’irrésistible puissance d’une lame fendant les bambous, sa pointe se rapprochant toujours davantage du Tianzun Hao. Mais Shen Mu sentit en même temps la résistance croître brutalement. Cette force n’était pas simplement celle d’un pouvoir surnaturel : c’était une pression extraordinaire, relevant des lois mêmes de l’existence. Shen Mu avait déjà rencontré une pression semblable lorsqu’il était entré par la Porte céleste méridionale dans le Palais de Dou Niu, au sein du monde de Dou Niu. Là-bas, elle venait de toutes les directions et s’exerçait sur chaque parcelle du corps physique et de l’âme primordiale. Mais cette fois, elle comprimait jusqu’à son Épée d’Ouverture du Kalpa. C’était la première fois que Shen Mu voyait un art surnaturel de l’épée être ainsi réprimé. La pointe de l’épée continuait d’avancer, mais sa vitesse diminuait à vue d’œil ; lorsqu’elle parvint devant le Tianzun Hao, l’éclat de sa lame se mouvait déjà avec la lenteur d’un escargot. Alors, derrière le Tianzun Hao, des traînées de lumière iridescente s’élevèrent et convergèrent de toutes parts, innombrables fils et rayons venus des quatre horizons. Ce n’était pas le corps véritable de la mère du Tianzun Hao qui descendait ici, mais seulement sa projection. Son vrai corps devait se trouver au sein de la Cour céleste ; elle n’était pas venue en personne. C’était une déesse dont la lumière iridescente flottait devant et derrière elle comme des rubans multicolores, dans un éclat d’une splendeur incomparable. Sa silhouette était gracieuse et élancée. À la différence de la tenue rude de la Dame Tianyin, sa toilette était d’une grande délicatesse. La lumière iridescente formait des rubans dansants qui dissimulaient fort bien son corps tout en en soulignant les attraits. La Dame Tianyin, elle, se contentait de couvrir brutalement ses parties intimes de lueurs divines, laissant tout le reste à découvert ; elle ne portait pour ainsi dire aucun bijou. Cette déesse, au contraire, en arborait une multitude, tous d’une exquise finesse. Il y en avait plus d’une dizaine : dans ses cheveux, des épingles et des barrettes ; sur son front, des pendants de jade ornés de franges ; au creux de ses clavicules, un pendentif rond comme une perle et brillant comme la lune ; à ses poignets, des bracelets de jade ; à ses doigts, des bagues ; à ses chevilles, des perles de jade auxquelles étaient suspendues de petites clochettes. Le Tianzun Hao regarda l’éclat de l’épée immobilisé devant lui et poussa un soupir de soulagement. Shen Mu, lui, continuait de forcer le passage, tentant de libérer toute la puissance de l’Épée d’Ouverture du Kalpa et de briser de force la répression exercée par la déesse. Mais l’épée ne put progresser davantage. Elle n’avança que d’une faible distance avant d’atteindre la limite des forces de Shen Mu. Le Tianzun Hao sourit. »Tianzun Yu, tu vas trop loin.« La projection divine de la déesse prit la parole. Sa voix, claire et brillante, pénétrait jusqu’au cœur ; elle était calme, mais glaciale : »Tu es revenu d’entre les morts. Tu devrais donc avancer avec la prudence de celui qui marche sur une mince couche de glace. As-tu oublié qu’avant ta mort, une force t’avait soudainement écrasé sous sa pression ? Le Pavillon du Corridor aux Volutes est le lieu où j’ai emprunté l’hospitalité de ma sœur. Ne comprends-tu donc pas que cette puissance est la mienne ?« Shen Mu continuait à pousser avec difficulté. Il s’acharnait avec une obstination de buffle, résolu à tuer le Tianzun Hao. La déesse fronça les sourcils. »Tu ne sais vraiment pas reconnaître la bonté. Hao’er, envoie-le rejoindre la mort. Cette fois, ne laisse aucun germe de malheur derrière toi : détruis son cadavre.« Le Tianzun Hao s’inclina pour marquer son assentiment, puis contourna l’éclat de l’épée, long de dix lis. Celui-ci demeurait figé dans les airs, comme solidifié. Le Tianzun Hao se rasséréna et marcha vers Shen Mu, à dix lis de là, avec un sourire. »Mère, pourtant, ce n’est pas le Tianzun Yu.« La déesse parut surprise et tourna la tête vers Shen Mu, mais elle ne parvint pas à discerner son vrai visage. Le Tianzun Hao était d’excellente humeur. »C’est le Tianzun Mu. Le véritable Tianzun Yu doit encore se trouver dans son cercueil, enterré sous terre.« »C’est donc le Tianzun Mu que Sa Majesté vient de consacrer ?« La déesse acquiesça. »Ses pouvoirs surnaturels sont réellement hors du commun ; ils embrassent toutes sortes de merveilles inconcevables.« Le Tianzun Hao atteignit le centre de l’éclat d’épée, long de dix lis. »Il a recours à un art étrange pour modifier ses traits et se donner l’apparence du Tianzun Yu. Il est possible que, juste avant sa mort, le Tianzun Yu lui ait également transmis la méthode de devenir un dieu, ce qui lui permet de se faire passer pour lui. Mais je voudrais surtout savoir si le visage qu’il porte en tant que Tianzun Mu est son vrai visage. Je soupçonne que celui-ci aussi n’est qu’un masque.« La déesse sourit. »Mon fils est plein de sagacité. Tue-le, et il sera bien forcé de révéler ses véritables traits. Mère l’a déjà soumis à sa pression ; tu peux donc frapper sans crainte…« À cet instant, l’éclat de l’épée se contracta brusquement. Long de plus de dix lis, il se rétracta soudain en une masse compacte, suspendue devant le Tianzun Hao. Celui-ci resta interdit, saisi d’un frisson d’effroi. La contraction brutale de l’éclat lui donna l’impression fugitive d’avoir été pris pour cible par un dieu ancien d’une férocité incomparable, comme s’il était tombé au cœur d’un désastre meurtrier. Shen Mu se trouvait à cinq lis de lui, immobilisé au-dessus de la mer par la déesse et incapable de bouger ; ses dents claquaient avec violence, ta