Dans la grande salle du palais latéral se pressaient des adeptes des pouvoirs venus de tous les mondes ; cette salle était si vaste qu'elle pouvait aisément contenir dix mille personnes.

En cet instant, tous fixaient, médusés, cet homme « mort et ressuscité » : il était le chef des peuples des temps anciens ; sa mort subite avait arraché des larmes à une multitude, et son assassinat avait réveillé les soupçons, certains se demandant si c'était l'œuvre des dieux antiques ou des demi-dieux. Et voici qu'il revenait de la mort, se présentant de nouveau devant la foule. La foule s'écarta d'elle-même pour lui ouvrir un passage et le regarda en silence marcher d'un pas nonchalant vers Haotianzun.

Soudain, un bourdonnement de discussions s'éleva dans l'assemblée ; le murmure enfla, de plus en plus fort.

« Yutianzun !

» cria soudain quelqu'un à pleine voix.

« Yutianzun !

» reprirent des voix plus nombreuses.

« Yutianzun !

Yutianzun !

» … La clameur montait, vague après vague, chaque cri surpassant le précédent ; cette explosion de vociférations fit soudain se soulever l'air dans la grande salle du palais latéral de l'Impératrice ; la rumeur gagna le ciel et écarta les nuages blancs.

De plus en plus d'adeptes se joignirent au mouvement, ne criant que le nom de Yutianzun ; à leurs yeux, l'homme qui s'avançait vers l'autel sacré était leur chef, l'homme qui avait conduit toutes les races à se frayer un chemin sanglant à travers la sauvagerie primitive. Shen Mu, interdit, ralentit le pas, considérant la foule exaltée autour de lui. En tant qu'homme d'une époque future, il ne pouvait, a priori, comprendre cette ferveur frénétique.

Ces adeptes réunis dans la grande salle venaient de tous les mondes inférieurs ; chacun pouvait être considéré comme un chef de file de son monde, et pourtant ils suivaient un autre chef avec une telle dévotion — c'était, pour une part, difficilement concevable à ses yeux. Ce qu'il ignorait, c'est que si la cour céleste d'aujourd'hui jouissait d'une civilisation florissante, les autres cieux et les autres mondes n'offraient nulle scène de concorde ; au contraire, serpents et vermines y pullulaient, et les bêtes divines au sang de dieu antique y abondaient de toutes parts.

La plupart des humains et des autres races, chaussés de sandales de paille, vêtus de jupes de paille, armés de lances de bois, luttaient chèrement pour survivre. S'ils rencontraient des fauves ordinaires, passe encore ; mais s'ils tombaient sur une bête divine au sang de dieu antique, ils subissaient d'horribles pertes et finissaient dans le ventre des demi-dieux.

Même le plus faible des demi-dieux était infiniment plus fort que la race humaine. Le péril ne venait pas seulement de là, mais aussi du ciel : ouragans, pluies torrentielles, éclairs, volcans, incendies de montagnes, tremblements de terre — toutes sortes de calamités naturelles écrasaient ces âges primitifs. C'est à cette époque que Yutianzun avait ouvert le sanctuaire divin du germe originel, donnant aux races faibles la force de se protéger, de résister aux calamités, de tenir tête aux demi-dieux ; il était le chef de tous, le chef de toutes les races fragiles !

Sur l'autel de la grande salle du palais latéral, une lueur de panique traversa le regard de Haotianzun, mais il se ressaisit aussitôt et tourna furtivement la tête vers Yintianzi, non loin de là. Yintianzi, le visage blême, regardait le « Yutianzun » monter vers l'autel, l'âme en déroute, ne sachant que faire. Shen Mu gravit l'autel pas à pas.

Haotianzun, sur l'autel, encore désemparé, ne descendit point ; mais peu à peu il retrouva son calme et, regardant Shen Mu approcher, il laissa paraître un sourire.

« Bien que je sache que tu es un imposteur, je ne puis pour autant te démasquer. » Le visage rayonnant d'une joie apparente, l'air profondément ému, il pensa : « Tu es mort, ton âme s'est dissipée — impossible de ressusciter.

Qui donc se fait passer pour toi ? Cette technique qui modifie la charpente du corps, qui altère les traits et le tempérament, est certes d'une grande finesse.

Je ne puis te démasquer : si je te démasque, je me découvrirai moi-même, et l'on saura que tu es mort par ma main. En revanche, toi, tu peux te démasquer tout seul.

» L'autel était élevé ; tous, en bas, pouvaient voir ce qui s'y passait.

Shen Mu gagna l'autel ; Haotianzun ouvrit les bras, le serra étroitement, bouleversé, sanglotant et versant des larmes, tout en pensant : « Le véritable Yutianzun m'a transmis la méthode de l'apothéose, mais ne l'a donnée à nul autre.

Toi, tu n'y entends rien ; je n'ai qu'à attendre que tu te trahisses toi-même. Alors tu seras le boucher qui a tué Yutianzun, et tous te voueront à la mort !

» Il relâcha Shen Mu et s'essuya les larmes.

Shen Mu, riant aux éclats : « Haotianzun, je reviens de la mort ; pourquoi tant d'airs ? Assieds-toi. » Haotianzun prit place, les yeux rouges : « Mon frère aîné, vous êtes vivant ! Je vous croyais mort ; j'ai même veillé votre dépouille dix jours durant et vous ai inhumé de mes propres mains.

Or voilà que vous nous jouez cette pièce — votre cadet en est à la fois effaré et ravi.

Qui a frappé mon frère aîné en traître ? » « Deux personnes qui m'étaient proches. » Shen Mu sourit : « L'une a mis à mort mon corps, l'autre a anéanti mon âme. » La main de Yintianzi trembla ; les pupilles de Haotianzun se rétrécirent.

Soudain, Shen Mu déplaça son corps et, sous les regards de dizaines de milliers d'hommes, envoya un poing fracassant dans le dos de Haotianzun, à hauteur du cœur.

« C'est avec ce geste qu'il a fait voler mon cœur en éclats !

» Yintianzi eut un sursaut intérieur, mais Haotianzun demeura immobile : ce poing ne portait aucune force ! Shen Mu se mouvait, rapide comme l'éclair, frappant avec une impétuosité tyrannique ; chaque poing, chaque coup de pied se détachait nettement aux yeux de tous ! « C'est avec ce geste qu'il a cassé mes côtes !

» « C'est avec ce geste qu'il a brisé mes doigts !

» « C'est ainsi qu'il m'a rompu le bras !

» …

Rapide comme le vent et la foudre, Shen Mu reconstitua en quelques instants le déroulement de l'assassinat de Yutianzun ; des gouttes de sueur froide perlaient sur le front de Haotianzun, qui sourit : « Mon frère aîné, vous m'avez fait une belle frayeur.

Et l'autre, comment donc a-t-il anéanti votre âme ?

» L'énergie primordiale de Shen Mu jaillit ; des vents funèbres se levèrent, des nuages lugubres s'amassèrent — il s'apprêtait à déployer son art divin.

À cette vue, Yintianzi s'effondra soudain avec un bruit sourd et perdit connaissance.

Shen Mu tendit un doigt et le posa sur le front de Haotianzun, entre les sourcils : « L'autre, à l'instant même où mon corps périssait, a détruit mon âme avec ce geste.

» Haotianzun laissa paraître un sourire d'une sincérité absolue, d'une voix on ne peut plus chaleureuse : « Mais, par bonheur, mon frère aîné n'est pas mort.

Le ciel protège les justes ; vous êtes revenu sain et sauf — quel bonheur inouï !

Voyez, Zhaojin s'est évanouie d'émotion.

Puisque mon frère aîné est là, je ne m'aventurerai pas à me substituer à lui ; que mon frère expose lui-même la méthode qui permet à tous les êtres de devenir dieux ! Votre cadet se retire… » Shen Mu lui saisit le poignet, riant aux éclats : « Puisque je t'ai déjà transmis la méthode de l'apothéose, cette fois nous l'exposerons ensemble, toi et moi.

Je dirai un passage, tu en diras un autre.

» Haotianzun, ravi : « Mon frère aîné me fait la grâce de me tirer vers le haut, comment pourrais-je refuser ?

Que mon frère ouvre le propos et en énonce le sens, et je prononcerai la seconde partie ! » Shen Mu, dans sa large robe aux amples manches, s'assit et fit signe à Haotianzun de s'asseoir.