Le cadavre de ce dieu-démon décapité se relâcha d'un coup : les griffes qui agrippaient les monts de part et d'autre s'ouvrirent, et la dépouille chuta dans le lit de la rivière en contrebas.

Le portail dressé derrière elle en fut entièrement obstrué.

Sur le Vaisseau de l'Aube, en revanche, les guerriers du clan des Bergers du Soleil livraient un combat acharné : les démons à double corps affluaient en si grand nombre que même ces combattants nés ne pouvaient les contenir ; les morts et les blessés se succédaient sans trêve, et les vaincus étaient assimilés par les démons à double corps. Soudain, tous les démons à double corps se figèrent sur place, immobiles, hébétés ; puis leurs têtes et leurs visages se tordirent à une vitesse folle, comme si deux figures se disputaient la maîtrise du corps, et leurs traits changeaient d'un instant à l'autre : chez certains, les yeux se dédoublaient brusquement avant de se rejoindre aussitôt — spectacle proprement monstrueux.

Les Bergers du Soleil, malgré leur haute taille, s'arrêtèrent les uns après les autres, interdits : leurs ennemis, qui l'instant d'avant se battaient avec une fureur aveugle, étaient maintenant tous plongés dans un état étrange. Au bout d'un moment, le démon à double corps qui combattait le patriarche des Bergers du Soleil s'effondra d'un coup et se divisa en une foule de démons à double corps ; le visage de celui qui les menait se métamorphosa entièrement, les marques démoniaques dont il était couvert se dépouillèrent à toute allure, et il devint, au bout d'un instant, une femme vêtue d'un habit d'écailles-plumes translucides, la silhouette sinueuse et gracieuse, la peau blanche et comme un peu transparente. La femme promena un regard égaré autour d'elle, sans se douter le moins du monde que ses écailles-plumes ne couvraient pas son corps.

» Où suis-je donc ? « Ses yeux débordaient de méfiance ; elle n'ouvrit pas la bouche, mais ses ondes spirituelles firent entendre sa voix à tous et firent comprendre à chacun ce qu'elle voulait dire : » Comment se fait-il que je sois ici ?

« Ensuite, un plus grand nombre de démons à double corps prirent une autre forme. Ces êtres, comme la femme, ne portaient pas de véritables vêtements : leur parure était faite d'ailes fines composées d'écailles, et non pas d'une seule paire, mais d'ailes de toutes tailles et de toutes longueurs poussant sur chaque partie de leur corps. C'étaient là des écailles-plumes.

Dans le royaume de Jingping, il était fort rare de voir des créatures pourvues d'écailles-plumes ; dans la Friche, en revanche, vivaient des bêtes étranges qui en étaient couvertes.

Mais des hommes à écailles-plumes, la Friche n'abritait pas de race aussi bizarre.

Les écailles-plumes de ces êtres continuaient de se transformer ; la première femme à s'éveiller remarqua vite que sa nudité était à peine voilée. Ses écailles-plumes semblaient changer de couleur au gré de ses humeurs ; bientôt, écaille après écaille, elles se retournèrent, et ce faisant virèrent à toute vitesse au noir, si bien qu'elle parut bientôt revêtue d'une longue robe noire qui dissimulait son corps.

Les écailles-plumes des autres hommes-écailles changèrent elles aussi de couleur pour couvrir leur corps.

Tous ces étranges hommes-écailles promenaient autour d'eux des regards égarés, sans savoir où ils se trouvaient. Les Bergers du Soleil du Vaisseau de l'Aube n'étaient pas moins perdus : ils ignoraient pourquoi les démons à double corps subissaient une telle métamorphose.

Le patriarche des Bergers du Soleil hasarda : » Ce sont sans doute des races étrangères assimilées par le dieu-démon à double corps.

La conscience principale du dieu-démon étant morte, la volonté qui les contrôlait s'est dissipée, et ils ont recouvré leur liberté.

Autrement dit, le dieu-démon à double corps est mort ! « Les quelques anciens qui se tenaient à ses côtés laissèrent éclater une joie délirante ; soudain, un cliquetis retentit derrière eux — clac, clac — et tous se retournèrent en hâte. Derrière eux, Shen Mu avait deux mains cramponnées à un pilier, et les deux autres tiraient en arrière sur des chaînes.

Ces chaînes, qui transperçaient le soleil, étaient le trésor qui l'amarrait ; les ramener demandait une force immense.

Le vieux patriarche sentit l'affolement le gagner ; il se hâta vers le centre des piliers et, levant la tête, demanda : » Votre Altesse, pourquoi avoir de nouveau projeté le soleil hors du vaisseau ?

Vous ne l'avez pas brisé, au moins ?

« Shen Mu baissa les yeux vers son regard plein d'espoir et hésita : » Eh bien… « Un moment plus tard, le vieux patriarche vit Shen Mu traîner le soleil derrière lui.

C'étaient deux grosses masses noires, pareilles à deux montagnes en forme de demi-sphères. Le vieux patriarche et les anciens en restèrent hébétés ; sur le Vaisseau de l'Aube, presque tous les Bergers du Soleil, le visage figé, regardaient les deux blocs noirs s'avancer vers eux.

Le soleil des Bergers du Soleil non seulement s'était éteint, mais s'était fendu en deux !

Clac, clac. Le bruit des chaînes que l'on tirait était fort discordant.

Shen Mu ramena les deux moitiés du soleil, rappela l'épée Sans-Souci par la pensée ; celle-ci souleva l'œil de jade du soleil et revint vers eux en oscillant.

» Patriarche, j'ai deux bonnes nouvelles.

La première, c'est que le dieu-démon à double corps est bel et bien mort «, dit Shen Mu, un peu mal à l'aise.

Le visage du vieux patriarche demeura de bois ; d'une voix raide comme celle d'une machine, il demanda : » Et l'autre bonne nouvelle ?

« » Nous pouvons changer de soleil !

« Le vieux patriarche tourna la tête vers leur Altesse, au bord des larmes.

» C'est magnifique, magnifique…

« murmura-t-il.

Shen Mu ramena les deux moitiés noires du soleil, et derrière l'astre suivaient par dizaines de milliers les étranges hommes-écailles, qui arrivèrent eux aussi près du Vaisseau de l'Aube à la suite du soleil noir.

Beaucoup de ces hommes-écailles n'avaient pas suivi le soleil brisé et avaient péri dans les ténèbres de la Friche ; les survivants, l'ayant compris, se prévinrent les uns les autres, et de plus en plus d'hommes-écailles suivirent le soleil, échappant ainsi à la mort.

Entre eux, la communication ne passait pas par la voix, mais par les fluctuations de leur pensée spirituelle : sans prononcer un mot, ils pouvaient avertir les autres — étrange manière, assurément.

Shen Mu ramena les deux moitiés du soleil sur le Vaisseau de l'Aube ; soudain, une voix résonna dans son esprit : » Yu Zhaoqing, du clan des Plumes Célestes, salue le noble maître de ces lieux.

« Shen Mu tressaillit légèrement et regarda la femme en longue robe noire qui venait vers lui ; elle s'avançait d'un pas aisé, avec une noble assurance, et sa robe noire changeait à toute vitesse pour devenir jaune clair.

Lorsqu'elle parvint près des piliers du Soleil, non seulement sa robe était devenue jaune clair, mais sa coupe ressemblait désormais aux longues robes du vieux patriarche et des autres : sans doute les écailles-plumes de leur corps pouvaient-elles changer de forme et de couleur au gré de leur volonté.

Shen Mu lâcha les piliers du soleil ; les deux bras que portaient ses aisselles se rétractèrent peu à peu, et la jambe qui lui poussait derrière le séant rentra dans son corps ; la force terrifiante du Vaisseau de l'Aube refluait sans cesse en lui, et au bout d'un instant, sa silhouette reprit son aspect ordinaire. Shen Mu se hâta de se glisser derrière un pilier, sortit un jeu de vêtements et troqua les haillons qui lui restaient sur le dos ; après s'être rajusté, il sortit de derrière le pilier.

Lorsqu'il empoignait les piliers du Soleil, sa force décuplait et sa chair devenait gigantesque, au point de faire éclater ses vêtements.