Et pourquoi ne meurent-ils pas une fois coupés ? « Perplexe, il se dit : »Serait-ce que la blessure de ces monstres est gelée, et que c'est pour cela qu'elle ne saigne pas ?

Mais la partie gelée doit être d'une minceur extrême, sans quoi ce poisson ne pourrait continuer de nager.

« Soudain, du sang se mit à couler des deux moitiés nageantes : sans doute la glace qui scellait la blessure fondait-elle, et l'odeur du sang se répandit ; bientôt, les deux moitiés furent dévorées par une nuée de monstres accourus, qui n'en laissèrent que les os.

Le Seigneur Éleveur de Dragons, en pleine mue, avait depuis longtemps cessé de se tortiller ; immobile, les yeux roulant de tous côtés, il avait lui aussi vu ce qui était advenu du monstre, et un frisson glacé lui parcourut l'échine. Shen Mu ajusta l'œil de jade et fendit en deux un autre monstre par le milieu ; puis, projetant son énergie vitale, il attira les deux moitiés et les rejoignit l'une contre l'autre. Le monstre redevint un tout et s'éloigna en nageant.

Shen Mu en resta interdit, puis fut saisi d'une grande joie : »L'Œil de Jade Lunaire possède donc aussi ce pouvoir ?

« Les yeux du Seigneur Éleveur de Dragons roulaient en tous sens ; le corps derrière son cou ne cessait de se tortiller, non pour avancer mais pour reculer, tentant de se dépouiller de ses deux enveloppes.

»Ne bougez pas, Seigneur Dragon ! « Shen Mu souleva l'œil de jade et le fit tourner autour de son cou.

Le Seigneur Éleveur de Dragons demeura immobile, ses yeux de dragon pleins d'effroi ; une ligne blanche apparut sur son cou, faisant le tour d'un côté à l'autre.

Shen Mu secoua son cou : impossible de le faire bouger d'un pouce.

Aussitôt il sortit son grand marteau de fer et, de toute sa force, frappa son cou le long de cette ligne blanche.

Crac. Un son clair et vibrant retentit ; le cuir chevelu du Seigneur Éleveur de Dragons s'engourdit d'un coup, et d'une voix rauque il dit : »Attends !

« Shen Mu leva de nouveau le marteau et frappa lourdement : crac, encore. Le Seigneur Éleveur de Dragons, la voix brisée, n'osait pourtant plus parler ; il cria : »Attends, j'ai quelque chose à dire !

« Shen Mu s'arrêta et demanda, curieux : »Que veut donc dire le Seigneur Dragon ? « »Quel profit tireras-tu de ma mort ?

« Le Seigneur Éleveur de Dragons parlait avec précaution, de peur qu'un son trop fort ne brisât son cou : »Même si tu me tues, tu attireras la vengeance des Cieux d'En-Haut. Les Cieux d'En-Haut feront descendre des dieux plus puissants que moi, qui te trouveront, te tueront, et de toute façon transformeront le Yongjiang, feront de ces lieux d'autres Ruines !

« Shen Mu abattit son marteau : »À soldat qui vient, soldat qui résiste ; à eau qui monte, digue qui s'élève.

Tuons-en d'abord un, on verra ensuite !

« »Arrête !

Nous autres des Cieux d'En-Haut ne sommes que des gardiens ; qu'un dieu meure, passe encore, mais que deux dieux meurent et que s'alarment les vrais dieux, et c'est la fin du monde !

« s'écria le Seigneur Éleveur de Dragons.

»Je n'ai ni grief ni rancune contre toi ; si je suis descendu dans ce monde, c'était sur ordre.

Pourquoi vouloir m'exterminer à tout prix ? « Shen Mu s'arrêta et sourit : »Que Jingping périsse, en quoi cela me regarde-t-il ?

Je suis moi-même un homme des Ruines ; que Jingping devienne d'autres Ruines, j'en serai même plus à mon aise.

Et puis, si je te laisse repartir, ne viendras-tu pas me tuer de nouveau ?

De retour aux Cieux d'En-Haut, tu ne plaideras pas pour Jingping ; alors à quoi bon te garder en vie ? « Le visage du Seigneur Éleveur de Dragons s'assombrit et s'éclaircit tour à tour ; soudain, serrant les dents, il dit : »Je peux prêter serment devant le Seigneur de la Terre : si tu me laisses repartir, jamais je ne me vengerai de toi !

« Shen Mu leva son grand marteau : »Si tu ne te venges pas, alors, une fois que je t'aurai tué, tu ne viendras pas non plus me chercher noise.

« Le Seigneur Éleveur de Dragons, la voix tremblante : »Arrête !

Je peux t'apprendre à recueillir les veines draconiques, à mobiliser la force du Maître du Vrai Dragon ! « Shen Mu abaissa le marteau, le regard étincelant : »Et quoi encore ? « Les muscles du visage du Seigneur Éleveur de Dragons tressaillaient : »Je peux garder la veine draconique du Yongjiang et me mettre à ton service !

« Le visage de Shen Mu se fit grave : »Jure devant le Seigneur de la Terre !

« Le Seigneur Éleveur de Dragons serra les dents : »Je jure devant le Seigneur de la Terre ! « Shen Mu eut un léger sourire, rangea le marteau, soutint l'Œil de Jade Lunaire, et soudain prit la forme du Seigneur de l'Étoile Gardienne, tête humaine et corps de serpent, tandis que derrière lui se dressait une Porte du Soutien du Ciel.

Les deux battants de la Porte du Soutien du Ciel s'ouvrirent, révélant le monde ténébreux et profond de Youdu.

Shen Mu dit d'une voix grave : »Tu peux prêter serment devant le Seigneur de la Terre. Ne t'avise pas de ruser : j'ai déjà prêté serment devant lui une fois, et toutes tes ruses ne sauraient tromper un honnête homme comme moi. « »Un honnête homme.

. .

« Le coin de l'œil du Seigneur Éleveur de Dragons tressaillit ; il prêta serment bien sagement, et à peine les mots de fidélité et de garde du Yongjiang sans rébellion furent-ils prononcés que, malgré lui, il reprit sa forme originelle : son corps enfla avec des bruits sourds — boum, boum, boum — et se changea en un jiao gigantesque long de centaines de lis, rampant au fond du fleuve, tandis qu'apparaissait sur lui une chaîne formée de souffle noir, dont une extrémité le liait au Yongjiang et l'autre à son âme !

S'il violait son serment, cette chaîne emprisonnerait son âme et la traînerait dans Youdu : mort du corps et anéantissement de la voie !

Shen Mu examina longuement la formule du serment : aucun défaut.

Il sourit : »Quand la ligne de glace sur ton cou aura fondu, ton corps sera de nouveau intact.

Rappelle ton Dieu-Roi Jiao et garde bien le Yongjiang !

« Le jiao monstrueux en lequel s'était changé le Seigneur Éleveur de Dragons dressa vers Shen Mu sa tête énorme, grande comme une montagne, le visage partagé par des sentiments complexes, et soudain dit : »Je t'ai toujours appelé le garçon simplet, sans jamais connaître ton nom.

Puis-je te demander qui tu es, toi, être divin ? « Shen Mu remonta vers la surface avec le jiao d'encre, et sa voix monta des eaux : »Shen Mu, du Village des Reclus, chef de la Secte du Démon des Ombres, Souverain des Hommes de ce temps.

« Le Seigneur Éleveur de Dragons resta un instant figé, puis dit d'un ton abattu : »Ainsi tu es le Souverain des Hommes.

. .

Qui donc t'a formé de la sorte ?

Tu es plus coriace que le Dieu de l'Épée d'autrefois. . .

«