Shen Mu, Wang Muran, Mu Qingdai et Long Yu avaient tous été gravement frappés et gisaient incapables de bouger : les deux jambes de Long Yu étaient brisées, Mu Qingdai gisait inconsciente sous le coup, le corps de Wang Muran avait presque tous ses os fracassés, et la blessure la plus grave de Shen Mu restait ce coup reçu alors qu'il s'était changé en ombre — il avait failli être brisé en morceaux dans cet état d'ombre. Tous quatre gisaient là. Le cou de Long Yu était tordu, sa langue pendait hors de sa bouche ; il s'était lui-même tordu le cou, et ce coup porté en se retournant avait failli le décapiter. Il regardait, impuissant, Long Qilin s'approcher ; il le regardait, impuissant, tendre sa longue langue et la lui passer sur le visage. La langue de Long Qilin le retourna comme une crêpe, puis un nouveau coup de langue le remit face en avant, et sa langue, toujours, ne rentrait pas. Long Qilin lécha encore, et Long Yu fut trempé de la tête aux pieds. Tout son corps se mit à le démanger : c'était la douleur et la démangeaison des os qui repoussent, des tendons qui se renouent, de la chair qui se régénère. Il se hâta de mobiliser son énergie primordiale pour remettre ses os en place, de peur de les ressouder de travers. Car si les os se ressoudaient de travers, même guéri, on resterait de guingois pour le reste de sa vie — et ce serait une catastrophe. Wang Muran, affalé à côté, le vit barbouillé de salive de la tête aux pieds, la grande langue de Long Qilin retournant le grand frère aîné comme une spatule, comme s'il craignait de le voir brûler au four ; il ne put retenir un rire étouffé. Le jeune homme riait au point que ses plaies se rouvrirent et saignèrent, et la douleur lui fit couler des larmes. Long Qilin s'avança vers lui, tendit sa longue langue — et Wang Muran cessa net de rire. La langue de Long Qilin s'abattit sur son visage comme une immense couverture poisseuse qui l'enveloppa et le retourna d'un seul coup. Après avoir réglé le cas de Wang Muran, Long Qilin lécha encore une fois Mu Qingdai, toujours inconsciente, et trempa la jeune fille de la tête aux pieds. Réveillée par les coups de langue, Mu Qingdai, pour éviter la gêne, préféra continuer à faire semblant d'être évanouie. Long Qilin se dirigea vers Shen Mu. D'une voix sans force, celui-ci dit : « Ne me lèche pas, frère aîné Long Yu. Comment vont tes blessures ? Dans mon sac Taotie, il y a de la salive de dragon dans une fiole de jade ; sors-la et enduis-m'en, ce sera parfait... » — « Lèche-le ! Gros... Grand Dragon, il faut le lécher ! » s'écria aussitôt Long Yu. Wang Muran hocha la tête sans discontinuer : « Nous y sommes tous passés, on ne va pas l'épargner, quand même ? Grand Dragon, lèche ! » Mu Qingdai ouvrit précipitamment les yeux, renonçant à son sommeil feint, et rit : « Qui partage la fortune partage l'infortune. Grand Long, lèche ! » Le visage de Shen Mu changea du tout au tout ; il rampa péniblement de côté, mais Long Qilin posa une patte sur l'ourlet de son pantalon. Shen Mu ne pouvait plus avancer et, furieux, s'écria : « Long le Gros, je suis couvert de poison ! Si tu me lèches, le poison te tuera en un instant, tu périras en saignant par tous les orifices ! » Long Qilin hésita. Les trois autres éclatèrent de rire : « Qui donc s'enduit de poison ? Long le Gros, lèche-le sans crainte ; s'il te tue, on se chargera de l'enterrement ! » Rassuré, Long Qilin lécha Shen Mu jusqu'à le retourner sens dessus dessous, le laissant trempé de la tête aux pieds. Après tout, c'était son maître-nourricier : il fallait y mettre du soin, et il lécha Shen Mu plus méticuleusement encore que les autres. Le visage de Shen Mu était livide ; retourné dans tous les sens comme une crêpe, il restait immobile, sans se débattre, comme s'il avait accepté son sort. Long Qilin retira sa langue, puis, voyant que la coiffure de Shen Mu avait été mise en désordre par ses coups de langue, il s'empressa de la lui lisser avec précaution, jusqu'à la faire briller d'huile. « Ça suffit, Long le Gros... » Le grand maître Qin dit d'un ton hébété : « Ça suffit, arrête de lécher... Voilà, voilà, c'est déjà bien lisse... ne lèche plus ! » Voyant qu'il se fâchait, Long Qilin retira enfin sa langue à contrecœur, cessa de se dresser sur ses pattes arrière et s'accroupit auprès de Shen Mu. Une mèche de cheveux de Shen Mu retomba, indocile, au coin de son œil gauche. Long Qilin hésita, jeta un regard furtif au visage de Shen Mu — noir comme du charbon —, puis ne put se retenir : d'un mouvement rapide, il tendit la langue et la remit en place. Shen Mu devint fou. ... Le grand cerf gisait à terre, les os de ses quatre pattes brisés. Tout à l'heure, Shen Mu et les autres, transformés en quatre petits hommes avec le Seigneur Éleveur de Dragons, s'étaient battus sur son dos et l'avaient malmené sans merci. Il n'en mourrait pas, heureusement, mais ses blessures étaient vraiment graves. Apercevant Long Qilin qui avait aussi guéri Shen Mu, le grand cerf s'empressa de retrousser ses deux lèvres et de bêler : « Yô yô — ! Le Gros, lèche-moi, lèche-moi ! » — « Pouah ! » Long Qilin cracha un jet de salive de dragon qui tomba devant le grand cerf, et, plein de morgue : « Frotte-toi tout seul ! » Le grand cerf entra dans une fureur noire, mais le plus urgent était de se soigner ; il dut déplacer péniblement son corps et frotter ses plaies dans la salive, la douleur lui arrachant des convulsions. Voyant le grand cerf se frotter ainsi dans sa propre bave, Long Qilin se sentit immensément soulagé : « Ce maudit cerf m'a si souvent fait perdre la face devant mon maître-nourricier, il ne m'a jamais rendu honneur ; cette fois, qu'il apprenne de quoi je suis capable, et qu'il se ridiculise devant son propre maître-nourricier ! » Long le Gros eut soudain le sentiment que le moment le plus délicieux de toute sa vie n'était pas celui où il s'était frotté aux jambes du jeune patriarche pour quémander son repas, mais bien celui-ci. Shen Mu et les autres recouvrèrent peu à peu des forces ; chacun se redressa et mobilisa son énergie primordiale pour chasser le sang mort hors de son corps, de peur qu'il ne laissât des séquelles cachées. Les trois de la Petite Yujing avaient eux aussi étudié la médecine, et leur talent n'était pas mince ; mais comparé à Shen Mu, cela manquait de tenue — sur bien des points, ils n'étaient pas assez minutieux. Shen Mu expulsa le sang mort de son corps, puis, mobilisant son énergie primordiale, il fit sortir un à un les fragments d'os brisés de son intérieur. Ensuite, avec un cri sourd, son Esprit Originel s'échappa et se tourna vers ses quatre membres et tout son être, pour examiner en détail l'état de son corps et les blessures de ses trésors divins. Il examina tout avec une minutie extrême, puis fit rentrer son Esprit Originel dans son corps, avala quelques Pilules du Bouddha Spirituel pour reconstituer rapidement son esprit et raviver un peu son énergie primordiale, puis, traitant le mal par le mal, il raffina des pilules pour soigner ses séquelles cachées. « L'Esprit Originel ! » s'écria Mu Qingdai, le visage saisi de stupeur. Wang Muran et Long Yu furent eux aussi profondément ébranlés : l'Esprit Originel était absolument hors de portée du stade de Shen Mu, et voilà qu'il l'avait déployé ! Bien que l'Esprit Originel de Shen Mu fût encore très faible, pareil à une ombre ténue, c'était bel et bien un Esprit Originel ! Que Shen Mu eût formé un Esprit Originel au stade des Six Harmonies signifiait qu'il prenait une avance considérable dans la cultivation : sa progression serait bien plus rapide que celle des autres. De plus, l'Esprit Originel était l'un des moyens de combat les plus importants après le stade de l'Homme Céleste ; y toucher dès maintenant serait capital pour sa puissance future ! Tout à l'heure, Shen Mu avait ouvert les yeux de son Esprit Originel pour examiner son propre corps, ce qui les avait fort déconcertés : ils ne comprenaient pas comment il avait pu le former. « L'Empereur des Hommes est vrai