»El hermano Shen es cada vez más temible: no contento con haber lanzado por los aires al Daoísta Lingyun, ahora saca esta artimaña, y hasta a mí me controló con su música demoníaca cuando menos me lo esperaba. Pero estos ya estarán prevenidos, y mañana las pasará canutas. Al fin y al cabo, estos letrados llegaron a la Academia Suprema varios años antes que nosotros, y lo que han aprendido y comprendido nos supera con creces. En la Torre del Registro Celeste de la Academia Suprema se guardan, en su mayoría, las artes secretas que cada secta y cada escuela atesora como tesoro...«

Al pasar junto al patio de Shen Mu, los diez y tantos letrados alzaron la vista sin querer y vieron dos filas de caracteres escritos con sangre, goteando sangre:

»¡Arraso la capital sin hallar rival; a coces echo a ochocientos letrados de la Academia!«

Sobre el dintel había también cuatro palabras:

»¡Los Cinco Luminares, invencibles!«

Y en el suelo, ante la puerta, había un hombre clavado.

Todos palidecieron de rabia, se acercaron a arrancar al hombre de la tierra y dijeron:

»Dejemos por ahora esas palabras; mañana lo humillaremos.«

Shen Mu compró algo por el camino para llenar el estómago y luego siguió con sus consultas gratuitas en el Pabellón de Escuchar la Lluvia. Ya tenía cierta fama en la capital, y hasta en las casas de altos funcionarios y nobles había llegado la noticia de que al Callejón de las Flores había llegado un joven médico prodigioso, especializado en enfermedades ginecológicas difíciles y extrañas.

También acudían hombres atraídos por su renombre, y Shen Mu no rechazaba a nadie: a todos los atendía. Sin embargo, seguía topándose con ciertos males que no podía curar; eran enfermedades muy extrañas, sin causa alguna, que sin embargo consumían a la persona día tras día. Los enfermos que le traían ya no eran más que piel y huesos.

Eran cinco los que padecían aquel mal, y unos cuantos soldados los trajeron cargados entre todos.

Shen Mu los observó un momento y dijo:

»Esto es veneno chamánico. Si los hubierais traído antes, aún podría curarlos; pero ahora ya están muertos, no puedo salvarlos.«

El soldado que los encabezaba se encolerizó y gritó:

»¡Médico charlatán! Los hombres todavía respiran, están vivos, y tú dices que han muerto. ¿Qué clase de razón es esa?«

Shen Mu negó con la cabeza:

»Ya han muerto; solo que sus cuerpos siguen vivos. Lo que tienen es el veneno chamánico del Reino de los Man Di. El veneno chamánico no es como los venenos comunes: los venenos ordinarios atacan el cuerpo y los nervios, mientras que el veneno chamánico ataca el alma. Sus almas han sido envenenadas; llevan muertos cinco o seis días, y este de aquí lleva más de diez.«

Al soldado se le enrojecieron los ojos:

»Venimos de la frontera. Allí se está librando la guerra contra el Reino de los Man Di. En el campo de batalla, un bárbaro de aquellos, uno que tiene cuernos en la cabeza, les apuntó con un espejo, y desde que volvieron empezaron a enflaquecer: coman lo que coman, no engordan, y ni las píldoras maravillosas ni los remedios prodigiosos hacen nada. El médico del ejército dijo que no podía salvarlos, que quedarse en la frontera era esperar la muerte, y el general nos mandó a nosotros, sus hermanos, que los trajéramos de vuelta. Médico prodigioso, ¡tiene que salvar a estos hermanos míos...!«

Shen Mu negó con la cabeza:

»Sus almas ya están muertas; no puedo salvarlos. Volved por donde habéis venido.«

El soldado rompió a llorar a gritos y, con sus hombres, se llevó cargados a los cinco.

Shen Mu dijo de pronto:

»General, os daré una receta. Si alguien vuelve a ser envenenado así, con mi receta podréis salvarle la vida.«

El soldado se detuvo de inmediato, y Shen Mu, tomando el pincel, escribió la receta y se la entregó:

»Esta fórmula se llama Píldora de Refinación de Insectos del Yang Puro, y sirve para contener el ataque de los insectos del alma que hay en el veneno chamánico.«

El soldado, entre el asombro y la alegría, se arrodilló de pronto en el suelo y golpeó la frente varias veces con fuerza.

Shen Mu se apresuró a levantarlo:

»¿A qué viene esto?«

El soldado se secó las lágrimas y se marchó.

Shen Mu retiró la mirada y volvió a sentarse para seguir atendiendo enfermos.

De aquel veneno chamánico había oído hablar al Maestro de Elixires: era una suerte de arte y hechicería de los brujos. Los grandes chamanes refinaban veneno a diario con insectos venenosos, y absorbían el alma de los insectos junto con la toxina, fundiéndola en su propia alma. Cuando mataban a un enemigo no necesitaban envenenarlo directamente, sino que recurrían a métodos como el de la flecha contra la sombra, y así envenenaban al otro; los síntomas del envenenamiento eran de lo más extraños.

El arte chamánico del veneno era, en realidad, una técnica dirigida contra el alma: envenenar el alma es algo por completo distinto de los venenos comunes, y usar contra ello los antídotos ordinarios no sirve de nada.

Como el veneno chamánico iba dirigido contra el alma, tampoco los métodos para administrarlo podían entenderse según la lógica común. Estaba, por ejemplo, el arte de pintar la sombra: se recortaba una figura de papel, se escribían en ella el nombre y los ocho caracteres del adversario y se la pinchaba con una aguja; y con cada pinchazo, el veneno chamánico que anidaba en el alma del brujo se sembraba en el alma del otro. O bien se hacía un muñeco de paja y se le disparaban flechas, y en siete días se mataba el alma del adversario a flechazos. Todo esto eran venenos y artes chamánicas, cosas muy siniestras y perversas.

Shen Mu atendió a unos cuantos más cuando, de pronto, un palankín oficial entró en el Pabellón de Escuchar la Lluvia. De él bajó un anciano ataviado con el traje de los funcionarios, que se adelantó dos pasos y, juntando los puños, saludó a Shen Mu:

»¡Joven médico prodigioso, salvadme la vida!«

Shen Mu se sorprendió: el anciano vestía el traje de un alto funcionario de segundo rango, de modo que debía de ser un ministro de la corte. Dijo:

»Venerable señor, tenéis un semblante excelente; ¿por qué habría yo de salvaros la vida?«

El anciano respondió:

»Es que en mi casa hay un enfermo que yace postrado con una grave dolencia. Han visto no sé cuántos médicos, y también incontables médicos imperiales, y nada ha dado resultado. Al oír que ha llegado a la ciudad un médico prodigioso, he venido a rogaros que le salvéis la vida.«

A un lado, Fu Qingyun dijo con una sonrisa:

»¡Hacía mucho que el señor Yan no venía por el Callejón de las Flores!«

El anciano se sonrojó levemente y carraspeó:

»¿Cuándo he venido yo por aquí? Hermana Fu, ni siquiera os conozco; no bromeéis. Médico prodigioso, os ruego que subáis al palankín y vengáis conmigo; es una vida, de verdad, una vida lo que está en juego.«

Shen Mu vaciló un instante, se levantó y entró en el palankín; el anciano entró también. Los que lo llevaban eran dos portadores de gran fuerza, que se elevaron de un salto y partieron pisando las nubes.

Shen Mu alzó la cortina y miró afuera: el palankín flotaba y se mecía, avanzando hacia el centro de la capital; y al llegar a la zona céntrica, vio en lo alto lotos formados por resplandores dorados, uno tras otro, y sobre ellos, uno tras otro, generales de armadura dorada que custodiaban el cielo de la Ciudad Imperial, con un poder aterrador.

Aquellos generales de armadura dorada no hicieron el menor caso al palankín y lo dejaron seguir hacia la Ciudad Imperial.

Shen Mu bajó la cortina, miró al anciano que tenía enfrente y dijo:

»Ese enfermo de la casa del señor Yan tiene, sin duda, un origen nada desdeñable.«