« Se oyó correr el cerrojo, la puerta se entreabrió y una muchacha asomó la cabeza. Al ver a Shen Mu, preguntó con curiosidad: »Señor, ¿a quién busca?

« Shen Mu respondió con toda cortesía: »¿Está Fu Qingyun? « La muchacha abrió media hoja de la puerta y sonrió: »¿Puedo saber el nombre del señor?

Así podré anunciarlo. « »Dile que mi apellido es Shen.

« »¿Ha llegado el señor?

« Del interior llegaron voces de muchachas, claras y cristalinas, parloteando como pajarillos de primavera posados en árboles recién brotados.

Ante los ojos de Shen Mu ondearon faldas azules, verdes, rojas y moradas: las jóvenes del Pabellón de Escuchar la Lluvia salieron una tras otra a recibirlo y le marearon la vista.

Los encantos de las muchachas del pabellón eran de lo más variado: unas, suaves como jade tibio y perfumadas; otras, frías como la escarcha; unas tiernas y seductoras, otras ardientes como el fuego; bien podía decirse que aquella profusión de flores le iba ya nublando la mirada.

Fu Qingyun se apresuró a decir: »¡Fuera, fuera todas! El señor llega de un largo y penoso viaje; ¡no lo importunen! ¿A qué esperan para ir a preparar el té? « Las muchachas se dispersaron como un enjambre de mariposas: unas fueron a buscar agua de manantial, otras a lavar las tazas, otras a encender las lámparas y poner el agua al fuego.

Shen Mu sintió de golpe que se le aliviaba mucho la presión y respiró hondo. Fu Qingyun lo condujo a una estancia elegante y dijo: »Estas jóvenes son bastante indisciplinadas; el señor no se lo tome a mal.

Fuera se van acumulando las guerras y el caos, hay bastante peligro: el señor habrá sufrido más de un percance en el camino, ¿verdad? « Shen Mu sonrió: »Cierto, me topé con algunas pequeñas molestias, pero por suerte todo quedó en susto sin daño.

Avisa a los altos cargos de la secta para que se lo hagan saber al Patriarca. « Fu Qingyun dijo con una sonrisa dulce: »El Patriarca lleva mucho tiempo esperando al señor. De hecho, ya nos había ordenado que, en cuanto lo encontráramos, lo enviáramos a verlo. « Una muchacha se acercó a servir el té y, tras escudriñar a escondidas a Shen Mu, soltó una risita. Shen Mu le devolvió la sonrisa y preguntó, extrañado: »Hermana Yun'er, ¿dónde he de verlo?

« Al oír que Shen Mu llamaba a Fu Qingyun hermana Yun'er, la muchacha volvió a reírse entre dientes. Fu Qingyun le lanzó una mirada severa y la echó fuera, y luego dijo con una sonrisa: »Pues naturalmente, en la Academia Imperial.

Beba el señor su té. « »¿La Academia Imperial?

« Shen Mu se sorprendió y, con la taza en la mano, se olvidó de beber.

¿No era la Academia el lugar donde estudiaban los letrados?

¿Por qué había de ver al joven Patriarca en la Academia?

»¿No lo sabe el señor?

«, sonrió Fu Qingyun.

»El Patriarca es el Gran Maestro de Sacrificios de la Academia Imperial, funcionario de tercer rango inferior del reino de Jingping, y tiene a su cargo la Academia, así que vive en ella, por supuesto. Aunque a los académicos de la institución se les dé el honroso título de discípulos del Hijo del Cielo, en realidad todos son discípulos del Patriarca.

« Shen Mu se estremeció por dentro: ¿todos los académicos de la Academia Imperial eran discípulos del joven Patriarca?

¿El Maestro Imperial de Jingping y el emperador Yanfeng se habían atrevido a confiar semejante cargo al Patriarca de la Secta del Demonio Oculto? ¿No temían que llegara a ser demasiado poderoso para controlarlo? Fu Qingyun pareció leerle el pensamiento: »El Patriarca juega por el mundo de los hombres y nadie conoce su verdadera identidad.

En realidad, Su Excelencia goza de gran virtud y prestigio: ya en tiempos del emperador anterior era un maestro apartado del mundo célebre en todo el imperio, y muy misterioso.

Hasta el Maestro Imperial de Jingping acudió en su día a consultarle el Dao; y fue asimismo el Maestro Imperial de Jingping quien, empeñando su palabra, lo hizo nombrar Gran Maestro de Sacrificios de la Academia Imperial. «