La Bestia Portadora del Río descendió a lo largo de la corriente; tras recorrer siete u ocho centenares de li, Shen Mu divisó en la orilla una aldea levantada junto a un templo y se quedó un instante perplejo: sobre la tablilla del ruinoso santuario estaba sentada una niña pequeña con el cabello recogido en tres trenzas. Shen Mu hizo detener de inmediato a la Bestia Portadora junto al río, dejó atrás a la zorra blanca, y él mismo subió a la orilla. Llegó a la aldea y vio que sus habitantes vivían con desahogo y en paz; justamente unas ancianas se dirigían al templo a ofrecer incienso, y su ofrenda era media pieza de cerdo.

Cuando Shen Mu llegó ante el santuario, la niña, al verlo, saltó atropelladamente y se escondió en su interior.

»Sang E, te he visto. ¿A qué viene esconderse de mí?

«, dijo Shen Mu con una sonrisa.

La niña salió del templo y, riendo, respondió: »No me escondía de ti, sino que aguardaba a que entraras al templo a quemar incienso y soltaras esas cosas de que desde niño fuiste débil de cuerpo y flojo de riñones, ¡para poder burlarme de ti a gusto!

«

Shen Mu no supo si reír o llorar; miró a su alrededor y vio que el templo estaba limpísimo, sin una pizca de polvo, y que solo el incensario del patio seguía ardiendo con su aroma. Se acercó a la imagen divina consagrada en el santuario y vio que representaba a una niña pequeña, de rasgos semejantes a Qixia'er, la forma que adoptaba Sang E.

Shen Mu pasó detrás de la estatua, no halló huesos blanqueados, y solo entonces se tranquilizó; salió del templo y, con curiosidad, preguntó:

»¿Por qué vives aquí? «

Sang E, henchida de orgullo: »¡Aquí estoy ganando méritos! Esta aldea está bajo mi protección: sus gentes me hacen ofrendas y yo les ahuyento a las fieras; de vez en cuando hasta acarreo agua del río para regarles la tierra y hacerles llover. Cuando la lluvia arrecia, les disperso las nubes negras; cuando no hay viento, les fabrico viento; y cuando llega la tormenta, les ahuyento el vendaval.

Antes andaba de un lado para otro, cazando hombres y bestias para comer, y acabé atrapada por un viejo monje calvo que me sometió. Ahora, en cambio, en mi propio templo me he convertido en buda y ancestro: tengo quien me haga ofrendas, ¡y hasta méritos que ganar!

«

Shen Mu rió: »¿No ibas remontando el río? ¿Cómo has llegado hasta aquí? «

»Aquel día, cuando tú y yo rompimos la presa de hielo, me puse a vagar por doquier y me topé con unos monjes del Pequeño Templo del Trueno. Nos enzarzamos en una pelea, pero no pude con ellos y escapé. Huyendo llegué hasta aquí y me oculté en este templo. Sucedió que unos bandidos de la montaña asaltaron la aldea, y me los comí.

Cuando los aldeanos me vieron, creyeron que se había manifestado la divinidad del templo y me trajeron bueyes y ovejas, y me ofrecieron incienso.

Al recibir sus favores me dio un poco de vergüenza, y por eso les hago algunos servicios. «

Sang E volvió de un salto a la tablilla y, balanceando los piececillos, dijo: »Y entonces me trataron aún mejor, con lo que mi vergüenza fue en aumento, así que me quedé a vivir aquí. «

Shen Mu soltó una carcajada: »Obrar el bien sin proponérselo es también una buena obra. ¡Vas a hacerte buda! « Dicho esto, dio media vuelta y se marchó. Sang E lo siguió con la mirada mientras se alejaba y murmuró para sí: »Yo no quiero convertirme en monje; comer solo verduras todos los días, ¿qué gracia tiene.

. .

?

«

Shen Mu regresó al lomo de la Bestia Portadora; la enorme criatura de dorso azul salió despacio de las aguas someras y fue cobrando velocidad río abajo.

Shen Mu volvió la cabeza y contempló el viejo templo: dentro, la niña de las trenzas las movía de un lado para otro, recibiendo el incienso y las ofrendas de los aldeanos. El río Yong fluía caudaloso, y las olas se alzaban en remolinos de espuma. Cuando llegaron al embarcadero de la Ciudad del Dragón Carmesí, Shen Mu y la Zorra de Nieve desembarcaron y entraron en la ciudad.

La ciudad había caído en manos de la Secta del Demonio Oculto, y aunque la Abuela Zhu no se había mostrado estos días bajo la apariencia de Fu Yundi, no había ocurrido nada fuera de lo común.

Al fin y al cabo, Fu Yundi también solía recluirse a menudo para cultivar su arte.

Shen Mu llegó a la posada, mandó llamar al posadero y le dijo: »Maestro de Incienso, ¿hay alguna manera de entrar en el Reino de Jingping sin ser detectados por los Espejos Videntes? «

El posadero respondió: »Para entrar en Jingping por estos contornos hay dos pasos: el de Yanbian y el de Mishui. En ambos hay gran número de tropas acantonadas, y en sus torres de vigía penden Espejos Videntes.

Todo desechado del Yermo que se refleje en ellos es o abatido a flechazos o enviado como esclavo a las minas. Y si uno intenta cruzar las montañas, el peligro es aún mayor: el Yermo y Jingping están unidos por la Cordillera Shenduan, que de suyo es sumamente escarpada y temible, infranqueable incluso para las aves.

Para guardarse de la chusma del Yermo, el Reino de Jingping ha apostado ballestas Xuanji ocultas en esas montañas; quien pretenda cruzarlas no hará sino morir atravesado por sus saetas. «

Shen Mu frunció el ceño: »¿De modo que no hay manera alguna de entrar en Jingping? «

El posadero sonrió: »Otros no la tienen, pero nuestra Sagrada Secta tiene muchas. Antes de que hubiera comercio, para pasar mercancía de contrabando, nuestra Sagrada Secta inutilizó en secreto dos de las ballestas Xuanji de la Cordillera Shenduan, cruzó la cordillera, siguió el cañón de Kuling y así entró en el Yermo. Hoy, como el Yermo y Jingping comercian, ese camino ha caído en desuso, pues es mucho más fácil entrar en Jingping. Si el joven quiere entrar en Jingping, puede ir por el Paso de Mishui. Muchos de los oficiales que lo guarnecen son gentes de nuestra Sagrada Secta.

«

El rostro de Shen Mu se alteró ligeramente: ¡el poder de la Secta del Demonio Oculto era en verdad colosal, digno sin duda del primer gran clan del camino demoníaco!

Tras pensarlo un momento, dijo: »Prepara mapas geográficos de Jingping; los leeré por el camino para familiarizarme con los montes y ríos del reino. «

»Así se hará. «

El posadero se retiró; Shen Mu y la Zorra de Nieve cenaron, se bañaron y se acostaron cada uno a dormir. Al día siguiente, el posadero trajo un grueso fajo de documentos: mapas de todo el Reino de Jingping y también cartas detalladas de sus comandancias y distritos. Shen Mu guardó los mapas en su lío de viaje y preguntó: »¿Quién me llevará al Paso de Mishui? «

El posadero sonrió: »Que el joven esté tranquilo.

La comida ya está dispuesta; tenga a bien tomar el desayuno.

Cuando llegue a la orilla del río, no faltarán hermanos de la Sagrada Secta que lo guíen. «

Shen Mu y la Zorra de Nieve, tras desayunar, llegaron al río Yong.

Allí había atracada una nave de pabellones, y sobre ella, de pie, una muchacha vestida de azul claro.

Esta hizo una reverencia lenta y ceremoniosa y dijo con voz suave: »Esta servidora saluda al joven.

Tenga a bien subir a bordo. «

»No hacen falta tantas ceremonias. «

Shen Mu subió a bordo con la Zorra de Nieve y preguntó a la muchacha de azul: »¿Podrá la joven hermana llevarme a la ciudad burlando los Espejos Videntes?

«

La muchacha de azul claro sonrió: »Esta servidora no puede, por supuesto, burlar los Espejos Videntes. Mas yo soy Feng Xiuyun, chiliarca del Paso de Mishui, encargada de inspeccionar a quienes entran y salen de la plaza; naturalmente puedo llevar al joven a la ciudad, y también sacarlo de ella.

«

Shen Mu quedó muy asombrado: la muchacha parecía de corta edad, y ya ejercía de chiliarca guardando un paso fronterizo. Al punto dijo: »Quedo en deuda con la hermana Feng. «

Bajo la nave de pabellones emergió del agua una bestia colosal, que comenzó a remolcarla río abajo.

Tras recorrer no se sabía cuánta distancia, la superficie del río se fue ensanchando y una niebla empezó a alzarse poco a poco.