Llegó al embarcadero: el mar de niebla era vasto y sin límites, no se le veía el fin, y en medio de la niebla brillaba tenuemente la luz de un farol. »¿Llegará a tiempo el alcalde?

« Shen Mu volvió la cabeza y vio que en el Reino de los Muertos y los Vivos unas nubes demoníacas de un color lúgubre avanzaban sin cesar hacia allí; evidentemente, los poderosos de la ciudad se habían puesto en marcha para ir a inspeccionar.

No tardarían mucho en llegar. Shen Mu aguardó un momento; la barca con el farol llegó flotando, pero el alcalde seguía sin aparecer.

Las nubes demoníacas estaban ya muy cerca; si no partía pronto, quizá sería demasiado tarde. Shen Mu sacó una moneda de Fengdu y la incrustó de un golpe en el poste de madera del embarcadero; luego subió a aquella pequeña barca.

El barquero, cubierto con un capote de juncos, bogó con el remo hacia el mar de niebla.

Shen Mu, de pie en la proa, volvió la vista atrás, y al ver que el alcalde seguía sin aparecer, sintió que el corazón se le hundía de golpe.

Las nubes demoníacas habían llegado ya a la aldea y no tardarían en alcanzar el embarcadero, pero en aquel momento la barca había penetrado en el mar de niebla y ya no se la veía. »¡Con el talento que tiene el alcalde, sin duda volverá sano y salvo!

« Shen Mu se consoló así, se sentó con las piernas cruzadas bajo el farol de la proa, se quitó del hombro la espada Chubao y la tendió sobre las rodillas, contemplando en silencio la niebla que se arremolinaba ante él.

La fuerza contenida en el dibujo del Viejo Sordo se iba disipando, el efecto de la sangre preciosa del dragón jiao también decaía, y el horno se apagaba poco a poco, a punto de desaparecer.

La pequeña barca avanzaba con lentitud, alejándose cada vez más.

De pronto, la niebla bajo la barca se agitó, y un esqueleto blanco, vestido con ropas harapientas, saltó de golpe desde el mar de niebla y se abalanzó sobre Shen Mu. Shen Mu parecía haber previsto ya que saltaría: en el instante mismo en que la calavera asomó por la superficie del mar de niebla, la espada Chubao sobre sus rodillas ya estaba desenvainada.

¡Postura del Tajo!

Shen Mu, sin moverse de su asiento, la mirada fija al frente, blandió la espada en un tajo horizontal.

El esqueleto vestido de ropas se apresuró a alzar la pipa de hueso humano que llevaba en la mano, pero no logró detener aquel tajo deslumbrante. La espada Chubao se le clavó en el cuello antes de que alzara la pipa de hueso humano, pasó como un destello, la cabeza osciló y la calavera cayó al mar de niebla, mientras el cuerpo caía sobre la barca y aún se mantenía en pie, en actitud de abalanzarse, pero sin fuerza alguna. »Hace tiempo que te espero; no he dejado de observarte bajo la barca.

« Shen Mu envainó la espada; las vetas del Santo Ojo de los Nueve Cielos en sus ojos se iban desvaneciendo, y la fuerza de la sangre preciosa del dragón jiao y del dibujo del Viejo Sordo se disipaba a toda velocidad.

Dirigiéndose a aquel descabezado esqueleto blanco, dijo: »Te he visto todo el tiempo nadar en el mar de niebla, oculto, siguiendo la barca.

Esperaba a que te entregaras tú mismo a mi espada para darte muerte.

« El esqueleto blanco perdió de golpe toda fuerza y, con un ¡clac!

, se descompuso en huesos que cayeron por todas partes. Shen Mu miró la pipa de hueso humano caída sobre la barca y, tras dudar un instante, arrojó al mar de niebla tanto la pipa como los huesos rotos esparcidos por la barca.

Aquella pipa, capaz de resistir tantos golpes de la espada Chubao sin ceder, era un buen tesoro, un arma primordial de altísima categoría, pero estaba forjada con huesos humanos, y como aquello le repugnaba, la desechó. »Alcalde, ¡tenéis que volver sano y salvo. .

.

! «, murmuró el muchacho, sentado bajo el farol, con la espada todavía atravesada sobre las rodillas. La pequeña barca se dirigió hacia unas montañas de huesos blancos, rumbo a la entrada de aquel lugar maravilloso.

Y en el Reino de los Muertos y los Vivos, de pronto apareció en el cielo un remolino; el remolino se rasgó, partido en dos por un deslumbrante resplandor de espada, y de él salió el alcalde cubierto de sangre estancada, mientras del remolino manaba sangre sin cesar.

El remolino color de sangre colgaba en el cielo, sangrando sin cesar, semejante a una herida en el firmamento. El alcalde se volvió, y sus diez dedos danzaron: rayos de espada salieron volando de sus puntas y se clavaron en el remolino, sellándolo. Del remolino seguía manando sangre; en su interior parecía haber una criatura colosal que atacaba furiosa la entrada del remolino, tratando de romperla, pero los rayos de espada del alcalde la detenían, y por un buen rato no logró salir.

El alcalde exhaló un suspiro de alivio y en seguida se dirigió hacia el portal de la montaña de Fengdu.

Estaba a punto de cruzarlo volando cuando, de pronto, se detuvo en seco: sobre el portal había un ser extraño con cabeza de pájaro y dos alas, de pie sobre una sola pierna, con la otra recogida bajo las plumas.