—¿Por qué habrá aparecido aquí la Barca del Alma…

? —murmuró Shen Mu. Aquella nave debía de ser la Barca del Alma, y no pocos rasgos tenía en común con la Barca del Alba.

En torno a la Barca del Alma reinaba un silencio de muerte; no se distinguía figura humana alguna.

La nave yacía volcada entre las montañas, y una media luna incompleta colgaba inmóvil en el cielo, a más de cien li de la ciudad más cercana. Y la dirección hacia la que se elevaba el jade del pecho de Shen Mu era precisamente la de aquella Barca del Alma.

De las dos naves misteriosas de la Carta Geográfica del Yermo, la del Alba y la del Alma, la primera la habían visto ya tanto Shen Mu como el alcalde; la segunda, en cambio, no la habían visto nunca. Aquella Barca del Alma no era más pequeña que la del Alba: la Barca del Alba era un volcán enorme al que le habían brotado piernas y pies, con una tras otra cumbres en erupción y ríos de lava rugiendo; la Barca del Alma, en cambio, era de un gris plateado de arriba abajo, agazapada allí como un sapo de plata de tres patas —o, para decirlo con exactitud, como un sapo que llevara una nave a cuestas, agazapado entre las montañas. Aquella Barca del Alma parecía tener vida: el cuerpo del monte subía y bajaba con lentitud, una y otra vez, como si respirase.

El casco, sin embargo, estaba ya hecho jirones, y el estado de la Barca del Alma era mucho más lastimoso que el de la del Alba. La Barca del Alba aparecía por el Yermo y regresaba al Manantial del Alba; ¿cómo, entonces, había aparecido la Barca del Alma en el Mundo de los Muertos Vivientes, sin haber vuelto al Manantial del Alma?

—El País Sin Cuitas, ¿se refiere a Fengdu o a la Barca del Alma?

—murmuró Shen Mu—.

El País Sin Cuitas…

¿qué significa «sin cuitas»? Después de morir, naturalmente no se tiene cuita alguna. ¿Acaso el País Sin Cuitas se refiere a Fengdu, al Mundo de los Muertos Vivientes? El alcalde reprimió el estupor de su corazón y dijo: —Aunque también es posible que el País Sin Cuitas se refiera a la Barca del Alma. La Barca del Alma rasga la oscuridad, y quienes viven sobre ella moran en paz y gozan de sosiego, sin cuita ni preocupación… ¿No dijiste que el Guardián del Sol te contó que el País Sin Cuitas aparece en la negrura de la noche, pero que ignora dónde aparece? Eso indica que el País Sin Cuitas anda en movimiento.

Si es así, el País Sin Cuitas debería de ser la zona que cubre la propia Barca del Alma, y de ese modo todo se explica.

La luna sale por la noche; por eso la Barca del Alma se mueve en la noche.

La Barca del Alma lleva consigo el País Sin Cuitas y va apareciendo de noche; y como esta nave no deja de desplazarse, el País Sin Cuitas se desplaza también sin cesar, sin morada fija.

Shen'er… —Hizo una pausa y prosiguió—: No son más que conjeturas mías; pero si fueran ciertas, es posible que tú seas un Pastor de la Luna. —¿Que soy un Pastor de la Luna?

—Shen Mu se quedó un instante aturdido, sin comprender el sentido de aquellas palabras.

—Si naciste en el País Sin Cuitas, entonces es posible que seas descendiente de los Pastores de la Luna. El alcalde sonrió: —¿No dijiste que en la Columna del Dragón de la Ciudad del Dragón Carmesí viste a una mujer que tendía la mano hacia ti, intentando palma contra palma con la tuya? Yo creo que esa mujer bien podría ser tu pariente, y hasta es posible que sea tu…

No siguió hablando.

Shen Mu entendió lo que quería decir: ¡hasta es posible que fuera su madre!

En aquel momento, la Barca del Alma debía de haber traído también el País Sin Cuitas a las cercanías de la Ciudad del Dragón Carmesí. La Barca del Alba venía de día, y la del Alma aparecía de noche.

Aquella mujer debió de descubrir a Shen Mu, descubrir el jade que llevaba al cuello, y por eso quiso darse a reconocer ante él.

Pero ¿en un lugar tan ruinoso y desolado como este vive todavía alguien de los Pastores de la Luna?

Y, además, ¿por qué había aparecido la Barca del Alma en el Mundo de los Muertos Vivientes?

De pronto, desde la Barca del Alma llegó un canto lejano, doliente y tierno, grave y quebrado, como el de una madre que añorase a su hijo, ido muy lejos.

»Cuando antaño partí,

los sauces se mecían.

Hoy que retorno,

la nieve cae sin cesar.

El camino se hace largo,

sed y hambre me acosan. Mi corazón se duele,

y nadie sabe mi dolor…

«

Al oírlo, Shen Mu sintió el impulso de que le brotaran las lágrimas; solo que ahora su cuerpo no tenía carne ni sangre, y no podía llorar.

El canto que llegaba de aquella enorme Barca del Alma era etéreo e impreciso, con algo de soledad, algo de tristeza; la añoranza del hijo se había vuelto una melodía grave y honda.

Miró hacia la Barca del Alma: en la bruma gris, una mujer estaba de pie en la proa, de porte soberbio, y miraba hacia este lado desde la distancia.

Sus miradas parecieron cruzarse a través del vacío, y en ellas había una añoranza sin fin.

Shen Mu quiso cerrar los ojos, pero no pudo; tras un momento de silencio, dijo al alcalde: —Alcalde, volvámonos.

El alcalde se quedó un punto perplejo y dijo en voz baja: —¿No vas a subir a reconocerla?

Shen Mu negó con la cabeza y dijo, con un gesto yerto: —Ella no es mi pariente, ni este lugar es el País Sin Cuitas. El alcalde se estremeció por dentro: —El Viejo Ciego te abrió el Ojo Sagrado del Noveno Cielo.

¿Qué es lo que viste?

Aunque él era poderoso, en materia de ojos el Viejo Ciego le superaba con mucho. El Viejo Ciego le había abierto a Shen Mu el Ojo Sagrado del Noveno Cielo; lo que Shen Mu podía ver, él no forzosamente había de verlo.

—Lo que veo no es una mujer, sino una deidad demoníaca.

La mirada de Shen Mu se posó en aquella mujer de la Barca del Alma: lo que veía no era una madre que añoraba a su hijo, sino una deidad demoníaca espantosa y feroz, envuelta en vahos negros, con la luz negra cubriéndole todo el cuerpo y espinas óseas en forma de disco brotándole de la espalda. ¡Aquella deidad demoníaca cantaba con voz suave, como si lo tentara a acercarse!

Aquello no era una escena de reencuentro familiar, sino un engaño.

Desde el mismo instante en que el jade del pecho de Shen Mu se iluminó sobre la Columna del Dragón de la Ciudad del Dragón Carmesí, todo había sido una celada cuyo único fin era atraer a Shen Mu y hacerlo entrar en aquel lugar. —¡Buen pájaro estás hecho!

¡Hasta yo, viejo zorro de mil batallas, por poco caigo en la trampa! El alcalde aspiró hondo y, con la luz divina irradiando de él, salió volando hacia atrás a toda velocidad llevándose consigo a Shen Mu; y la mujer de la Barca del Alma, de pronto, echó a volar locamente sus cabellos, se elevó en el aire desde la proa y vino hacia aquí como una furia.

La mujer, en pleno vuelo, giraba como un trompo; su cuerpo crecía más y más, su rostro se volvía más y más feroz, hasta que al fin se desprendió del envoltorio de la piel y mostró su verdadera forma: ¡una deidad demoníaca de ocho largas patas, dos cabezas y cinco colas!

Sus patas parecían brazos humanos, y sus pies tenían forma de palma; corría rauda por el aire y venía persiguiéndolos con un silbido. Ante el alcalde, una tras otra se abrieron flores de loto que cubrieron el cielo y cubrieron también la tierra; en cada flor se sentaba la imagen espectral de un buda demoníaco, y cada uno alzaba la palma y la imprimía contra el alcalde.

Todos aquellos budas demoníacos eran imágenes vacías, pero parecían ganar cuerpo a partir de la nada, como si tuvieran forma real; las técnicas de cada buda demoníaco eran distintas, y atacaban al alcalde y a Shen Mu desde las cuatro direcciones y los ocho puntos cardinales. El Buda es lo sagrado, y esta deidad demoníaca, en cambio, había fundido los poderes sobrenaturales del demonio en budas demoníacos: bien puede decirse que renegaba de la doctrina y traicionaba el camino.

El alcalde no mudó de semblante, siguió imperturbable; de entre sus dedos salió un destello de espada que centelleó, silbando, entre las flores de loto, unas veces aquí y otras allá.