Y además, nuestras fichas de pai gow son negras, y las que él saca del bolsillo son verdes. Este subordinado es un inútil; ruego a Gongzi que me dé una tarea sencilla. « Shen Mu no sabía si reír o llorar; tras un silencio, dijo: »Dejadle ganar unas manos; y si lo pillan haciendo trampas, que le peguen con suavidad. « »Este subordinado obedece.

« El Maestro de Incienso Han se dio la vuelta y salió.

Shen Mu se serenó: ¿de modo que más de la mitad de toda la Ciudad del Dragón eran propiedades suyas?

¿Más de la mitad estaba bajo su poder? ¿Desde cuándo se había convertido en un magnate de riquezas sin par en el mundo?

»El título de Joven Maestro de la Secta del Demonio Oculto es en verdad imponente; comparado con esto, las mil monedas de dragón que gané anoche no son nada.

« Le resultaba extraño: ¿quién era el señor de la Ciudad del Dragón, Fu Yundi o él mismo? Y si además la abuela había matado a Fu Yundi y llevaba su piel, ¿no significaba eso que toda la Ciudad del Dragón era suya?

Tuvo una sensación absurda, negó con la cabeza y salió de la posada a pasear por los alrededores.

La noche anterior solo había contemplado el templo antiguo junto a la residencia del señor de la ciudad; esta vez pensaba ir a ver las columnas de dragón de la Ciudad del Dragón.

Si la Ciudad del Dragón era tan colosal, y aquellas columnas de dragón bastaban para guardar aquel territorio e impedir la invasión de la oscuridad, debían de ser algo extraordinario. Shen Mu abrió el Ojo Celestial Lingxiao y examinó con detalle la columna de dragón ante él, maravillado sin cesar.

En la columna estaba tallado un dios dragón, colosal en extremo, casi tan colosal como los restos del Rey Dragón que había visto en el Palacio del Dragón del río Xiong.

Aquellos dioses dragón se enroscaban en columnas de piedra de más de treinta zhang de grosor, tallados con tal viveza que parecían reales; las columnas medían entre ciento sesenta y ciento setenta zhang de alto, y uno podía imaginar cuán colosales eran los dioses dragón. Shen Mu alzó la vista: los dioses dragón de las columnas parecían haber cobrado vida, mostrando toda su ferocidad y su fiereza, y a la vez una gran santidad, una majestuosidad imponente.

»En el mapa geográfico del Yermo, esta ciudad no es la Ciudad del Dragón, sino el Palacio Estelar del Dragón Celestial. Esto es obra de un hombre divino; si pudiera estudiar el trazado y las vetas del tallado, sacaría gran provecho para mi camino de la caligrafía y la pintura, y quizá hasta podría comprender las técnicas de un hombre divino.

« Shen Mu, entusiasmado, fue examinando poco a poco la estructura de las vetas de la columna.

Aunque el hombre divino que la talló no tenía intención de infundir en ella sus propias técnicas, el trazado del tallado llevaba a su pesar la impronta de sus artes divinas. Para otros, la columna de dragón no era más que un relieve; pero Shen Mu, que había aprendido caligrafía y pintura con el Viejo Sordo, comprendía bien aquel principio. »En el mapa geográfico del Yermo, junto al Palacio Estelar del Dragón Celestial está el Mar de Estrellas, a menos de doscientas li de aquí.

A juzgar por el nombre, el Palacio Estelar del Dragón Celestial debía de ser el lugar donde moraba el Dragón Celestial. Si es tan colosal, ¿será acaso el punto de reunión del linaje de los dragones? La invasión de la oscuridad convirtió también a los dragones en ruinas. « Mientras examinaba y suspiraba para sus adentros, de pronto llegó desde lo alto una voz asombrada: »¡Eh, tú, el de los bueyes!

¿Cómo es que sigues en la Ciudad del Dragón? « A Shen Mu le sonó familiar; alzó la vista siguiendo la voz y vio que por la columna de dragón asomaba una cabecita: era precisamente la muchacha que lo había llevado a la residencia del señor de la ciudad a comer y beber de gorra. Ling Yuxiu le hizo señas y su voz llegó: »¿Puedes subir?

« Shen Mu miró la altura y vaciló: la columna era demasiado alta, no había viento y no tenía de dónde tomar impulso; para subir, me temo que solo podría correr hacia arriba. Podía correr por un acantilado, pero los acantilados solían tener treinta o cincuenta zhang de alto; correr en vertical por una columna de dragón de ciento sesenta o setenta zhang, nunca lo había intentado.

Shen Mu retrocedió una docena de pasos y de pronto, con la fuerza de su ley bajo los pies, echó a correr hacia la columna; en unos pocos pasos su velocidad alcanzó el límite, ligero como un reflejo fugaz, y se lanzó contra la columna; luego, con los pies sobre la piedra y el cuerpo paralelo al suelo, ¡subió a toda carrera! Su velocidad era pasmosa, y pasmoso su impulso; de un solo aliento subió más de cien zhang, ¡directo hacia la cima de la columna!

»Vaya, no puedo llegar arriba.

. .

« Shen Mu sintió que su impulso había llegado al límite y que la velocidad empezaba a decrecer, y aún le faltaban tres o cinco zhang para la cima. Subió todavía más de tres zhang, y al fin, agotadas las fuerzas, su cuerpo comenzó a caer.

Justo entonces, desde la columna de dragón colgó una cinta de seda que le enlazó la muñeca, y con un leve tirón lo lanzó hacia arriba. Shen Mu giró el cuerpo en el aire y aterrizó en la cima de la columna de dragón; miró a su alrededor y vio que aquel lugar era muy llano, una gran plataforma de piedra, y que en el lado sur de la plataforma estaba tallada una cabeza de dragón, por la que se podía trepar desde la plataforma y ponerse de pie sobre ella.

Ling Yuxiu se acercó, le desató la cinta de la muñeca y dijo, riendo: »¿Así que has subido corriendo?

¿No lo sabías?

Dentro de la columna de dragón hay una escalera; se puede subir por ella. « Shen Mu miró su cinta, asombrado: »Tu cinta es de buena calidad.

« »Pues claro. « Ling Yuxiu dijo con cierto orgullo: »Está tejida con seda de fragancia celestial, un tributo ofrecido al emperador; por fuerza ha de ser de lo mejor.

Huélela, es muy fragante; es un aroma natural, que jamás se disipará. « Shen Mu bajó la cabeza y aspiró: en efecto, había un perfume delicado; dijo, riendo: »Yo también tengo un pañuelo de sudor tejido con seda de fragancia celestial, y también huele así. « Dicho esto, sacó de su pecho el ‹pañuelo de sudor›.