»Señor, este hombre corre como una marea embravecida, como olas gigantescas que rasgan el cielo: emplea una técnica de combate extremadamente poderosa. Si los puños y las patadas que ha lanzado hace un momento pudieran romper su límite, ya serían artes divinas.

«

El Séptimo Joven Señor, sorprendido, dijo:

»¿Emplea técnicas de combate? «

»¡De lo más alto de las técnicas de combate!

«

El Séptimo Joven Señor asintió levemente y dijo:

»He oído la historia de aquellos años: el Maestro Imperial de Jingping, en su día, discutió el Dao con los fuertes de la línea de las técnicas de combate y mató a incontables colosos que las cultivaban; desde entonces las técnicas de combate ya no pudieron equipararse a las artes divinas y quedaron catalogadas como herejía. Bastantes herejes huyeron a las Ruinas; ¿acaso él es discípulo de uno de aquellos herejes. .

. ?

«

Otro criado dijo en voz baja:

»La Ciudad del Dragón Carmesí no es Jingping; aquí se mezclan peces y dragones, y sobran desesperados y malhechores redomados. Por eso debemos obrar con suma cautela.

Detrás de este muchacho habrá, muy probablemente, algún vestigio de los de antaño.

Señor, vayamos cuanto antes a ver al General. «

Shen Mu no había dado muerte a nadie; al atacar había contenido la mayor parte de su fuerza, pero dejar a más de diez guerreros colgados de las paredes era ya bastante aterrador. Claro que, para él, aquello no significaba nada: en la aldea se había enfrentado al abuelo Huo y a los demás, y fuera de ella, al simio demoníaco Xuanliao y a la Zorra de Nieve, y cada vez había golpeado a fondo.

»Llevar encima tantas monedas de dragón tampoco es seguro; mejor será comprar algunas cosas y devolver el resto a la posada, para la abuela.

«

El muchacho, sin embargo, no le dio mayor importancia al asunto.

De camino compró también sedas y brocados e hizo que los enviaran a la posada: pensaba preparar algunas mudas de ropa más para el abuelo Huo y el jefe de aldea. Shen Mu compró además algunas baratijas curiosas para regalárselas al abuelo Huo, al viejo cojo y a los demás, y solo entonces regresó a la posada. Para su sorpresa, la abuela Zhu no estaba en la habitación: había salido en algún momento sin que él lo supiera. Del anciano ciego tampoco había rastro.

»Puesto que hemos venido una vez, no está de más conocer bien el mundo. «

Shen Mu sacó un centenar de monedas de dragón, escondió bien el resto y salió de la posada a pasear por todas partes. De noche, la Ciudad del Dragón Carmesí bullía de un modo extraordinario y, en verdad, le abrió los ojos: combates de apuestas, desafíos en el ring, cantantes de ópera, danzas de leones y dragones, y también gentes que buscaban venganza.

Se le abrieron los ojos y, sin darse cuenta, llegó al centro de la Ciudad del Dragón Carmesí. Allí los edificios eran aún más imponentes y majestuosos, con muchas construcciones antiguas, sin duda dejadas por las gentes de antes de que la oscuridad cubriera las Ruinas: templos y santuarios de factura nada común. Shen Mu activó el Ojo Celestial y, contemplando aquellas construcciones antiguas, no paraba de maravillarse.

Allí donde los demás veían meras estatuas divinas, sus ojos distinguían deidades radiantes de luz. Las fue observando una a una; no sentía gran temor hacia aquellas deidades, pero tampoco las profanaba: solo admiraba la maestría de los artistas divinos que habían tallado las imágenes.

La Ciudad del Dragón Carmesí se alzaba sobre un vasto yacimiento. Las estatuas de piedra habían salido de manos de dioses y demonios de épocas remotísimas, y en su talla Shen Mu podía ver una obra sobrenatural, fluida como las nubes y el agua, que lo hacía vislumbrar, en un destello, toda clase de artes divinas de belleza deslumbrante.

»De estas estatuas parece que se puedan comprender no pocas técnicas. «

Shen Mu lo alababa cuando, de pronto, se le acercó un hombre de mediana edad y le dijo, sonriendo:

»Muchacho venido del campo, ¿quieres ganar dinero?

Tengo un camino para hacerlo.

En la residencia del señor de la ciudad reclutan gente para los desafíos del ring: basta con ganar un combate y te dan cien monedas de dragón.

«

Shen Mu negó con la cabeza. El hombre siguió buscando a otros y encontró a un muchacho, que lo siguió, exaltado, hacia la residencia del señor de la ciudad. »¿Desafíos en la residencia del señor de la ciudad?

¿Qué pretende el señor de la Ciudad del Dragón Carmesí? «, se preguntó Shen Mu, intrigado.

En aquel preciso instante, una voz soltó una carcajada estentórea:

»Desde la muerte de Fan Xuanshu, señor del Culto del Demonio Oculto, la viuda del señor se ha mostrado tan esquiva como el dragón que oculta la cabeza y solo deja ver la cola, sin dejar rastro alguno; jamás habría pensado que la señora viniera a mi Ciudad del Dragón Carmesí. Que la señora recorra tan largo camino es un honor que ilumina mi humilde ciudad.

«

Aquella voz era de una resonancia extrema; por su cultivo, sin duda poseía un poder colosal.

A Shen Mu le dejó los tímpanos zumbando, y no pocos transeúntes de la calle cayeron desmayados por la vibración. Shen Mu se asombró: »¿La viuda del señor del culto? ¿Acaso es la abuela?

«

»El señor de la ciudad es demasiado amable«, llegó otra voz, sumamente melodiosa y de una seducción irresistible.

Al oír aquella voz, Shen Mu sintió la boca seca y la lengua áspera, como si innumerables demonios del corazón saltaran de lo más hondo de su ser a cantar y bailar. En la calle, no se sabe cuántos transeúntes, de pronto, como embriagados, se pusieron a agitar brazos y piernas, a reír a carcajadas, con los rostros desfigurados y el porte enloquecido. Al cabo de un rato, aquellas gentes volvieron a la normalidad y se miraron unos a otros sin comprender qué había sucedido.