Xu Lingchong, por supuesto, era incapaz de percibir aquellos pequeños tejemanejes de Shangguan Lan'er; seguía creyendo que a la señorita le encantaría el espectáculo que había preparado para ella, sin sospechar siquiera que la dama en cuestión era nada menos que la hermana mayor de la secta que había proclamado a los cuatro vientos que protegería a Wei Zhao.

Al ver a Wei Zhao entre la multitud, Xu Lingchong esbozó una sonrisa fría: aquella era la primera vez que se organizaba una prueba de resistencia a la presión para los novatos, y si en el transcurso ocurría algún percance y moría uno que otro aprendiz desafortunado, pues no debería resultar demasiado sorprendente.

Como en esta ocasión Xu Lingchong no había consultado con Meng Jueming ni con los demás, sino que todo había sido una ocurrencia suya de último momento, ni Zhong Yongliang ni Li Zhengming pudieron proporcionar a Wei Zhao la menor información de antemano.

Sin embargo, la mirada de advertencia que Shangguan Lan'er le había lanzado momentos antes bastaba para decir mucho, y Wei Zhao ya había percibido la crisis mortal que se ocultaba tras aquello.

Al fin y al cabo, ya en la cumbre de las familias ocultas del mundo mundano alguien había intentado aprovechar la ocasión para quitarlo de en medio; esta vez tan solo el nombre del responsable cambiaba a Xu Lingchong, y no tenía nada de novedoso.

No obstante, aunque había detectado las malas intenciones del otro, Wei Zhao no abrigaba la menor intención de retirarse, pues tenía la plena certeza de poder salir de aquello sano y salvo.

Tras reiterar públicamente las reglas una vez más, Hu Yunfeng hizo que todos los novatos del Pabellón del Recibimiento subieran a la plataforma y se sometieran juntos a la prueba de la presión; llegado el momento, los puntos de los novatos de los tres Pabellones Superpuestos se evaluarían por separado, sin que unos afectaran a otros.

En esta fase de la prueba de resistencia a la presión, la puntuación de cada uno resultaría de la suma de dos partes: una por el tiempo límite y otra por la clasificación.

La llamada puntuación por tiempo límite consistía en ver cuánto tiempo lograbas resistir; si superabas el tiempo de un bastón de incienso, obtenías cinco puntos; dos bastones, diez puntos; tres bastones, quince puntos, y así sucesivamente, hasta un tope de treinta puntos.

La llamada puntuación por clasificación dependía del puesto que ocuparas entre los novatos de tu propio Pabellón Superpuesto: si eras quien más resistía y quedabas primero, obtenías quince puntos; el segundo, catorce; y así sucesivamente, de modo que el decimoquinto, el último, solo recibía un punto.

En teoría, en esta fase de la prueba de resistencia a la presión, el mejor podía obtener a la vez treinta puntos por tiempo límite y quince por clasificación, lo que sumaba un total de cuarenta y cinco puntos.

Claro que alcanzar esa puntuación máxima teórica era prácticamente imposible: para una persona normal, resistir tres bastones de incienso ya constituía el límite; y en cuanto a aguantar más de seis bastones para obtener los treinta puntos por tiempo límite, ni pensarlo.

»¡Novato presumido, espero que sobrevivas a esta ronda; este señor tuyo sigue aguardando la ocasión de limpiar su anterior humillación! ¡Ja, ja, ja!« De camino hacia el recinto, Meng Tong se acercó expresamente para lucir sus bíceps, exhibiendo sin disimulo la presencia de un experto de la etapa inicial de la Fundación.

¿Así que este cretino también había superado la etapa inicial de la Fundación? Xiao Ran y Qiao Hongcai se miraron el uno al otro, ambos con el rostro sorprendido; aunque cada uno tenía en su poder una píldora de Fundación, no eran como Meng Tong, capaz de conseguir de manos de Xu Lingchong el líquido espiritual de Fundación, por lo que hasta la fecha no se habían atrevido a tomarla a la ligera.

Wei Zhao, en cambio, no se mostró lo más mínimo sorprendido, pues ya había obtenido información al respecto con anterioridad: quien tomaba a la vez la píldora de Fundación y el líquido espiritual de Fundación y aun así no lograba fundar su base, era sin duda un inútil de remate.

No solo Meng Tong había fundado con éxito su base; Wei Zhao también había observado con atención a Kang Zhaoming y a Zhong Yongliang, y ambos eran ya asimismo expertos de la etapa inicial de la Fundación. Dejando de lado lo demás, solo por los recursos de cultivo, bien podía decirse que había sido una decisión sensata desde el principio agarrarse al grueso muslo de Xu Lingchong.

Y contando al propio Wei Zhao, en apenas un mes ya había cuatro novatos de esta hornada del Pabellón Superpuesto que habían fundado su base con éxito, algo impensable en años anteriores. Claro que todo ello se debía principalmente al regalo de la píldora de Fundación.

»Este tipo no ha hecho más que tener suerte; aunque haya fundado su base, tampoco es para tanto, no hace falta que os lo toméis a pecho. Lo urgente ahora es afrontar esta prueba de la presión y esforzaros por lograr un buen comienzo, eso es lo que cuenta. Pero la seguridad es lo primero; dentro de un rato tendréis que medir vuestras fuerzas y no lanzaros a lo loco por un impulso ciego«, les advirtió Wei Zhao con semblante serio.

Él era un veterano en estas lides y sabía que en una prueba de presión como aquella era absolutamente imprescindible no albergar demasiados pensamientos dispersos en la mente, pues de lo contrario era muy fácil que surgieran problemas.

Y más aún enfrentándose esta vez a la gran formación de presión de la Sala de la Aplicación de la Justicia, que además de la habitual opresión del qi verdadero, ejercía de forma velada una opresión espiritual: bajo el doble golpe del cuerpo y el espíritu, un mínimo descuido bastaba para que uno se derrumbara; no cabía la menor negligencia ni el menor descuido, y mucho menos fanfarronear a ciegas.

Xiao Ran y Qiao Hongcai asintieron; no eran de los que ignoraban cuándo avanzar y cuándo retroceder. Los puntos eran ciertamente importantes, pero ante todo había que estar vivo para disputarlos. La prueba de novatos constaba de seis fases, y esta era tan solo la primera; aún quedaba mucho camino por delante.

Al entrar en la plataforma circular elevada, uno sentía de inmediato que el cuerpo se le hundía: no solo todo su ser quedaba comprimido y maltratado por un qi verdadero poderoso, sino que también el espíritu parecía cargar de pronto con un yugo pesado, y todos los nervios se tensaban al instante, dando la impresión de que podían romperse en cualquier momento.

Y al mismo tiempo que el espíritu quedaba oprimido, el qi verdadero del cuerpo comenzaba también a estancarse poco a poco, lo que a su vez hacía que la compresión y el maltrato sobre el cuerpo físico se volvieran aún más graves, agravando todavía más la carga espiritual; ambos se influían mutuamente y conformaban un círculo vicioso en extremo aterrador.

Wei Zhao no pudo menos que suspirar para sus adentros: aquella prueba de la presión era, en efecto, muchísimo más dura que la de la cumbre de las familias ocultas del mundo mundano.

Cuando todos los novatos del Pabellón Superpuesto hubieron entrado y se hubieron sentado, Hu Yunfeng intercambió una mirada con varios expertos de la Sala de la Aplicación de la Justicia que también habían tomado asiento, y acto seguido dio la señal de encender el primer bastón de incienso: ¡la primera prueba de la presión comenzaba oficialmente!

Fuera cual fuera el nivel de fuerza en que uno se hallara, la prueba de la presión había sido siempre un excelente medio para evaluar el talento y el potencial, y especialmente una gran formación como la presente, capaz de ejercer presión a la vez sobre el cuerpo y el espíritu, dejaba a la vista de todos el talento y el potencial de cada cual, de modo que resultaba fácil establecer entre ellos quién era superior y quién inferior.