Han Tianba y Han Xiaopo, al ver que Wei Zhao insistía, no dijeron nada más y lo siguieron hasta la sala de deliberaciones.

Como antes, se inscribieron la lista de combates y las apuestas, y el viejo Zhao dijo: —A continuación, viene una de las partes más importantes de la cumbre de las familias ocultas: ¡el desafío individual en el estrado! Dado el carácter especial de la prueba, el número de participantes en el estrado está limitado a una persona, una y solo una. La puerta de Qianshan es diestra en el combate de un hombre y una bestia, luchando en conjunto, pero no tiene ventaja en el duelo individual, así que se retira.

A continuación quedan ocho familias y sectas; por sorteo se decidirán los cuatro finalistas, y luego, también por sorteo, los dos primeros y el tercer puesto; el vencedor final saldrá de entre los dos mejores.

Naturalmente, quien no quiera participar puede manifestarlo ahora; de lo contrario, en el estrado la vida y la muerte quedan a merced del destino, y salvo que una de las partes se rinda por propia voluntad, será del todo lícito dar muerte al adversario.

En el combate del estrado no se permite usar tesoros ni armas; en cuanto a las demás reglas, no hay reglas.

Por supuesto, una vez decididos los tres primeros, y en aras de la equidad, se puede conceder a los participantes del cuarto puesto en adelante la oportunidad de un desafío; pero el desafiado no podrá ser un adversario anterior. Por ejemplo, si en la ronda eliminatoria ya caíste derrotado ante alguien, no podrás volver a elegirlo como desafío. ¿Hay alguna objeción?

La regla era justa, de modo que nadie puso objeción alguna.

—Bien, puesto que no hay objeciones, que comience el torneo. ¡Que los participantes de cada familia suban a sortear! —dijo el viejo Zhao.

Wei Zhao sorteó junto con los demás participantes. En el primer combate le tocó como adversario a Pi Zhihai, de la oculta familia Pi. Aquel sorteo hizo que Wei Zhao se quedara un instante perplejo; no obstante, para habérselas con Pi Zhihai, Wei Zhao seguía teniendo de sobra.

En aquel momento, Pi Zhihai no era más que un experto de familia externa con el poder de la cúspide del estadio terrestre inicial, mientras que Wei Zhao, de su mismo nivel en cuanto a poder, era un experto de familia interna. Que un experto de familia interna supera a uno de familia externa es algo reconocido por todos, salvo que aparezca una aberración como las de la puerta de Jinzhong.

Por tanto, con la fuerza que Wei Zhao tenía entonces, no había la menor duda ante Pi Zhihai. Quizá en la prueba del Palacio de Hielo Wei Zhao no habría sido rival para Pi Zhihai, aquel experto del estadio terrestre inicial, pues por aquel entonces Wei Zhao no pasaba de ser un experto de la cúspide del estadio misterioso intermedio.

Sin embargo, el tiempo todo lo cambia: Pi Zhihai apenas había avanzado un escalón hasta la cúspide del estadio terrestre inicial, mientras que Wei Zhao había saltado varios estadios; en eso estriba la ventaja de la familia interna sobre la externa. El experto de familia externa sube deprisa al principio y luego se estanca, pero con la familia interna es distinto.

Los adversarios de los demás no le importaban a Wei Zhao. Los cuatro combates se celebraban al mismo tiempo, así que Wei Zhao se dirigió directamente al estrado.

Al ver aquella clasificación, el viejo de la familia Pi lanzó un lamento para sus adentros: ¿por qué había tenido tan mala suerte? Antes, en esta prueba de desafío en el estrado, la familia Pi tenía a Pi Zhihai por favorito, pues las artes marciales de Pi Zhihai eran formidables: ¡un solo puñetazo tenía la potencia de partir montañas y rasgar mares!

Desplegada semejante técnica de puño pesado, hasta los expertos de la cúspide del estadio terrestre avanzado tenían que retroceder; mientras no topara con aquellos azotes de la puerta de Jinzhong, sus probabilidades de victoria eran grandes. Pero el viejo Pi no había previsto aquel factor imprevisto: Wei Zhao.

Wei Zhao, en cuanto a artes marciales, era todavía más formidable que Pi Zhihai; bastaba con ver la prueba de artes marciales de aquel día: la potencia de Wei Zhao superaba con creces la de la familia Pi. Así que competir con Wei Zhao en artes marciales era imposible.

Pero si no se competía en artes marciales, tampoco servía competir en otra cosa: Wei Zhao había sido capaz de resistir el golpe a plena potencia de un experto del estadio celeste inicial; ¿acaso podía hacerlo Pi Zhihai?

El rostro del viejo Pi era de lo más sombrío, como un balón desinflado, y no había nada que hacer.

—Abuelo, ¡pues me juego el todo! —dijo Pi Zhihai apretando los dientes al ver el semblante de su abuelo, pues no podía adivinar lo que le pasaba por la cabeza.

—¡Impulsivo! —El viejo Pi agitó la mano al instante—: Ese Wei Zhao es ahora irresistible; enfrentarte a él de frente no te da la menor posibilidad. Tu fuerza nunca fue muy alta y dependes de tus artes marciales, pero las de Wei Zhao te superan; así que, cuando subas al estrado, alarga el tiempo todo lo que puedas, limítate a cumplir el trámite y reserva fuerzas para desafiar luego a los tres primeros.

—Sí… —Pi Zhihai, aunque no se resignaba, conocía bien el poder de Wei Zhao. Lo irónico era que en su día él y Pi Zhishan habían querido encontrar a aquel Ling Yi para vengarse; ahora Ling Yi estaba ante sus ojos, y en un estrado a vida o muerte, ¡y tenía que subir a rendirse!

¡Qué insensatez había sido que la familia Pi se buscara el enemigo de Wei Zhao por culpa de la familia Xiao! Si el hermano menor de Wei Zhao ya era tan formidable, Wei Zhao lo sería aún más. Antes abrigaban ilusiones; ahora, tras estos combates, ¡en todos y cada uno de ellos Wei Zhao había sido el protagonista!

El viejo Pi pensó que quizá debía apartarse por un tiempo del filo de Wei Zhao. Aquel muchacho no era de los que se dejan provocar; era como un erizo: si no andabas con cuidado, te pinchabas.

El ánimo de Pi Zhihai decayó antes de luchar; tenía rencor en el pecho y no podía desahogarlo. Subió al estrado junto a Wei Zhao, le dirigió una mirada de odio, pero tampoco lanzó ningún ataque. Pi Zhihai era un fanático de las artes marciales, mas no un necio: subía tan solo a cumplir el trámite, así que en cuanto Wei Zhao atacara, se rendiría.

—Pi Zhihai, he matado a no pocos de los tuyos, pero en el fondo mi enemistad con vuestra familia es contra la familia Xiao del mundo mundano, no contra vuestra oculta familia Pi; por eso, en este combate no quiero quitarte la vida —dijo Wei Zhao con tono sereno—. Quitártela me resultaría tan fácil como dar la vuelta a la mano; tu nivel de fuerza está a la vista y no quiero abusar de ti. Hagamos así: lánzame un solo golpe, y si no logro esquivarlo, te doy por vencedor. ¿Qué te parece?

—No hace falta. Siendo así, tampoco hay por qué combatir: mis artes no están a tu altura, y rendirse no tiene nada de vergonzoso —dijo Pi Zhihai con un saludo de puños.

La actitud de Pi Zhihai sorprendió un tanto a Wei Zhao; pero al ver la sonrisa del viejo Pi, este adivinó más o menos que el anciano, sabiéndose inferior, había hecho que Pi Zhihai reservara fuerzas para desafiar luego a los tres primeros, en lugar de malgastar energías y vida en él.

Wei Zhao venció sin la menor duda; aunque al viejo Zhao le disgustó un poco, no tuvo más remedio que anunciar el resultado.

Mientras en los otros tres estrados se combatía con encarnizamiento, en el de Wei Zhao el adversario se rendía sin lucha.

—¡Qué formidable es el jefe! ¡Aún no ha empezado el combate y el otro ya se ha rendido! —Han Xiaopo se frotó los ojos, sin acabar de creerse lo que veía; pero el hecho era que así sucedía: Pi Zhihai se había rendido sin luchar y Wei Zhao había vencido.

Wei Zhao se encogió de hombros y volvió la vista hacia el combate de allá; en lo esencial, ya estaba a punto de decidirse el vencedor.