« Shen Mu no dio explicaciones; por su cuenta halló las montañas negras agrietadas y las reparó con el rocío del Dao. Cuando este se agotó, justo acabó de restaurar aquellos picos resquebrajados.

»Taiyi sigue siendo insondable. « Dejó el cubo de hierro y no pudo menos que suspirar para sus adentros, y luego se puso a meditar sobre el Dao de Taisu, con la intención de completar el Palacio Celestial de Taisu.

Rara vez hallaba sosiego.

Durante aquellos días, reparaba de día las montañas negras resquebrajadas y, de noche, subía con el cubo de hierro a la copa del Árbol del Mundo para recoger el rocío del Dao que goteaba del vacío supremo.

Pocos días después, abrió sucesivamente el Palacio Celestial de Taisu y el de Taiji; pero al disponerse a abrir el Palacio Celestial de Taichu, Shen Mu se quedó de pronto atónito y una gota de sudor frío brotó de su frente.

»¡La cáscara del huevo del Emperador Celestial Taichu ha sido devorada por mi Árbol del Mundo!

« Más gotas de sudor brotaron de su frente.

¡Aquellos dos fragmentos de cáscara eran los tesoros que había preparado para rescatar al Venerable Celestial Ling! ¡Planeaba llevar la cáscara del huevo de Taichu al tramo desaparecido del Río Celestial, ya convertido en sustancia inmutable, y con el arte inmutable enviar el cuerpo del Emperador Celestial al interior de la cáscara para sellarlo!

¡Y pensaba sellar junto con él al espíritu primordial del Gran Emperador, que parasitaba el cuerpo del Emperador Celestial Taichu! Y que el Árbol del Mundo hubiera devorado y refinado la cáscara del huevo de Taichu significaba que había perdido su mayor baluarte.

¡Si iba a rescatar al Venerable Celestial Ling, tendría que enfrentarse al cuerpo del Emperador Celestial Taichu, gobernado por el espíritu primordial del Gran Emperador!

»Esta vez, la cosa se ha vuelto espinosa.

« Shen Mu se serenó y siguió meditando sobre el Palacio Celestial de Taichu. Puesto que no podía encerrar el cuerpo del Emperador Celestial y el espíritu primordial del Gran Emperador en la cáscara del huevo, comprender mejor el gran Dao de Taichu era el camino correcto para enfrentarse al Gran Emperador y al Emperador Celestial.

Pasaron unos días más y abrió el Palacio Celestial de Taichu; sin embargo, al abrir el Palacio Celestial de Taiyi tropezó con un problema.

Aunque había comprendido algo del Dao de Taiyi a través del Árbol del Mundo, aquel gran Dao era en verdad oscuro y abstruso; además, Taiyi había absorbido por completo las piedras divinas, las piedras primigenias y el líquido primordial de las venas minerales de Taiyi, sin dejar ni una gota.

En esta ocasión, el Árbol del Mundo había devorado y refinado la cáscara del huevo de Taiyi, y solo así había llegado él a comprender el Dao de Taiyi; para desentrañarlo por completo, harían falta una gran perseverancia, una gran iluminación y una gran oportunidad.

Es más, el Árbol del Mundo en su tesoro divino, tal como Taiyi había dicho, había dejado de crecer: el tesoro divino de Shen Mu no era un verdadero cosmos, y carecía de los nutrientes necesarios para que aquel árbol siguiera desarrollándose.

El Árbol del Mundo actual no era más que un brote; aunque sus raíces seguían engrosando poco a poco, el árbol no había crecido en altura ni había echado más ramas y hojas. Shen Mu contó: el tronco del Árbol del Mundo tenía cinco ramas principales y diecinueve ramas, en consonancia con los grandes Dao que cultivaba; debían de corresponder a ellos.

De ellas, las cinco ramas principales representaban los cinco Tai innatos, mientras que otras ramas seguían subdividiéndose en distintas ramificaciones; por ejemplo, el Palacio Celestial del Dao Demoníaco tenía sesenta y cuatro ramas, que debían de representar los sesenta y cuatro grandes Dao de Youdu.

Shen Mu abandonó por el momento la idea de seguir profundizando en el Palacio Celestial de Taiyi. Ahora sus palacios celestiales ascendían ya a veintitrés, y su cultivo había mejorado considerablemente.

Pero lo que consideraba aún más importante era aprovechar la oportunidad que le brindaba el Árbol del Mundo para avanzar más lejos en el estado del Dao. Durante los meses siguientes, Shen Mu recogía rocío del Dao, reparaba las montañas negras agrietadas y meditaba apaciblemente sobre el Dao.

Al principio, la gente de las Cien Mil Montañas Sagradas se asombraba un poco, pero luego se fue acostumbrando y lo dejaron afanarse de un lado para otro. Solo de vez en cuando Shen Mu despertaba de aquel estado de ajetreo y una duda le asaltaba el corazón: Taiyi iba a ausentarse de allí medio año, ¿qué iría a hacer?

Patio Ancestral, la Ciudad de Jade. Taiyi, poseyendo un cuerpo, observaba el gran caldero que Wei Suifeng había dejado fuera de la ciudad.

En su interior había una vara de incienso que estaba a punto de consumirse hasta la base, y sin embargo seguía desplazándose sola por el caldero, trazando un sinuoso mapa de ruta. Wei Suifeng y Shujun seguían vivos, y ambos se disponían a cruzar el río.

Aquel gran Río del Caos que se extendía ante ellos no se sabía cuán ancho ni cuán largo era. Avanzaban con cautela a lo largo de la orilla, y Shujun se obstinaba en creer que al venir habían estado en la otra ribera, por lo que quería encontrar un camino para cruzar.

Pero aquel gran río no tenía puente alguno, ni era posible cruzarlo volando.

De tanto en tanto emergían del Río del Caos espantosos esqueletos que exhalaban una imponente majestad del Dao, ¡y ni el propio Río del Caos lograba desgastarlos!

Incluso vieron esqueletos de quienes habían alcanzado el Dao irradiando luz del Dao, con resplandores sumamente peligrosos que serpenteaban sobre la superficie del río. Sobre el agua surgían también de cuando en cuando almas en pena retorcidas, que forcejeaban, vociferaban y aferraban cuanto podían alcanzar, como espíritus sustitutos en busca de un reemplazo.

Por muy temerarios que fueran Wei Suifeng y Shujun, no se atrevían a cruzar aquel gran río, así que no les quedó más remedio que seguir buscando con ahínco una salida. En ese momento, un anciano de cabellos blancos como la nieve, apoyado en un bastón, llegó no se sabía de dónde y se detuvo ante ellos: »Habéis tomado el camino equivocado.

« »¿Será acaso el hermano del Dao Taiyi?

«, preguntó Wei Suifeng apresuradamente. El anciano Taiyi asintió: »Si cruzarais el río, jamás podríais volver.

Todo alrededor son parajes peligrosos, y en la otra orilla se halla la morada del dueño del Palacio Miluo.

Aunque lograrais cruzar, sería un camino sin retorno. « Ambos sintieron un escalofrío.

Shujun dijo con toda cortesía: »¿Podría el venerable anciano llevarnos de aquí? « El anciano Taiyi negó con la cabeza: »He de cruzar el río; no tengo tiempo para conduciros fuera.

« Shujun se decepcionó un tanto, y Wei Suifeng se apresuró a decir: »Hermano del Dao, ¿acaso mi hermano menor de secta nos está buscando?

¿Ha encontrado el mapa que dejé?

« »No.

« El anciano Taiyi dijo: »Este lugar es demasiado peligroso; no andéis de un lado para otro a vuestro antojo. Hace un momento vi fuera de la ciudad el mapa de vuestro recorrido, y por eso os encontré aquí.

Si seguís avanzando, sin duda no hallaréis ni donde os enterréis.

Tampoco retrocedáis: el Río del Caos cambia a cada instante, y si volvierais atrás no encontraríais el camino original; solo perderíais la vida en vano. « Los dos no cesaban de lamentarse.

Wei Suifeng dijo azorado: »Si nos quedamos aquí sin movernos, ¿estaremos a salvo?

« El anciano Taiyi observó las corrientes y el caudal del río: »Dentro de medio día, este lugar quedará sumergido por el Río del Caos.

« Shujun dijo resueltamente: »¡Apiadaos de nosotros, venerable anciano, y llevadnos de aquí!

« Wei Suifeng también se apresuró a decir: »¡Apiadaos de nosotros, hermano del Dao!