¡No se le habría ocurrido que su madre y Wang Shuying fueran viejas conocidas!

Desde siempre, Dou Yan se había preguntado por qué habría mujeres dispuestas a renunciar a la familia y a la reputación con tal de compartir lecho y techo con un hombre.

¿De verdad era tan importante el amor entre hombre y mujer?

Y cuando el cariño se agota y el favor se extingue, si el hombre abandona a la mujer y vuelve al hogar familiar, eso se llama enmendarse; pero ¿y la mujer?

¿Cómo se las arregla para seguir en pie en este mundo?

Ella y su madre estaban sentadas en la salita que había detrás del salón central, escuchando la voz del abuelo que amonestaba a su padre en el salón.

La experiencia le había enseñado a Dou Yan que en cualquier asunto no conviene sobreestimar al adversario ni tampoco menospreciarlo en exceso.

A decir verdad, Wang Shuying no solo era astuta y competente, inteligente y despierta, sino que además sabía sopesar las circunstancias con maestría, siempre anteponía el propio interés y, una vez decidida, no se enredaba en vacilaciones: era sumamente resuelta.

A una persona así, el abuelo le había prometido tomarla como hija adoptiva y buscarle un buen matrimonio, costeado por la familia Dou, para casarla con toda pompa. ¿Por qué, entonces, empeñarse en seguir a su padre?

La familia Dou no era de esas casas frívolas de funcionarios recién encumbrados; dada su condición, los Dou jamás habrían consentido que fuera concubina. Su madre era la esposa legítima que la familia Zhao había tomado con bodas formales; ni siquiera hacía falta que hubiera cometido falta alguna, y de haberla cometido, por el decoro de Dou Juan, los Dou no la repudiarían a la ligera.

¿Acaso Wang Shuying no lo pensó bien antes de venir a Zhending?

¡Eso no encajaba con su carácter!

Mientras los pensamientos le daban vueltas, Dou Yan sintió un sobresalto.

¡Su hermana!

Su hermana Dou Ming, nacida el tercer día del séptimo mes del año Dingwei.

Bien dice el refrán: no se llega sano al séptimo, cuanto menos al octavo.

Quiere decir que, si Dou Ming fue prematura, Wang Shuying hubo de entrar en la casa a más tardar en el primer mes.

Según el reglamento, cuando muere la esposa, el marido debe guardar luto un año. También hay excepciones: si el marido parte en campaña militar y la esposa fallece, y en la casa no queda nadie que sirva a los padres ni críe a los hijos, puede volver a casarse dentro de los cien días. Aunque su padre no era militar, la abuela legítima había muerto temprano y, si su madre... si en la casa no quedaba nadie que gobernara el hogar, esta disposición podría aplicarse a duras penas.

Es decir, que su madre había fallecido antes del Año Nuevo.

Pero ¿y si Dou Ming no fue prematura?

Dou Yan no pudo contener la risa.

Wang Shuying aún tenía que afianzarse en la familia Dou; antes muerta que confesar que había tenido relaciones ilícitas con su padre.

Y su padre, que todavía quería meter a Wang Shuying en la casa, por nada del mundo dejaría traslucir ante nadie que ella estaba encinta.

Es como cuando uno apuesta a los dados con alguien: justo al abrir el paño, de pronto descubres que detrás de tu rival hay un espejo de cuerpo entero y puedes ver con toda claridad qué cartas tiene en la mano.

Al instante, la sangre le hirvió en las venas.

Mientras su madre estuviera viva, cuanto más se dilatara la cosa, más favorable sería la situación para ellas.

¡Pero la condición era que su madre siguiera viva!

De buen humor, tomó del frutero junto a la mesa una mandarina dorada y se la tendió a su madre: «¡Mamá, come una mandarina!».

Su madre le sonrió con esfuerzo, tomó la mandarina y se quedó con ella en la mano, mirando al vacío.

Dou Yan, con sus gracias infantiles, se puso a alegrar a su madre. Separó los gajos y le metió uno en la boca; también les dio a probar a sus tías, la primera y la tercera, que estaban sentadas con ellas en la salita.

La primera y la tercera tía, para distender el ambiente, se pusieron a bromear con ella entre risas.

Ella parloteaba y reía a carcajadas.

Poco a poco, en el rostro de su madre fue apareciendo una sonrisa.

Por la noche, se durmió asida al borde del vestido de su madre.

Al día siguiente, el tercer y el sexto tío que estaban en casa, así como la primera tía, esposa principal del clan, y la tercera tía, que la asistía en la administración del hogar, acompañaron todos juntos a la segunda anciana señora de la casa del Este, es decir, la prima segunda de su abuelo, a que viniera.

El primo hermano mayor del abuelo, su esposa y el segundo hermano de este ya habían fallecido.

«Ya me han contado lo sucedido tus sobrinos y sus mujeres.» La segunda anciana señora era de complexión menuda, pero sus ojos brillaban con una claridad asombrosa, lo que le confería un aire de autoridad añadido: «¿Y la señorita Wang? ¿Se ha enviado a alguien a Nanwa con la noticia?».

«La he puesto al cuidado de la señora Ding», dijo el abuelo con amargura. «A Nanwa ya se despachó a alguien anoche mismo con el aviso.» Luego añadió, avergonzado: «Segunda cuñada, todo esto se debe a mi falta de tino en la educación de mi hijo...».

«Eso lo dejamos para después.» La segunda anciana señora lo interrumpió con un ademán. «Lo urgente ahora es averiguar con exactitud hasta dónde han llegado.»

La segunda anciana señora había dado justo en el quid.

Dou Yan la admiró de corazón.

El abuelo se quedó atónito, abrió la boca y, quizá al pensar en el desatino de su padre en este asunto, guardó silencio.

La segunda anciana señora ordenó al tercer tío: «Wanyuan es para ti como un hijo; ve tú a preguntarle a Wanyuan». Y luego ordenó a la primera tía: «Tú ve a preguntarle a la señorita Wang».

Los dos respondieron al unísono y se pusieron en marcha por separado.

Solo entonces la segunda anciana señora hizo un gesto a la madre, indicándole que se sentara a su lado: «Sin la familia Zhao no habría familia Dou. El señor y la señora de los Zhao se fueron temprano; el hermano de la señora es joven y de piel sensible, no es quien para meterse en estos asuntos, pero ¡los mayores de los Dou siguen aquí! Ten tranquilidad, que jamás permitiremos que sufras injusticia».

Dou Yan tenía un solo tío materno, ocho años mayor que su madre. Esta era hija póstuma, y la abuela materna había fallecido cuando la madre contaba diez años, de modo que ella se crio junto a su hermano y su cuñada. Mientras la abuela vivió, sacó adelante a los dos niños sin penuria de comida ni de ropa, pero siempre temiendo que el fisco y los matones se presentaran a armar escándalo. Por entonces la casa de los Dou ya había prosperado, así que la abuela solía traer a los dos pequeños de visita a los Dou; siendo ya parientes por matrimonio, y rigiéndose los Dou por la generosidad como norma de familia, la relación entre ambas casas se fue estrechando cada vez más. El tío Zhao Si estudió desde niño en la escuela de clan de los Dou y mantenía una amistad excelente con Dou Huaiying, Dou Wenchang, Dou Yuchang y Dou Huachang, tíos y sobrinos todos. Así, sin sobresaltos, quedó concertado el matrimonio de los padres.

Al oír a la segunda gran señora hablar de sus difuntos padres, la madre se echó a llorar abrazada a ella.

El sexto tío paterno era cuatro años mayor que el padre; ambos habían estudiado juntos desde la infancia, juntos aprobaron el examen de letrado y juntos acudieron al examen provincial, en el que fracasaron, y ahora se hallaban recluidos en casa entregados al estudio. Al ver a la madre llorar con tanta pena, no pudo menos de sentirse incómodo y dijo en voz baja: «¿Y si nos pasamos mejor al gabinete del tío menor? Hay cosas que, a nosotros, que somos sus tíos, no nos conviene escuchar».

La segunda gran señora le lanzó una mirada fulminante y repuso con severidad: «Tú fuiste con Wanyuan a la capital. ¿Estabas al tanto de esto o no?».