En el condado de Leslie, en el pueblo de Tansan, el alto y delgaducho vizconde Andrew subió a la muralla y, desde el mirador, dirigió la vista hacia el sector de los muelles.

Las recién construidas torres del embarcadero se erguían a orillas del río Aguas Blancas, y sus bellos pináculos reflejaban bajo el sol un brillo de ensueño; más abajo, sobre el río, navegaban miles de velas, y barcos grandes y pequeños iban y venían sin descanso como hormigas afanosas, de modo que todo el cauce era un hervidero de actividad.

Aquel ajetreo, aquella animación, no habían empezado sino el año anterior.

Un soplo de viento frío llegó entonces, y su garganta, vuelta sensible por el abuso de las pociones mágicas, se resintió de inmediato: el vizconde Andrew Leslie no pudo contener varios accesos de tos violenta, y el mayordomo que estaba a su lado se acercó al instante para echarle a su señor un cálido abrigo de pelo largo.

El mayordomo, contratado hacía apenas un año, se inquietó un poco: —Señor vizconde, debería volver a descansar.

—Dejar que el viento frío sople ayuda a pensar con calma —dijo Andrew con desgana, mientras retiraba la mirada del embarcadero y la paseaba por los nuevos almacenes, los molinos y el distrito occidental; de pronto suspiró—: Qué rápido, de verdad.

El mayordomo no lo oyó bien: —¿Cómo dice?

El nuevo mayordomo era fiable en su trabajo y tenía la cabeza bastante despierta, pero llevaba aún poco tiempo y le faltaba esa sintonía con él; el vizconde Andrew lo lamentó un instante para sus adentros, luego sacudió la cabeza y se echó de la mente unos recuerdos desagradables: —Nada. ¿El mensajero sigue esperando en el castillo?

—Sí —asintió el mayordomo—. El conde Horsman aguarda su respuesta.

El vizconde Andrew guardó silencio un momento y de pronto preguntó: —Dime, ¿quién crees que ganará esta guerra?

—… La situación del duque Gao Yang Cecil no es buena —dijo el mayordomo tras una vacilación, en voz baja; sabía que su señor era muy cercano al duque Gao Yang, pero la lealtad le exigía decir en aquel momento lo que de verdad pensaba—. Aunque él mismo sea una leyenda, solo tiene unos miles de hombres en la mano, mientras que el conde Horsman ya ha reunido un gran ejército de decenas de miles…

El vizconde Andrew no se comprometió: —Un «gran ejército» de decenas de miles, vaya…

Con la capacidad de movilización de aquella época, y sumada a la desolación y el abandono propios de la Frontera Sur, reunir un ejército de decenas de miles era ya, sin duda, una cifra notable; al fin y al cabo, el noble más poderoso de la región no pasaba de conde, y el número de tropas privadas que podía mantener tenía sus límites.

Tras reflexionar unos segundos, el vizconde Andrew lanzó una mirada a su mayordomo: —Según lo que dices, parece que debería responder cuanto antes al llamamiento del conde Horsman, para ponerme pronto del lado del vencedor.

El mayordomo bajó la cabeza muy hondo: —Mi opinión carece de importancia; no soy más que un mayordomo, y aún no tengo capacidad suficiente para comprender su empresa.

Andrew sintió un poco de aburrimiento, y en un ángulo que el mayordomo no podía ver, torció la boca; luego miró los pedestales de las catapultas en la muralla. Aquellas catapultas apuntaban hacia el río Aguas Blancas: un siglo atrás, los antepasados de los Leslie se habían apoyado en aquel tramo de muralla orientado al río para rechazar a los bandidos y a los soldados desertores que atacaban por vía fluvial, y eso había sido poco después de terminar la guerra civil de Ansu, cuando la Frontera Sur distaba mucho de ser tan segura como hoy. Ahora, transcurrido un siglo, aquellas catapultas habían sido sustituidas varias veces por estar carcomidas y quebradizas, pero llevaban mucho tiempo sin prestar servicio.

Otro soplo de viento frío llegó, y en la muralla el viento parecía siempre irritar los pulmones con especial saña; el vizconde se arrebujó en la ropa y tosió quedamente un par de veces: —Volvamos. El mensajero del conde Horsman lleva ya mucho esperando.

El mayordomo lo siguió al punto: —Sí.

—Además, búscame unos cuantos de esos «periódicos» que publican en el condado de Cecil, y también material sobre la ley de reforma nobiliaria y la ley de reparto de tierras que han puesto en marcha; tráeme algo de todo eso… Necesito informarme.

Un gran ejército se estaba concentrando en la región norte.

Aparte de los veinte mil hombres cedidos al conde Peibo, los cincuenta mil que constituían la fuerza principal, tras más de diez días de maniobras y reunión, habían llegado en su mayoría a sus puestos; tiendas y estandartes se desplegaban sin interrupción por la llanura al suroeste de la región de Karlov, bulliciosos como un mercado gigantesco sin precedentes.

Allí se congregaban los ejércitos de varias decenas de nobles con tierras de toda la Frontera Sur, desde barones hasta condes, y todas las estirpes gloriosas y legítimas se habían reunido. Cada noble traía consigo desde menos de un centenar de soldados hasta más de mil, y cada cual levantaba su campamento según su tamaño. Primero se asignaban las grandes zonas conforme a la dignidad del noble a quien servían, y luego, dentro de cada zona, se hacía un segundo reparto según el orden de llegada al punto de reunión, hasta formar un emplazamiento de acampada dentado, caótico y abigarrado hasta lo indecible.

Decenas de estandartes distintos ondeaban sobre aquel enorme campamento, y entre los diversos campamentos serpenteaban caminos tortuosos y enmarañados como un laberinto; por ellos corrían de un lado a otro los ordenanzas, vestidos con libreas de todos los colores y armaduras de todas las hechuras, portando toda clase de enseñas y hablando con todos los acentos, gritando a voz en cuello órdenes que solo los suyos eran capaces de entender (o de no entender), de modo que estallaban de cuando en cuando confusiones por órdenes equivocadas, aunque los caballeros no tardaban en salir a reprimirlas por la fuerza.

El equipo que llevaban los soldados del campamento era tan caótico como sus propios campamentos, y hasta parecía una exposición animada: desde la más tosca media coraza de cuero hasta la más refinada armadura completa de acero, todo se daba cita en aquel mismo lugar; y los métodos con que señalaban su identidad eran por completo dispares: unos se cubrían con un sobreveste que llevaba su blasón, otros se ataban cintas de distintos colores a la cabeza, otros se apoyaban en el emblema del escudo, y algunos, simplemente, no llevaban marca alguna y se fiaban de que los soldados de su aldea se reconocieran de vista entre sí. Aquello hacía temer que, el día en que aquel «ejército» se disolviera para volver a casa, hubiera quien siguiera a la tropa equivocada y acabara en un señorío ajeno; y en verdad aquel temor era del todo posible, e incluso había ocurrido de hecho.

En los relatos de algunos juglares se pinta con vivos colores una historia así: un soldado llamado Tom —quizá de las Tierras Altas, quizá de Consco— tomó parte en una gran guerra y, al volver triunfante, confundió la cara de su oficial y siguió a la tropa de otro hasta no se sabía qué lejana comarca, donde tomó esposa y engendró hijos y vivió ocho años; luego, en una nueva guerra, volvió a seguir al grupo equivocado y, sin saber cómo, regresó a su tierra natal… Esta historia circulaba bastante por la Frontera Sur, y muchos caballeros la tenían por símbolo de la «romántica vida del campo de batalla».

Karolov Horsman, envuelto en su gran capa condal de oro y rojo, montaba su apreciado caballo castaño y atravesaba aquel enorme campamento acompañado por varios vizcondes y barones; a su lado más cercano iba el vizconde Karlov, vestido con una pulcra casaca negra.