Al día siguiente, el sol se alzó como de costumbre y la gente del pico Dazhu llegó a la plaza, donde descubrieron que cuatro de las ocho plataformas habían sido desmontadas y las restantes se disponían en las cuatro direcciones, este, sur, oeste y norte.

Tian Buhui y Su Wan caminaban a la cabeza. Las heridas de Zhang Qingyue parecían haber sanado de la noche a la mañana; andaba entre la multitud y, como jamás se había visto rodeado de tantas atenciones, mostraba un aire bastante azorado. Volvió la vista y, en voz baja, preguntó a Du Bi, que iba a su lado: «Hermano mayor sexto, ¿de veras están tan graves las heridas del hermano mayor? ¿Cómo es que ha llegado al punto de no poder caminar?».

Dijo Du Bi: «El maestro lo examinó esta mañana y dijo que en el combate de ayer con el hermano Chang Jian, de la rama mayor, la pugna fue demasiado encarnizada; uno atacaba sin tregua y el otro se defendía con firmeza, y de tanto forcejear acabaron los dos malheridos. Se le han dañado los meridianos y me temo que su cultivación sufrirá un grave quebranto».

Zhang Qingyue se llevó un gran susto y exclamó: «¡Si ni siquiera el hermano mayor pudo vencerlo, entonces yo, que hoy he de batirme con el hermano Chang Jian, ¿no acabaré, no acabaré yo hecho trizas?».

«Por lógica así sería —dijo Du Bi—, pero también por lógica, en las pruebas de los dos días pasados, la mayoría de los hermanos apostaba a que tú perderías».

Zhang Qingyue se quedó sin palabras y no tuvo más remedio que callar.

Al pie de la plataforma más grande, la del norte, se apiñaba una muchedumbre; huelga decir que era allí donde hoy combatía Lu Xueqi. Tian Buhui lanzó una mirada hacia aquel lugar y resopló; no sentía la menor simpatía por quien había derrotado a su hija. Al punto condujo a los discípulos de su rama hacia la plataforma del oeste.

No habían dado muchos pasos cuando Zhang Qingyue se estremeció: vio que del sesgo avanzaba un grupo, encabezado por un anciano de aspecto caduco, y a su lado, caminando hombro con hombro, estaba nada menos que Zeng Shuyan; tras ellos seguían más de cien discípulos del pico Fenghui. Zhang Qingyue distinguió al grupo del hermano mayor Gao, pero por ningún lado vio a Peng Chang.

Como si advirtiera la mirada escrutadora de Zhang Qingyue, al cruzarse ambos grupos, dijo Zeng: «El hermano Peng no ha venido; está en su morada curándose las heridas».

Zhang Qingyue esbozó una sonrisa forzada, pero vio que el rostro de Zeng Shuyan era severo y que incluso la mirada que le dirigía parecía gélida.

El anciano de aspecto caduco que iba a la cabeza era, naturalmente, Zeng Shuchang, el maestro del pico Fenghui. Miró a Zhang Qingyue, y este sintió que la mirada de aquel viejo, aunque sin filo alguno, era de una profundidad extrema, como si en un solo vistazo hubiera penetrado hasta lo más hondo de su corazón.

Se encogió involuntariamente, y justo entonces oyó decir a Tian Buhui: «¡Saludos, hermano Zeng!».

Zeng Shuchang devolvió el saludo: «Saludos, hermano Tian. He oído que en su secta ha surgido un prodigio llamado Zhang Qingyue, de técnicas daoístas singulares; ayer se batió una vez con mi indigno discípulo Peng Chang y lo dejó malherido, al borde de la muerte».

Zhang Qingyue palideció y dijo sin poder contenerse: «¿Cómo? ¿Tan grave es la herida del hermano Peng?».

Apenas pronunciadas estas palabras, los discípulos del pico Fenghui prorrumpieron en un murmullo indignado; les pareció que aquel hombre era en verdad malvado: después de herir a alguien, fingía asombro para mostrar su inocencia o para burlarse de Peng Chang.

Un destello de ira cruzó los ojos de Zeng Shuchang, pero ante un joven no podía desahogarse; se limitó a sonreír con frialdad y dijo a Tian Buhui: «Hermano Tian, ¡vaya discípulo tan bien enseñado el suyo!».

Tian Buhui, que ya fruncía el ceño convencido de que aquel maldito muchacho de Zhang Qingyue no sabía hablar, al oír a Zeng Shuchang le pareció percibir cierta burla. Su carácter era por naturaleza altivo y protector de los suyos, así que al instante respondió con una sonrisa a Zeng Shuchang: «No es para tanto, hermano Zeng, me halaga usted. Xiaofan, ven a saludar a tu tío maestro Zeng».

Zhang Qingyue se quedó atónito, y el rostro de Zeng Shuchang cambió; sacudió la manga y dijo con frialdad: «No es necesario». Y dicho esto, se marchó agitando las mangas.

Dijo Zeng Shuyan: «No imaginaba yo que ocultaras tan bien tus capacidades; bien que le rogué al hermano Peng que se contuviera, y resulta que fui yo quien lo perjudicó».

Zhang Qingyue, alarmado, dijo: «Yo no he...».

Apenas había dicho la mitad cuando Zeng Shuyan ya había dado media vuelta y se marchaba; la gente del pico Fenghui lo siguió, y todas las miradas que le dirigían eran gélidas. Zhang Qingyue sintió un gran pesar, y fue entonces cuando de pronto vio que, entre la multitud, el hermano mayor Gao pasaba ante él y le guiñaba un ojo.

Zhang Qingyue se quedó atónito un instante, pero el hermano mayor Gao ya se había alejado.

Tian Buhui echó un vistazo al grupo del pico Fenghui, sonrió con frialdad y, con un ademán de la mano, condujo de nuevo a todos hacia la plataforma del oeste, donde se celebraba el combate de aquel día. Al acercarse, advirtieron que también aquí se congregaban más de doscientas personas, cabezas apiñadas; por lo visto, aparte de la plataforma de Lu Xueqi, este era el lugar más concurrido de la plaza Yunhai.

Zhang Qingyue aspiró una bocanada de aire frío y dijo en voz baja a los hermanos que lo rodeaban: «Con tanta gente, ¿tan temible es el hermano Chang Jian?».

Todos se echaron a reír. He Dachuan dijo con toda seriedad: «Que el hermano Chang posee una cultivación profunda, ni que decir tiene; pero a mi juicio, la mayoría de esta gente ha venido a verte a ti, ¡hermano menor!».

Zhang Qingyue se sobresaltó y exclamó con asombro: «¿Có... cómo va a ser?».

He Dachuan carraspeó y dijo: «Hasta hoy, en la justa marcial de las siete ramas solo quedan ocho personas, y la mayor revelación sin duda eres tú. ¿Quién no querría venir a ver si tienes varias bocas o varias manos?».

Zhang Qingyue se quedó sin habla.

Tian Buhui condujo a todos al pie de la plataforma; a su paso, al ver que eran de la rama del pico Dazhu, la multitud se apartaba y les abría camino. Tian Buhui miró en torno y notó que entre la gente había bastantes discípulos de la rama mayor; imaginó que, como hoy combatía Chang Jian, de la rama mayor, habían acudido más discípulos suyos a presenciarlo. Pero no vio a muchos ancianos de la rama mayor, ni tampoco estaba allí el maestro Dao Yan, cabeza de la secta Canglan.

Tian Buhui frunció el ceño y dijo en voz baja a Su Wan, que estaba a su lado: «¿Cómo no ha venido el hermano maestro de la secta? ¿Hay otros discípulos de la rama mayor que combatan?».

Su Wan negó con la cabeza y dijo: «No, ninguno más. Este año, no sé por qué, los discípulos de la rama mayor no tienen una disposición muy buena; ahora solo queda Chang Jian».

Tian Buhui reflexionó un momento y se dirigió al centro del pie de la plataforma, donde había cinco o seis sillas, pero solo un anciano de barba blanca estaba sentado en una de ellas. Al ver llegar a Tian Buhui y a los suyos, el anciano se puso también en pie.

Zhang Qingyue se quedó un instante perplejo y reconoció en aquel viejo de barba blanca al mismo que había estado sentado al pie de la plataforma el día del combate con Chu Yuhong.

El anciano de barba blanca, por lo visto, también recordaba a Zhang Qingyue; deslizó una mirada sobre él y luego dijo a Tian Buhui: «Hermano Tian, no esperaba que este año surgiera de su rama un talento semejante».

Tian Buhui parecía tener buena relación con el anciano; rio con ganas y dijo: «Me halaga usted, hermano Fan. Siéntese, siéntese».

En ese momento resonaron las campanas y los tambores detrás de la plataforma, y Tian Buhui, volviéndose, dijo a Zhang Qingyue: «Viejo séptimo, sube a la plataforma».