«¡Ja, ja, hermano menor Zhang!».

De pronto, alguien le dio a Zhang Qingyue una fuerte palmada en el hombro.

En aquel momento Zhang Qingyue tenía toda su atención puesta en Tian Lingsu, que se alejaba poco a poco, y no se había fijado en absoluto en lo que ocurría a su alrededor; dio un buen salto del susto y saltó de lado, y al volverse vio que se trataba de Zeng Shuyan, a quien acababa de conocer esa misma mañana.

Zeng Shuyan tenía el rostro radiante de alegría y el gesto relajado; lo miró de arriba abajo y en seguida posó la vista en el monito Xiao Hui, que estaba junto a él.

Xiao Hui, al ver que aquel tipo tan insoportable se acercaba de nuevo, puso una cara de disgusto mayúsculo, le enseñó los dientes e hizo una mueca, y volviéndose de un salto se subió al lomo de Da Huang, le dio una palmada en la cabeza al perrazo, y Da Huang, torciendo los ojos, le ladró dos veces a Zhang Qingyue y a Zeng Shuyan, y salió disparado.

Zhang Qingyue frunció el ceño y gritó: «Xiao Hui, vuelve, ¡no corras por ahí!».

Zeng: «No te preocupes, no te preocupes; el Mono Espiritual de Tres Ojos es listísimo, no se va a perder».

Zhang Qingyue se encogió de hombros, se volvió, y justo cuando iba a hablar con Zeng Shuyan sintió de pronto un sobresalto; al mirar hacia donde Da Huang se alejaba con Xiao Hui en el lomo, comprobó que la dirección era efectivamente la cocina, y el corazón le dio un vuelco; exclamó, fuera de sí: «¡Ah, mono maldito, otra vez vas a…!».

Zeng: «¿Qué pasa?».

Zhang Qingyue carraspeó y dijo con una risa forzada: «Nada, nada. Por cierto, hermano mayor Zeng, ¿no ibas a participar en el certamen? ¿Cómo es que tienes tiempo para venir a buscarme?».

Zeng: «Ah, ya terminé mi combate; sin nada que hacer, te vi por aquí y me acerqué a saludarte».

Zhang Qingyue se llevó un susto y dijo: «¿Cómo? ¿Ya terminaste? ¿Y cuál fue el resultado?».

Zeng Shuyan cerró el abanico de golpe con un chasquido, se lo pasó por la parte negra de la cabeza y dijo: «Pues… gané un combate sin querer, je, je».

Zhang Qingyue, al verlo con aquel aire despreocupado, como si no hubiera librado una gran batalla, preguntó con cautela: «Hermano mayor Zeng, ¿acaso tu cultivo es muy elevado?».

Zeng: «¡Ay, hermano menor Zhang, qué dices! Mi pobre cultivo, ¿cómo iba a estar a la altura de semejante escenario? Si no fuera porque mi padre me obliga siempre a cultivarme, yo ni me molestaría en practicar el Dao y refinar mi ser; pasar los días cuidando flores, alimentando pájaros y leyendo libros, ¡qué vida tan despreocupada sería! Aunque, a decir verdad», extendió la mano y se la puso a Zhang Qingyue sobre el hombro, llevándolo consigo hacia adelante, y dijo en voz baja: «no me esperaba que en este gran certamen de las Siete Ramas hubiera gente todavía peor que yo».

Zhang Qingyue sonrió con amargura y dijo: «¡Peores que tú hay muchísimos!».

Zeng: «¿Y qué importa que haya muchos? Total, por muy codicioso que sea, no me atrevo a soñar con ganar hasta el final; pero, eso sí, tu mono de tres ojos me interesa mucho, je, je. Hermano menor Zhang, ¿y si me lo…?».

Zhang Qingyue, al verle aquella cara de comerciante taimado, dijo de inmediato: «¡Hermano mayor Zeng, no vayas a poner los ojos en mi Xiao Hui!».

Zeng: «Entonces te lo cambio por cosas; no sabes que en el pico Fenghui crío un montón de cosas raras y divertidas, como conejos de tres patas, pavos reales blancos y negros, tortugas sin caparazón y hasta serpientes con alas…».

Zhang Qingyue no pudo contenerse: «¿De verdad tienes tantas cosas extrañas?».

Zeng: «Pues claro, para reunir esas joyas no he escatimado esfuerzos, ni he dejado de recibir palizas y regaños de mi padre; pero lo que de verdad me gusta es tu mono de tres ojos. Vamos, ¿qué te gusta a ti? Lo traigo y te lo cambio».

Zhang Qingyue negó con la cabeza y dijo: «No quiero; yo crío a Xiao Hui solo porque siento que tenemos un vínculo. Además, esos conejos blancos y negros, esos pavos reales sin caparazón que dices…».

Zeng: «¡Son conejos de tres patas y pavos reales blancos y negros; el que no tiene caparazón es la tortuga!».

Zhang Qingyue sacó la lengua y dijo: «Ah, sí, sí; pero nada de eso me interesa, así que no hay trato».

Zeng Shuyan volvió a hacer girar los ojos, llevó a Zhang Qingyue a un lugar apartado, miró a un lado y a otro, y con un gesto lleno de misterio le dijo en voz baja: «Hermano menor Zhang, entonces te voy a mostrar algo bueno; a ver si te gusta». Y diciendo esto sacó del pecho un grueso libro de cubierta azul y se lo tendió a Zhang Qingyue.

Zhang Qingyue lo tomó y vio que el libro no tenía ni título, y que la cubierta, vieja y desgastada, parecía de hacía mucho tiempo. Luego miró a Zeng Shuyan: en apariencia actuaba con toda naturalidad, pero sus vivaces ojos no dejaban de escrutar los alrededores, muy alerta; su rostro, antes tan apuesto, parecía ahora tener un no sé qué de siniestro, incluso de ruin. Sin duda aquel libro contenía o bien fórmulas secretas insuperables, o bien un ejemplar único en el mundo.

Zhang Qingyue negó con la cabeza y dijo: «Hermano mayor Zeng, un libro tan valioso no puedo aceptarlo; además, mi aptitud es demasiado pobre, de nada me serviría, y tampoco quiero cambiarlo por Xiao Hui. Guárdalo».

Zeng: «Hablas sin haberlo mirado; échale un vistazo primero, ¡vamos!».

Zhang Qingyue, al verlo tan extraño, no pudo evitar sentir cierta curiosidad por el libro; lo abrió y se quedó de piedra, y en un instante se puso rojo hasta las orejas. Resulta que en aquel grueso volumen, además de mucho texto, había numerosas ilustraciones, y todas ellas representaban **hombres y mujeres abrazados en pleno ayuntamiento amoroso: era, ni más ni menos, un libro de estampas eróticas**. Era la primera vez en su vida que Zhang Qingyue veía algo semejante; para colmo, el trazo del libro era delicado y las figuras estaban pintadas con tal viveza que parecían reales. El corazón le dio un brinco y no pudo evitar exclamar: «Hermano mayor Zeng, tú, tú, ¿cómo puedes tener una cosa así?».

«¡Chist!». Zeng Shuyan se llevó un susto, le arrebató el libro y se lo guardó en el pecho; luego miró con cautela a los discípulos de la secta que iban y venían, le lanzó una mirada furibunda a Zhang Qingyue y dijo: «No hables tan alto».

Zhang Qingyue reaccionó, pero seguía con el alma en vilo, y dijo en voz baja: «Hermano mayor Zeng, ¿cómo es que tienes, esto es, cómo es que lees libros así?».

Zeng: «¿Y qué tiene que verlo? Te digo que este es un libro extraordinario, ¡y dicen que es un ejemplar único! No sabes cuánto esfuerzo me costó conseguirlo; te garantizo que después de leerlo, sabrás desenvolverte con soltura entre las flores y conquistarás el corazón de las mujeres del mundo. ¿Qué te parece? ¿Me lo cambias por tu Xiao Hui?».

Zhang Qingyue negó con la cabeza de inmediato: «No».

Zeng: «Esto tampoco, aquello tampoco; ¿me quieres decir de una vez qué es lo que quieres?».

Zhang Qingyue respondió con toda sinceridad: «No quiero nada».

Zeng: «¿Y tú cómo eres tan tieso como un leño?».

Zhang Qingyue soltó una risita, sin darle importancia, pero su mirada voló involuntariamente hacia la distancia, donde entre nubes blancas difusas se vislumbraba y se esfumaba aquella hermosa silueta.

Zeng Shuyan se dio por vencido, guardó el libro, y con un chasquido volvió a abrir el abanico y se abanicó un par de veces; de pronto se oyó a lo lejos el repique de campanas y gongs, señal de que otro combate comenzaba.

Zeng Shuyan miró hacia allá, y de pronto sonrió, tiró de Zhang Qingyue y dijo: «Ven, te llevo a ver a la persona más popular de la secta Canglan en este gran certamen».

Zhang Qingyue se quedó atónito y preguntó con asombro: «¿Quién es?». Hizo una pausa y su rostro se ensombreció de repente: «¿Acaso es el hermano mayor Qi Hao, del pico Longfeng?».