Zhang Qingyue, extrañado, dijo: «¿Entonces no llega a los veinte años? Dahuang sí que sabe crecer.»

En ese momento Dahuang le ladró con furia desde delante.

Tian Lingsu dijo: «Lo que digo es que no son tan pocos años. A ver, déjame calcular… Parece que ya estaba aquí cuando llegó el cuarto hermano mayor, así que serían setenta años; no, espera, el tercer hermano mayor dijo que cuando él llegó también estaba, entonces son noventa y siete años. ¡Ah!» De pronto lanzó un grito, que sobresaltó a Zhang Qingyue, quien se apresuró a preguntar: «¿Qué pasa?»

Tian Lingsu dijo, rebosante de alegría: «¡Ya me acordé! Una vez, de pequeña, mi madre y mi padre se pelearon y ella dijo cosas duras: que iba a matar al perro amarillo que mi padre había criado desde cachorro para hacer un caldo de perro. Mi padre se puso furioso y Dahuang, del susto, se pasó muchos días sin atreverse a volver a casa.»

Zhang Qingyue, muy asombrado, dijo: «¿Dahuang no se atrevía a volver a casa?»

Tian Lingsu dijo: «Así es. Dahuang ha vivido muchísimos años y entiende la naturaleza humana; sabía que mi madre es temible y, por miedo a caer de veras en sus manos, se escabulló. ¿Qué tal? ¿No es impresionante?»

«¡Impresionante!», dijo Zhang Qingyue con sinceridad, sin que se supiera si hablaba de Dahuang o de su admiración por los recursos de la maestra. Miró un par de veces más al gran perro amarillo, pero Dahuang no le hizo el menor caso: resopló ruidosamente, movió la cola por su cuenta, volvió la cabeza a un lado y se tendió en el suelo con languidez.

Los dos habían llegado ya ante el bosque de bambú, y Zhang Qingyue dijo a Tian Lingsu: «Hermana mayor, cuando llegué al pico Jietian, vi también un monstruo enorme, muchas veces mayor que Dahuang; el hermano mayor dijo que se llama ‹Qilin de Agua›. ¿Es Dahuang también una bestia espiritual como aquella?»

Tian Lingsu entró en el bambusal y negó con la cabeza: «No. El Venerable Espiritual es una bestia prodigiosa de la antigüedad, un ser espiritual del caos primordial, muy superior a Dahuang; no hay comparación posible.»

Mientras hablaba, fue guiando a Zhang Qingyue entre los bambúes; tras caminar un trecho, llegaron a un lugar donde abundaban los bambúes finos. Los de nudos negros de allí eran, por lo general, del grosor de una muñeca, esbeltos en extremo.

«Aquí es. Durante los próximos tres meses, te bastará con cortar uno al día», dijo Tian Lingsu con toda seriedad.

«¿Uno solo, de tan fino?», dijo Zhang Qingyue, asombrado.

Tian Lingsu resopló y dijo: «Prueba a cortarlo y verás.»

Zhang Qingyue asintió, tomó el machete y se acercó a un bambú delgado; lo examinó de arriba abajo y descargó el golpe. Se oyó un crujido seco: el machete, como si hubiera dado contra una roca, le dejó la palma de la mano entumecida. El bambú, herido por el tajo, se inclinó hacia delante y, al cabo de un instante, volvió de golpe a su sitio; Zhang Qingyue no pudo esquivarlo y una rama le golpeó con fuerza la cabeza, dejándole un dolor agudo y una marca roja.

«¡Ji, ji…!» Tian Lingsu se dobló de risa; tardó un buen rato en decir con esfuerzo: «Corta aquí; yo me voy a hacer mi propia tarea.» Dicho esto, se dio la vuelta, riendo, y se marchó.

Zhang Qingyue se frotó el punto dolorido de la cara: allí donde el bambú había sido golpeado solo quedaba una leve huella blanca. No pudo menos que aspirar con fuerza el aire. Aquella mañana, a solas frente a aquel bambú de nudos negros, cortó, partió, serró, lijó, apretó y dobló, sin dejar recurso por emplear; pasadas dos horas, cuando el sol había subido ya a media altura, él estaba empapado en sudor y tenía brazos y piernas entumecidos y sin fuerzas, y aun así solo había logrado abrir en el bambú una pequeña muesca de dos centímetros.

En ese momento llegó un canto: Tian Lingsu, tarareando una melodía que él no conocía, volvió dando saltitos; al ver el estado lastimoso de Zhang Qingyue y echar luego un vistazo al bambú de nudos negros, negó con la cabeza, alzó el machete e hizo ademán de cortar.

Zhang Qingyue se apresuró a decir: «Hermana mayor, ¿qué haces?»

Tian Lingsu dijo con impaciencia: «Ayudarte a cortarlo.»

Zhang Qingyue negó con energía y, entre jadeos, dijo: «No hace falta; te lo agradezco, hermana mayor. Pero esta es mi tarea, y la terminaré yo mismo.»

Tian Lingsu resopló, señaló el sol y dijo: «¿Sabes qué hora es ya?»

Zhang Qingyue era de suyo obstinado; apretó los dientes y dijo: «Aunque tenga que cortar hasta que anochezca…»

«¡Imbécil!» Tian Lingsu, de pronto, se puso en jarras y le lanzó un buen grito. Zhang Qingyue, sobrecogido, se quedó sin palabras, mirando atónito a su hermana mayor.

Tian Lingsu, imponente y con no poco de la majestad de su madre, dijo furiosa: «¡Ni miras la hora ni piensas en los demás! Si cortas hasta que anochezca, ¿pretendes acaso que yo también te acompañe hasta el anochecer? Si de veras quieres reivindicarte, deberías esforzarte con todas tus fuerzas cada día a partir de ahora y buscar por todos los medios terminar la tarea en dos horas, ¡en lugar de soltar necedades como eso de cortar hasta el anochecer!»

Dicho esto, alzó la mano y descargó el machete; el filo hendió el aire con cuatro golpes, «¡paf, paf, paf, paf!», y el bambú cayó de inmediato, ante los ojos desorbitados de Zhang Qingyue.

Tian Lingsu le echó una mirada y dijo con frialdad: «Volvamos.» Y se encaminó hacia fuera del bosquecillo. Zhang Qingyue sintió a la vez vergüenza y remordimiento, y para sus adentros tomó la firme resolución de esforzarse al máximo, a partir de mañana, por cumplir bien la tarea.

Cuando, arrastrando el cuerpo agotado, regresó a su vivienda en el pico Dazhu, era ya mediodía. Tian Lingsu, sin decir palabra, se dirigió hacia la parte trasera del salón Shoujing. Zhang Qingyue se quedó un instante aturdido, luego movió con dificultad las piernas hacia su habitación; pero en la puerta del corredor vio que estaba allí el hermano mayor, Song Dayi.

Song Dayi esbozó una sonrisa y dijo: «¿Qué tal, hermano pequeño? ¿Estás cansado?»

Zhang Qingyue forzó una sonrisa y negó con la cabeza.

Song Dayi, al ver que, siendo tan niño, tenía un carácter tan terco, no pudo menos que sonreír. Lo acompañó hacia la habitación diciendo: «En la cocina suele haber agua caliente; de ahora en adelante, cuando vuelvas, puedes ir tú mismo a buscar agua para lavarte. Dentro de un rato se servirá la comida; descansa primero, que yo vendré a llamarte. Y cuando hayamos comido, todavía tenemos que hacer nuestras tareas.»

Zhang Qingyue se asustó y dijo: «¿También hay tareas por la tarde?»

Song Dayi, ante semejante reacción, se quedó un momento desconcertado; luego cayó en la cuenta y, riendo, dijo: «Ah, me he explicado mal. Por la tarde es la hora en que los discípulos de nuestra rama practican el Dao. A partir de hoy te transmitiré algunas enseñanzas básicas del Dao.»

Solo entonces se tranquilizó Zhang Qingyue, que sintió a la vez sobresalto y alegría; en voz baja preguntó: «Hermano mayor, ¿son muy poderosas esas artes del Dao? ¿Son muy difíciles de aprender?»

Song Dayi sonrió y dijo: «Cuando la práctica llega a lo profundo, el poder naturalmente es sin par. En cuanto a si es difícil de aprender, eso depende del talento y la comprensión de cada uno. Pero incluso con un talento mediocre no importa demasiado; ya lo oíste anoche de boca del maestro: ‹El mar del Dao no tiene orillas; la diligencia es la barca.› Con tal de que perseveres sin desmayo y te esfuerces en la práctica, por difícil que sea, lo lograrás.»

Zhang Qingyue asintió con energía.

Aquel mediodía, a la hora de la comida, Tian Buhui preguntó a Zhang Qingyue algunas cosas sobre su tarea; Tian Lingsu, exagerándolo todo, le echó a Zhang Qingyue una buena reprimenda, hasta el punto de que este se puso rojo como la grana y no se atrevía a alzar la cabeza.

Tian Buhui, al oír las palabras de su hija, no hacía más que negar con la cabeza; al final movió la mano y solo dijo dos palabras: «A comer.»