El viejo monje no respondió. Se limitó a examinar con la mirada a los dos muchachos, deteniéndose un poco más en Lin Jinghong, y pensó para sí: «Qué disposición tan excelente; pero ¿por qué será su carácter tan extremado?».

Entonces Zhang Qingyue dio un paso al frente y dijo: «Oye, ¿tú quién eres? ¿Cómo es que nunca te había visto?».

La aldea de Liomiao estaba cerca de la puerta de Canglan, donde el taoísmo era la doctrina dominante y los discípulos del budismo resultaban sumamente raros; de ahí la pregunta de Zhang Qingyue.

El viejo monje lo miró un instante, esbozó una leve sonrisa en el borde de los labios y, en lugar de responder, preguntó: «Joven devoto, hace un momento tu vida pendía de un hilo; te habría bastado con reconocer la derrota, ¿por qué te empeñaste en resistir con tanto tesón? Si no hubiera intervenido este viejo monje, me temo que habrías entregado la vida en vano».

Zhang Qingyue se quedó atónito un momento. En su fuero interno pensó que lo que decía el viejo monje no carecía de razón, pero llegado el trance no acertaba a explicarlo con claridad, y se quedó allí plantado, perplejo.

Lin Jinghong lanzó una mirada fulminante al anciano, tomó la mano de Zhang Qingyue y dijo: «Xiaofan, este viejo monje es un tipo muy extraño; no le hagamos caso». Dicho esto, lo arrastró hacia afuera, y los demás muchachos los siguieron, pues era evidente que lo tenían por caudillo.

Zhang Qingyue, casi sin darse cuenta, echó también a andar; pero tras alejarse un trecho de la puerta del templo, no pudo evitar volver la cabeza para mirar hacia el interior. El cielo se oscurecía por momentos y apenas se distinguía la silueta del viejo monje, todavía de pie allí, aunque su rostro ya se había vuelto borroso.

Noche profunda.

Un trueno retumbó; el viento arrastraba las nubes y las desgarraba, y en el horizonte las nubes negras se revolvían.

El vendaval estaba a punto de desatarse; flotaba en el aire un presagio de muerte.

El viejo monje seguía en el pequeño templo de paja, sentado en el suelo con las piernas cruzadas, meditando. Al alzar la vista, la montaña Canglan, a lo lejos, no era más que una mancha confusa; en los cuatro campos reinaba un silencio sin voz humana, y solo se oía el viento impetuoso y el estruendo del trueno por doquier.

¡Vaya ventarrón!

Un relámpago rasgó el cielo y el pequeño templo de paja, solo en medio del viento, se iluminó por un instante. En ese fugaz momento se vio al viejo monje ya de pie en el umbral, con el rostro grave, mirando al cielo, las cejas cada vez más fruncidas.

En la aldea, hacia el oeste, no se sabía desde cuándo se había levantado una oleada de aire negro, espesa como tinta, que se agitaba sin cesar. El viejo monje, de pie en el templo de paja, la observaba con fijeza.

De pronto, aquel aire negro se replegó, se elevó en espiral y se dirigió raudo hacia las afueras de la aldea, justo en dirección al templo de paja. Su velocidad era vertiginosa: en un abrir y cerrar de ojos llegó. El viejo monje, de vista aguda, distinguió al punto que entre la negrura arrastraba a un muchacho, ni más ni menos que Lin Jinghong, a quien había visto durante el día.

El rostro del viejo monje se ensombreció. Sin vacilar más, y sin que se le viera hacer ademán alguno, su cuerpo enjuto se alzó bruscamente del suelo y se lanzó de lleno dentro del aire negro.

Desde algún lugar ignorado de la oscuridad llegó una voz con un leve dejo de sorpresa: «¿Eh?».

Tras varios golpes sordos, el aire negro se detuvo de golpe y quedó girando sobre el templo de paja sin dispersarse. El viejo monje descendió lentamente, con Lin Jinghong bajo el brazo, pero la parte trasera de su hábito había quedado desgarrada.

A la débil luz se veía a Lin Jinghong con los ojos cerrados y la respiración serena; no se sabía si dormía o si había perdido el conocimiento.

El viejo monje no lo soltó; alzó la vista hacia la masa de aire negro y dijo: «Su señoría posee una elevada destreza en el Tao, ¿por qué atacar a un niño inocente? Me temo que eso rebaja su dignidad».

Desde el aire negro llegó una voz ronca: «Y tú, ¿quién eres, que te atreves a meterte en mis asuntos?».

El viejo monje no respondió directamente, sino que dijo: «Estamos al pie de la montaña Canglan. Si la puerta de Canglan llega a saber que su señoría anda cometiendo tropelías por estos lugares, me temo que no lo pasará bien en adelante».

El otro soltó un «¡Bah!» con desprecio y dijo: «¿Qué es la puerta de Canglan? No hace más que apoyarse en el número. No digas más tonterías, viejo calvo; si eres sensato, entrégame cuanto antes a ese muchacho».

El viejo monje juntó las palmas de las manos y dijo: «Amitabha. Quien abandona el hogar se rige por la compasión; este viejo monje no puede quedarse impasible viendo a este niño caer en tus manos venenosas».

El otro dijo con ira: «¡Bien, ladrón tonsurado, buscas tu muerte!».

Apenas pronunciadas sus palabras, en el aire negro que hasta entonces giraba centelleó de pronto un resplandor de un rojo intenso. En un instante, en torno al pequeño templo de paja se desató un viento infernal y se levantó una poderosa aura espectral.

«¡El Estandarte de Sangre Venenosa!». En el rostro del viejo monje apareció de súbito la ira: «¡Engendro maldito, te has atrevido a cultivar semejante objeto perverso, que atenta contra toda conciencia y arrasa el mundo de los hombres! ¡Hoy no te lo perdonaré de ninguna manera!».

La voz ronca soltó una risa sarcástica sin responder. Solo se oyó un silbido; el resplandor rojo se intensificó, y del cielo cayó una fetidez insoportable mientras un estandarte rojo de dos zhang se alzaba lentamente. En ese momento los lamentos espectrales se hicieron aún más lastimeros, como si innumerables almas en pena gimieran en la noche, entremezclados con un leve crujido de huesos que helaba el corazón.

«¡Ladrón tonsurado, muere!». A un grito cortante de aquel hombre del aire negro, surgió de repente del estandarte sanguinolento una faz espectral horrible, de forma triangular y cuatro ojos, con colmillos y dientes afilados. Entre un continuo «¡crac, crac, crac, crac!» de huesos, los cuatro ojos de la faz espectral se abrieron de golpe y, con un rugido, el ser se materializó, salió disparado del estandarte y, arrastrando una pestilencia sanguinolenta sin igual, se lanzó contra el viejo monje.

La ira en el rostro del viejo monje se hizo más intensa. Sabía que cuanto mayor era el poder del Estandarte de Sangre Venenosa, más inocentes debían haber muerto durante su cultivo. Para alcanzar la fuerza que ahora mostraba, quizá se había ofrendado al estandarte la esencia y la sangre de más de trescientas personas.

¡Aquel malvado carecía por completo de conciencia!

Viendo que el ser espectral estaba a punto de abalanzarse sobre él, el viejo monje no soltó al niño Lin Jinghong, que llevaba bajo el brazo. Solo con la mano izquierda, la que sostenía el rosario de jade verde, trazó un círculo en el aire frente a sí, formó con una sola mano el sello budista del León, flexionó y extendió los cinco dedos, de cuyas puntas surgió un tenue resplandor dorado, y en un instante desplegó ante él una rueda dorada de la ley que, con su fulgor esplendoroso, detuvo al ser espectral en el aire.

«¿Con tan pobres artimañas vienes a hacer…?». Antes de terminar la palabra «teatro», todo su cuerpo se estremeció de golpe: sintió que en el lugar donde el brazo derecho sostenía al niño Lin Jinghong, algo extraño le había mordido la muñeca, y una sensación de adormecimiento y comezón se extendió al instante por media parte de su cuerpo. Todo se le nubló y la rueda de la ley ante él empezó a tambalearse.