Claro que aquellos soles no eran grandes; debían de ser tesoros refinados por los dioses.

Pero tantos soles apiñados en el fondo de un pozo profundo lo dejaron profundamente impresionado.

»Los soles de la Barca del Alba se han apagado; ¿por qué no sacan del Manantial del Alba un sol que aún no se haya extinguido?«

Apenas acababa de pensarlo cuando en lo alto resonó de pronto el estrépito de una cadena al agitarse: una cadena de hierro negro, gruesísima, descendió desde la boca del Manantial del Alba, bajando sin cesar y acercándose a los soles del pozo.

Xue Hu'er dijo, asombrada:

»Joven amo, ¿los Pastores del Sol están pescando soles?«

Shen Mu también estaba estupefacto: bajo la cadena colgaban varios ganchos grandes, sin duda para enganchar los soles del pozo y sacarlos de él.

Pero pronto vio que aquellas cadenas de hierro negro estaban al rojo vivo y, antes de llegar al pozo, ya amenazaban con fundirse; el hierro líquido caía goteando por la cadena hacia el interior.

Y no solo eso: los ganchos también se ablandaban con el calor, y antes de que la cadena se acercara a los soles, se deshicieron por completo, y la cadena se partió, quemada.

De lo alto llegó el sonido de la cadena al ser sacudida y una voz que se alzó junto al pozo con un suspiro:

»Aun así, no logramos pescarlo…«

Los dragones volaron hasta la boca del pozo; cuanto más se acercaban, más grande y ancha se volvía, hasta que, cuando salieron por ella con Shen Mu y los demás, el Manantial del Alba se había convertido en una abertura enorme de quinientos li de anchura.

Al mirar hacia el interior del pozo no se veía nada; solo el resplandor cegador de un sol, y una columna de luz recta que salía del pozo e iluminaba el cielo.

La luz se difundía luego por el firmamento, formando una gran cúpula que cubría el lugar.

¡Aquel Manantial del Alba era como un espejo colosal, inmenso, que irradiaba luz!

»Vaya, no pescamos un sol, ¡sino que sacamos un dragón!«, dijo una voz sonora y sorprendida junto al pozo.

Shen Mu y los demás miraron hacia el origen de la voz: varios gigantes de la estirpe de los Pastores del Sol estaban de pie junto al pozo, vestidos con túnicas blancas como sacerdotes, tirando de la cadena y mirándolos con estupor.

Shen Mu llegó en dos o tres zancadas a la cabeza del dragón y dijo con una sonrisa:

»Shen Mu, del País Sin Cuitas, viene a ver al Guardián del Sol. ¡Ruego a los ancianos que lo anuncien!«

»¡Un visitante del País Sin Cuitas!«

Aquellos poderosos de la estirpe divina de los Pastores del Sol se sobresaltaron; soltaron la cadena a toda prisa y lo saludaron uno tras otro, diciendo en voz alta:

»¡Visitante del País Sin Cuitas, aguardad un momento; permitid que vayamos a anunciarlo!« Y dicho esto, se dieron media vuelta y partieron con urgencia.

»Parece que me han malentendido; solo dije que soy del País Sin Cuitas, no que venga del País Sin Cuitas.«

Shen Mu se rascó la cabeza e hizo que el dragón se posara junto al pozo. Al ver la solemnidad de aquellos Pastores del Sol, temió que fueran a llamar a los altos cargos de su clan para recibirlos con todos los honores.

Si Yunxiang golpeó el Nido del Dragón y gritó hacia su interior:

»Princesa Xiu, ya hemos llegado al Manantial del Alba, ¡sal de una vez!«

Ling Yuxiu despertó de su meditación, saltó y se transformó en un soplo de aliento de dragón que salió volando; al tocar tierra recobró su figura. Si Yunxiang la envidiaba mucho:

»En tan poco tiempo, la princesa Pechugona ha aumentado muchísimo su cultivo; ¡es más fuerte que yo!«

Ling Yuxiu miró a su alrededor y su corazón se estremeció: se quedó mirando fijamente la nave gigantesca anclada no lejos del Manantial del Alba. No era la primera vez que veía la Barca del Alba, pero aun así le costaba ocultar su conmoción.

Aquella Barca del Alba era verdaderamente colosal, con cadenas que arrastraban un sol negro, postrado en el suelo.

¡La cubierta de aquella nave era todo un continente, capaz de que decenas de miles de personas vivieran y se multiplicaran en ella!

Miró a su alrededor y volvió a estremecerse: el Manantial del Alba estaba rodeado por la cúpula, formando un espacio singular, impregnado de una fuerza que inquietaba a cualquiera.

¡Aliento de puro yang!

Shen Mu, por su parte, examinaba junto al pozo una alta estela de piedra. Xue Hu'er se le acercó, sacó un pequeño cuaderno con pincel y tinta, y se dispuso a copiar las palabras de la estela. Desde que aprendía caligrafía y pintura con el Viejo Sordo se había vuelto extremadamente aplicada, y copiaba cualquier carácter que encontrara.

Sin embargo, no reconocía los caracteres de aquella estela, así que preguntó:

»Joven amo, ¿qué dice esta estela?«

»Es una inscripción escrita en escritura divina; registra la historia que yace bajo el Manantial del Alba.«

Shen Mu la leyó y dijo:

»En la estela se cuenta que el Emperador ordenó a Ziqing fundir los dos pozos, el del sol y el de la luna. Ziqing era indócil y no lo logró en cien años; el Emperador se encolerizó y quiso ejecutarla. Entonces Ziqing, temblando de miedo, lo consiguió en cincuenta años. Pero el sol y la luna del pozo no daban luz, y Ziqing se arrancó los dos ojos y los arrojó al pozo, y el sol y la luna brillaron. El Emperador ordenó al cronista erigir esta estela en su memoria.«

Alzó la vista hacia aquel sol negro que flotaba sobre la Barca del Alba y dijo:

»Aquel sol lleva la sangre de la diosa Ziqing, por eso resplandece con tanta fuerza; pero no sé por qué se extinguió.«

»¡El sol se extinguió por culpa de un enemigo poderoso!«

Shen Mu miró hacia el lugar de donde venía la voz: varios centenares de miembros de la estirpe divina de los Pastores del Sol avanzaban hacia allí, todos de talla imponente. Al frente iba el viejo patriarca de la estirpe, quien, al ver a Shen Mu, se quedó un instante perplejo y mostró desilusión:

»Así que era el jovencito de la Ciudad del Dragón Carmesí. Yo creía que era alguien del País Sin Cuitas. Jovencito, ¿a qué has venido?«

Shen Mu sonrió:

»A ver al Guardián del Sol.«

El viejo patriarca negó con la cabeza:

»Al Guardián del Sol le queda poco de vida; estamos eligiendo a un nuevo Guardián del Sol. Jovencito, tienes hondos vínculos con el País Sin Cuitas; quédate como testigo.«

Shen Mu sintió un estremecimiento y mostró desconcierto:

»¿No decían que a Yan Jingjing le quedaban aún muchos años de vida? ¿Por qué…?«

»Los demonios divinos de otros mundos atacaron el Manantial del Alba; el Guardián del Sol salió en persona al frente de los suyos para resistir, y ha consumido casi por completo su tiempo de vida.«

El viejo patriarca suspiró:

»Venid conmigo. Si el Guardián del Sol puede ver a un viejo conocido como tú, morirá con una sonrisa en los labios.«

Los Pastores del Sol de alrededor tenían el semblante sombrío; sus túnicas blancas ondeaban, y parecía que en el aire mismo fluyera un hálito de desolación. El viejo patriarca se detuvo, recorrió con la mirada a todos y gritó:

»¿Por qué esas caras de dolor? En el momento en que uno se convierte en Guardián del Sol, queda destinado a fundirse con la Barca del Alba, a unirse a ella y a alinearse junto a los antepasados y sabios de todas las generaciones. ¡Eso es un honor! ¿Por qué esas caras de dolor? Se hace tarde y los demonios divinos de otros mundos volverán a invadir. ¡Ánimo todos!«

Shen Mu lo miró con la cabeza alzada: los cabellos blancos de aquel viejo patriarca se agitaban ligeramente. Yan Jingjing era su nieta; él preguntaba por qué esas caras de dolor, pero la pena en su corazón no hallaba palabras.