Shen Mu sprach: »Dieses Gift ist aus tausend Giftstoffen, die einander Glied für Glied bedingen, zu einem seltenen Toxin zusammengeschmolzen. Ist das Tausendfältige Gift erst einmal bereitet, so wandelt sich seine Toxizität auf tausendfache Weise, und es gibt nahezu kein Gegenmittel – jedes Gegengift ruft eine weitere Wandlung der Toxizität hervor und macht das Gegenmittel wirkungslos. Je häufiger behandelt wird, desto tiefer dringt das Gift, desto grausamer die Qual. Die Hoheit trägt das Gift bereits lange in sich; zum Glück ist die Kultivierung der Hoheit tief und fest, und einige Ärzte haben die Hoheit nicht behandelt, sondern mit wundertätigen Elixieren am Leben erhalten – andernfalls wäre das Ende nicht auszudenken.«

Die Ärzte der Medizinischen Abteilung waren allesamt zutiefst erschüttert, tauschten Blicke aus und schwiegen.

Die Kaiserinmutter sagte mit keuchendem Atem: »Werte Ärzte, gibt es ein solches Gift?«

Arzt Yu verneigte sich: »Zu Euren Diensten, Kaiserinmutter, es gibt dieses Gift. Man hört, es sei vom Jadenen Giftkönig bereitet, doch hat es niemand je gesehen, daher …«

Die Kaiserinmutter seufzte: »Ihr habt kein Gegenmittel, nicht wahr?«

Jene Ärzte zeigten beschämte Mienen und senkten schweigend die Köpfe.

Die Kaiserinmutter rang nach Atem, ihr Blick fiel auf Shen Mu: »Kleiner göttlicher Arzt, und Ihr?«

»Euer Diener hat ein Mittel.«

Shen Mu lächelte: »Doch muss Euer Diener wissen, welche Arzneien die Kaiserinmutter seit der Vergiftung eingenommen hat und wie die Rezepte lauten – gebt sie mir so schnell wie möglich. Außerdem benötige ich eintausenddreiundzwanzig Palastmägde sowie Pinsel, Tusche und eintausenddreiundzwanzig Täfelchen.«

Die Kaiserinmutter winkte mit der Hand und sagte mit schwacher Stimme: »Beeilt euch und führt es aus.«

Kurz darauf waren Pinsel, Tusche, Papier und Tuschestein bereit. In allen Palästen des inneren Hofes herrschte geschäftiges Treiben, die Palastmägde aller Gemächer und Höfe wurden herbeigerufen, und auch die Medizinische Abteilung stellte zusammen, welche Arzneien die Kaiserinmutter in all den Jahren ihrer Krankheit eingenommen hatte.

Shen Mu ergriff den Pinsel und schrieb auf Täfelchen, eines nach dem anderen, die Namen und Zahlen der Giftstoffe. Er arbeitete bis Mitternacht, erst dann war er fertig. Draußen vor der Halle brannten hell die Lichter, über tausend Palastmägde standen dort, in tiefer, lautloser Stille.

Shen Mu ließ die Täfelchen verteilen. Jede Palastmagd hielt ein Täfelchen mit dem Namen eines Giftstoffes. Shen Mu ließ sie in einer seltsamen Formation antreten – eine höchst komplexe Anordnung, aus mehreren Figuren zusammengesetzt. Die erste Figur bestand aus einer einzigen Palastmagd, die ihr Täfelchen hochhielt; die zweite Figur aus zwei Palastmägden; die dritte aus vier; dann eine Figur aus acht; darauf sechzehn, zweiunddreißig, vierundsechzig, einhundertachtundzwanzig, zweihundertsechsundfünfzig, fünfhundertzwölf.

Als die Palastmägde Aufstellung genommen hatten, studierte Shen Mu die Rezepte der Arzneien, die die Kaiserinmutter in all den Jahren eingenommen hatte. Er begann mit dem ersten Rezept, und nachdem er es gelesen hatte, rief er sogleich Zahlen aus, worauf die Palastmägde auf das Geheiß der Zahlen ihre Positionen tauschten.

Die Formation aus tausend Menschen wandelte sich alsbald, dann las Shen Mu das zweite Rezept, rief erneut Zahlen aus, ließ die Palastmägde, deren Zahlen aufgerufen wurden, die Plätze tauschen, und die Formation wandelte sich abermals.

Shen Mu las Rezept um Rezept, die Formation wandelte sich immer wieder, die Positionen der Palastmägde wechselten unaufhörlich.

Jene Ärzte zeigten tiefste Erschütterung. Ein greiser Arzt mit schlohweißem Haar sagte mit zittriger Stimme: »Ich hätte nicht gedacht, dass ich zu Lebzeiten noch ein solches Verfahren erblicken dürfte – wahrlich, nun könnte ich getrost sterben!«

Die drei anderen Ärzte nickten unablässig und seufzten: »Wir hatten ihn anfangs ein wenig geringgeschätzt, doch hätte ich nicht gedacht, dass er das Tausendfältige Gift erkennt und mit dieser wundersamen Methode zu berechnen vermag, bis zu welchem Stadium das Tausendfältige Gift fortgeschritten ist!«

Die Ärzte seufzten voller Bewunderung. Shen Mu ließ die über tausend Palastmägde mit ihren Täfelchen Stellung beziehen, um die Struktur zu bilden, in der nach der Entstehung des Tausendfältigen Giftes die verschiedenen Toxine einander im Gleichgewicht hielten; dann veränderte er anhand der Wirkung, welche die von der Kaiserinmutter eingenommenen Arzneien auf die Struktur des Tausendfältigen Giftes ausübten, die Stellungen der Palastmägde.

Diese über tausend Palastmägde bildeten einen gewaltigen, komplexen heterogenen Abakus, die Palastmägde waren die Rechensteine, und so konnte er berechnen, bis zu welchem Stadium das Tausendfältige Gift sich im Körper der Kaiserinmutter inzwischen gewandelt hatte.

Dieses Verfahren war von göttlicher Kunstfertigkeit und flößte selbst diesen Ärzten tiefste Bewunderung ein.

Shen Mu rechnete bis zum Morgengrauen und hatte endlich alle Rezepte durchgerechnet. Die Palastmägde, die die ganze Nacht mit erhobenen Täfelchen gestanden hatten, waren erschöpft. Shen Mu betrachtete ihre letzten Stellungen, die Täfelchen in ihren Händen und die endgültige Formation der tausend Gifte, erwog lange, dann schloss er die Augen.

Nach geraumer Zeit öffnete Shen Mu die Augen und schrieb mit dem Pinsel ein Elixierrezept nieder.

Die Ärzte drängten heran und blickten nieder. Einer nach dem anderen nickte unablässig, vor Erregung hätten sie am liebsten getanzt.

Auch Herr Yan beugte den Kopf hinzu, vermochte es jedoch nicht zu entziffern, und fragte leise: »Werte Ärzte, wie steht es um dieses Rezept?«

Arzt Qu blickte Shen Mu voller Verehrung an und pries: »Das Elixierrezept ist von wunderbarer Schönheit, erhaben wie ein Gesang! Der kleine göttliche Arzt bedient sich der Substitutionsmethode: Er ersetzt mit einem einzigen Gift das zentrale große Gift im Tausendfältigen Gift – seht Ihr es? Eben jene Eins! Ist diese Eins erst ersetzt, so hemmen die übrigen eintausendzweiundzwanzig Giftstoffe einander in ihrer Toxizität, und das Gift löst sich von selbst auf! Erhaben, wahrlich erhaben!«

Ein weiterer Arzt, You, pries: »Arzt Xiao ist nicht zu Unrecht gestorben – vor dem kleinen göttlichen Arzt zu sterben, das war ein würdiger Tod!«

Herr Yan schüttelte den Kopf und dachte bei sich: »Die Mediziner sind allesamt Narren. Was soll daran erhaben sein? Entscheidend ist, ob es wirkt – wenn es nicht wirkt, sind meine Amtsstellung und sein Kopf dahin!«