Klatsch.

Zu Shen Mus Füßen schlugen zwei bereits leere Schwertkästen auf den Boden und rollten noch zweimal herum. Hinter ihm standen die Prüflinge, einer wie der andere starr vor Schreck; selbst der Knabe aus dem Gefolge des Daoisten Lingyun hatte den Kopf herumgerissen, den Hals in einem furchterregenden Winkel verdreht, und starrte mit weit aufgerissenem Mund in die Halle, ohne ein einziges Wort herauszubringen.

Und hinter dieser Halle des Reinen Yang erhob sich die Taixue-Halle der Taixue-Akademie. Die Taixue-Halle war um ein Vielfaches größer als die Halle des Reinen Yang und die übrigen Hallen; vor ihr führte eine lange Treppe empor, neunhundertneunundneunzig Stufen, und oben, vor der großen Halle, stand der Sitz des Heiligen, der Platz, den allein der Großopfermeister einnehmen durfte. Doch in diesem Augenblick saß auf dem Sitz des Heiligen nicht der junge Patriarch der Dunklen Dämonensekte, der dieses Amt des Großopfermeisters bekleidete, sondern ein Mann mittleren Alters, in eine gelbe Robe gehüllt und mit einer Jadekrone auf dem Haupt; der junge Patriarch der Dunklen Dämonensekte hatte den Platz unter ihm eingenommen, und unterhalb des Patriarchen, bis hinauf auf die Stufen, standen mehrere hundert zivile und militärische Hofbeamte sowie ein Guozijian nach dem anderen.

Unterhalb der Treppe aber maßen sich gerade die Prüflinge, die aus allen Teilen des Reiches herbeigekommen waren. Wer bis hierher gelangen konnte, besaß übernatürliche Kräfte, und der Inhalt ihrer Prüfung unterschied sich von dem der Prüflinge wie Shen Mu; auch waren diese Prüflinge durch Schicht um Schicht von Prüfungen gegangen, auf sehr beschwerliche Weise. Als diese Prüflinge nach unsäglichen Mühen hierher gelangt waren und den Mann in der gelben Robe auf dem Sitz des Heiligen erblickten, dazu diesen gewaltigen Aufmarsch, da fielen einige vor Schreck in Ohnmacht und wurden auf der Stelle ausgeschieden.

Der Mann auf dem Sitz des Heiligen war kein anderer als der gegenwärtige Himmelssohn des Reiches Jingping: Kaiser Yanfeng.

Daß Kaiser Yanfeng persönlich zur Taixue-Akademie kam, war nicht weiter verwunderlich; Kaiser Yanfeng war schon oft hierher gekommen, um zu sehen, wie die Prüflinge des Reiches lernten und zu Schülern des Himmelssohnes wurden. Die Taixue-Akademie, die Hochschule und die niedere Schule waren die Waffe, mit der Kaiser Yanfeng gegen die tief verwurzelten Sekten kämpfte; besonders die Taixue-Akademie stand im Mittelpunkt, von größter Bedeutung, und durfte nicht außer acht gelassen werden.

Unterhalb der Treppe maßen sich die vielen Prüflinge, der Kampf tobte heiß, als plötzlich ein gewaltiger Krach ertönte: die hintere Pforte der Halle des Reinen Yang vor der Taixue-Halle barst auf, und eine Gestalt schoß rückwärts heran und schlug mitten in das Getümmel! Hinter dieser Gestalt her kamen ein hölzernes Schwert nach dem anderen, mit noch größerer Geschwindigkeit auf den rückwärts fliegenden Schatten einstoßend.

Die Schwerter pfiffen im Wind, immer wieder ertönte ein Klirren und Prasseln, einundsiebzig Schläge in Folge, die die Gestalt auf die Treppe nagelten, wo sie mit ausgestreckten Gliedern liegen blieb.

Vor der Taixue-Halle herrschte eine Stille, in der man eine Nadel fallen hörte; die vielen Prüflinge, die sich eben noch gemessen hatten, blickten mit stumpfen Augen und starrten den Mann auf der Treppe an.

Auch vor der Taixue-Halle war es totenstill; die mehreren hundert zivilen und militärischen Minister auf den Stufen waren gleichfalls zu Tode erschrocken. Nach einer Weile sagte Kaiser Yanfeng gemächlich lächelnd: »Großopfermeister, wie es scheint, geht es beim Wettkampf eurer Prüflinge der niederen Schule lauter zu als bei den Prüflingen der Hochschule — sogar Unser Guozijian wurde hinausgeschleudert.

Uns ist die Lust gekommen, den Wettkampf der Prüflinge der niederen Schule zu sehen. « Der junge Patriarch lächelte: »Wenn Euer Majestät es sehen wollen, dann laßt diese Prüflinge hervortreten und hier kämpfen.

Lingyun, steh endlich auf, ist dir die Schande noch nicht groß genug?

« Von Scham und Schmach erfüllt, raffte sich Daoist Lingyun auf und entschuldigte sich bei Kaiser Yanfeng. In seiner Brust steckte ein hölzernes Schwert; es war das zweiundsiebzigste, und zweiundsiebzig hölzerne Schwerter nacheinander hatten ihn an derselben Stelle der Brust getroffen, das Holz war ihm in die Muskeln gedrungen und hätte ihm beinahe das Herz durchbohrt.

Zum Glück hatte er, während er durch die Luft geschleudert wurde, die übrigen seiner versiegelten göttlichen Schatzkammern geöffnet, so daß seine Kraft zurückkehrte und Shen Mu ihn nicht hatte töten können.

Doch diese Blamage hatte er vor der gesamten Taixue-Akademie erlitten, ja sogar vor dem Kaiser und vor den Ministern, und schließlich sogar vor dem Ausland.

— Unter den zivilen und militärischen Ministern auf der Treppe befanden sich mehrere Gesandte fremder Reiche. Kaiser Yanfeng lachte: »Guozijian, du machst Uns ja alle Ehre, daß dich ein Prüfling der niederen Schule so zurichtet.

Wer hat dich geschlagen? Ruf ihn herauf, Wir wollen sehen, wer es wagt, einen hohen Beamten vierten Ranges Unseres Hofes zu schlagen.

« Daoist Lingyun war die Scham kaum zu ertragen; am liebsten hätte er sich in eine Ritze im Boden verkrochen.

Der junge Patriarch rief einen anderen Guozijian herbei und ließ ihn Daoist Lingyun begleiten, dann lächelte er: »Euer Majestät, Lingyun hat wohl seinen Gegner unterschätzt und wurde von dem Prüfling der niederen Schule überrumpelt. Doch das Können dieses Prüflings ist beachtlich, daß er Lingyun so zurichten konnte — auch mich hat die Neugier gepackt, zu sehen, wer derartiges vermag.

« Vor der Halle des Reinen Yang tat Shen Mu, als sei nichts geschehen, und blickte sich um; er sah, daß die Prüflinge hinter ihm noch immer nicht zu sich gekommen waren, nur das Mädchen namens Si Yunxiang starrte ihn mit großen Augen an; als sie merkte, daß er sich umdrehte, zog sie eilig den Blick zurück, senkte den Kopf und knetete den Saum ihres Gewandes.

»So schüchtern — das ist ganz gewiß nicht Großmutter Zhu! «, dachte Shen Mu voller Zuversicht.

Just in diesem Augenblick kamen Daoist Lingyun und ein weiterer Guozijian mit schnellen Schritten herbei; der Knabe eilte Daoist Lingyun entgegen und rief: »Meister …

« Klatsch. Da schlug ihm Daoist Lingyun mit der flachen Hand eine Ohrfeige, daß er taumelte; der andere Guozijian an seiner Seite runzelte die Stirn: »Seniorbruder, warum bist du so kleinlich und läßt deine Wut an einem Kind aus?

« Daoist Lingyun, das Gesicht finster, blickte auf Shen Mu, wilder Groll im Herzen, den er nicht zu beschwichtigen vermochte, und sagte steif: »Du kommst mit mir!

« Der andere Guozijian sah die übrigen Prüflinge an und sagte: »Ihr kommt ebenfalls mit. Die große Prüfung in der Halle des Reinen Yang wird vorerst unterbrochen. « Die Prüflinge kamen wieder zu sich und folgten eilig.

Als alle zum Fuß der Treppe vor der Taixue-Halle gelangt waren, schlugen ihre Herzen heftig; niemand hatte geahnt, daß hier so viele Menschen versammelt waren, und alle waren sie angesehene Persönlichkeiten des Reiches, ja selbst der Kaiser war unter ihnen! Shen Mu blickte sich nach allen Seiten um, dann zügelte er seinen Blick, ließ ihn auf seiner Nase ruhen und die Nase auf seinem Herzen. Auch Wei Yong stand unterhalb der Treppe, nahm aber nicht an der Prüfung teil; als er Shen Mu erblickte, wollte er ihn grüßen, bezwang sich jedoch und kratzte sich ungeduldig am Ohr.

Kaiser Yanfeng lächelte: »Wer von euch ist der Prüfling der niederen Schule, der Unseren Guozijian hinausgeschleudert hat?

Tritt hervor, daß Wir dich sehen.

« Shen Mu trat einen Schritt vor, hob den Kopf und schaute dem Kaiser gerade ins Gesicht; er dachte: »Das also ist der gegenwärtige Kaiser des Reiches Jingping, Kaiser Yanfeng?