»Ich habe verloren.

« Alter Huo stieß einen trüben Atemzug aus, ein erleichtertes Lächeln trat auf sein Gesicht, und er sagte: »Rohe Gewalt bezwingt zehn Künste. Shen'er, deine Kraft ist so stark geworden, dass sie die Mängel deiner Techniken ausgleichen kann. Du hast bestanden.

Übrigens — wie kommt es, dass deine Kultivation auf einmal so viel höher geworden ist?

Selbst ich hatte nicht mehr Zeit genug, deine Kraft abzufangen.

« Shen Mu atmete auf und sagte lächelnd: »Ich war mit dem Dorfvorsteher unterwegs, und als ich zurückkam, hat mein Seelenembryo .

.

. « Der Dorfvorsteher hustete mehrmals hintereinander.

Argwöhnisch fragte Shen Mu: »Dorfvorsteher, was ist mit Euch? « »Dein Schlag von vorhin hat mir einen gehörigen Schrecken eingejagt.

« Der Dorfvorsteher hustete noch zweimal und sagte: »Die erste Prüfung hast du bereits bestanden.

Wie steht es also mit der zweiten?

« Der lahme Alte zog sich den Schweinefuß aus dem Mund, kam hinkend herbei und sagte grinsend: »Shen'er, wir wetteifern nicht im Faustkampf, sondern in der Beintechnik.

Heb den Kopf und schau nach oben — siehst du jene Wolke dort?

« Shen Mu hob den Blick; eine weiße Wolke zog gemächlich dahin.

Der lahme Alte sagte lachend: »Wetteifere mit mir in der Fußkraft — schauen wir, wer zuerst auf jener Wolke ankommt. « Shen Mu zögerte einen Augenblick, dann nickte er, und der lahme Alte sagte mit treuherzigem Lächeln: »Du bist jung, und ich liebe die Jugend — ich lasse dich einen Schritt vorausgehen.

« Mit treuherzigem Lächeln im Gesicht sagte Shen Mu: »Ich ehre das Alter — der Alte geht voran. « »Du bist jung, du gehst zuerst. « »Dein alter Leib ist schwach, Alter, geh du nur voran. « …

Die beiden standen da mit treuherzigem, falschem Lächeln im Gesicht und schoben einander eine ganze Weile den Vortritt zu, bis der Schlächter zwei große Messer ergriff und brüllte: »Genug des Geschwätzes! Die Wolke zieht schon davon!

Wenn ihr nicht gleich losrennt, hacke ich euch beide in Stücke!

« Shen Mu und der lahme Alte schossen fast gleichzeitig davon.

Shen Mu trat in rascher Folge auf, unter seinen Füßen entstand Wind, und plötzlich erhob er sich, auf wildem Wind stehend, in die Lüfte. Doch da war der lahme Alte ihm schon einen Schritt voraus in die Luft gestürmt.

Shen Mu drückte die Handfläche nach unten, und sogleich blies der Wind unter den Füßen des lahmen Alten zum Boden hinab; der Alte ruderte mit Armen und Beinen und stürzte aus der Luft herab. Shen Mu schoss sogleich vorwärts, überholte den lahmen Alten und schritt auf dem Wind dahin, als seine Beine plötzlich zusammengepresst wurden — beide Beine waren fest und fest verschnürt —, und er kopfüber hinabstürzte, den Kopf nach unten, die Füße nach oben. Der lahme Alte lachte dröhnend auf; in seiner Hand erschien eine Peitsche aus Lebensessenz und umschlang Shen Mus Beine.

Shen Mu fiel herab, und der Alte, dem ein Bein fehlte, trat ihm mit einem Fuß auf den Leib und wollte sich eben in die Luft erheben.

Doch in diesem Augenblick brach Shen Mus Essenz hervor, zersprengte die Peitsche aus Lebensessenz, umklammerte das Bein des lahmen Alten und trat mit seinem eigenen Bein nach dessen Gesicht; mit einem dröhnenden Schlag stürzten beide zu Boden, dass der Staub in Wolken aufstieg. Der lahme Alte setzte seinen Krückstock auf den Boden und entfaltete die Beintechnik des Himmelsdiebs, so meisterhaft, dass sie ans Wunderbare grenzte, und griff Shen Mu an.

Shen Mu lag am Boden und richtete seine Angriffe einzig auf den Krückstock; er trat unzählige Male mit dem Fuß aus, steckte ein Dutzend Tritte des lahmen Alten ein und zertrümmerte schließlich dessen Krückstock. Der lahme Alte stand auf einem Bein und sagte zornig: »Lausejunge, bei wem hast du solche Gemeinheiten gelernt?

« Shen Mu schlug mit beiden Händen hart auf den Boden, wirbelte kopfüber in die Höhe und schoss gen Himmel; der lahme Alte lachte kalt, ging auf einem Bein in die Hocke und sprang dann mit einem Satz in die Luft.

Kaum war er aufgesprungen, da schlug Shen Mu, der über ihm schwebte, mit beiden Händen nach ihm; seine Lebensessenz verwandelte sich unmittelbar in Xuanwu-Essenz, in der Luft erschienen Wasserlinien, die sich alsbald in einen Wasserdrachen verwandelten, der geradewegs auf den lahmen Alten zuschoss. »Nur eine kleine Kunst!

« Der lahme Alte grinste und ließ aus seinen Händen Wind entstehen, der gegen den Wasserdrachen prallte und ihn zur Seite ablenkte. Seine Lebensessenz verwandelte sich gar in ein Beinpaar, ein wenig durchsichtig, das in rasender Eile lief und Shen Mu zu überholen drohte.

Shen Mu spreizte die Beine zum Spagat in der Luft, drückte mit den Handflächen gegen die Luft, drehte sich von kopfüber in kopfgerecht, schloss die Beine und raste in wildem Lauf davon, um dem lahmen Alten einen tödlichen Stoß mitten in den Rücken zu versetzen. Die beiden liefen durch die Lüfte und entfalteten ihre Beintechniken, alles heimtückische, hinterhältige Stellungen, ihre Gestalten sprangen unruhig hin und her, dass den Leuten unten die Augen übergingen.

Plötzlich wurden die Arme des lahmen Alten schattenhaft, für Götter und Geister unergründlich, und er entfaltete die Griffe des Himmelsdiebs. Ehe Shen Mu bemerkte, wie er zugriff, spürte er schon, wie sein Hosengurt sich lockerte — der lahme Alte hatte ihm die Hose bis zu den Knöcheln heruntergezogen.

Sogleich stolperte er über sich selbst, dann wurde es ihm kühl am Leib — auch das Gewand hatte ihm der lahme Alte über den Kopf gezogen, sodass seine Hände gefesselt waren. Shen Mu stürzte aus der Luft herab, riss eilig das Obergewand entzwei, zog die Hose hoch und band, während er weiterlief, den Gurt zu, empört: »Humpel-Großvater, diesen Griff habt Ihr mir nie beigebracht! « Der lahme Alte lachte dröhnend: »Erst hol mich ein, dann bringe ich es dir bei!

« Shen Mu grinste, stieß die Faust vor, und sogleich schoss die Faustkraft in Drachengestalt nach vorn; der lahme Alte schrie auf, stolperte mit den Schritten und wich immer wieder aus.

Shen Mu hatte seine Essenz zu Fäden gesponnen; armdicke Fäden aus Lebensessenz rollten auf den lahmen Alten zu, einer großen Schlange gleich, und wer einmal umschlungen war, konnte sich kaum befreien. Der lahme Alte wich abermals aus, doch Shen Mu hatte ihn schon eingeholt, und er sagte widerwillig: »Ich bringe es dir eben bei.

« Mit lächelnden Gesichtern näherten sich die beiden einander in der Luft; der lahme Alte wollte eben gegen ihn vorgehen, da wurden ihm von Shen Mu blitzschnell die drei Hun-Seelen und die sieben Po-Seelen versiegelt, und dann trat er den Alten mit einem Fuß aus der Luft hinab. Platsch!

Der lahme Alte schlug auf dem Boden auf und riss ein Kraterloch in Menschenform hinein; dann kroch er gemächlich aus dem Loch hervor, weinte Tränen der Freude und sagte: »Wahrlich mein Zögling — er schenkt anderen nicht leichtfertig Vertrauen. « Shen Mu holte in der Luft mit raschen Schritten jene Wolke ein, lief dann schräg hinab, stürmte auf dem Boden noch ein paar Schritte vorwärts und kam endlich zum Stehen.

Der lahme Alte sagte lachend: »Was ich dir eben versprochen habe, nehme ich niemals zurück.

Wenn du alle neun Prüfungen bestanden hast, lehre ich dich die Hand des Himmelsdiebs, die den Himmel stiehlt und die Sonne tauscht. « Shen Mu war überglücklich.

Der Schlächter hob die Messer und sagte lächelnd: »Shen'er, willst du dich ein wenig ausruhen? « Shen Mu nickte sogleich, setzte sich hin, um sich auszuruhen, trank Tee, um Wasser nachzufüllen, ruhte eine gute Weile, und lief dann davon, um sich ein anderes Gewand anzuziehen.

Dem Schlächter wurde das Gesicht schwarz; er murmelte: »Lausejunge, mit so einer gewaltigen Essenzkultivation musst du noch rasten?

Warum kämpfst du nicht einfach?

Wenn du kämpfst, hätte ich noch eine Siegeschance .

. . « Nach einer weiteren Weile kramte Shen Mu aus der eingestürzten Schmiede ein zweites Schlachtmesser hervor, kreuzte die beiden Schlachtmesser und sagte: »Großvater Schlächter, ich bin ausgeruht!