Wenn er es nicht so offen täte, wäre es weiter nicht der Rede wert.

« Shen Mu war misstrauisch: »Wie spielt er denn falsch? « Meister Han sagte: »Beim Pai Gow, wenn der blinde Greis schlechte Karten zieht, zeigt er zum Fenster hinaus und behauptet, draußen sei ein göttlicher Vogel, und dann tauscht er vor aller Augen ganz ungeniert und unbeholfen die Karten aus.

Zudem sind unsere Pai-Gow-Karten schwarz, doch die Karten, die er aus der Tasche zieht, sind blaugrün. Euer Untergebener ist untüchtig; ich bitte den jungen Herrn, mir eine leichtere Aufgabe zu übertragen.

« Shen Mu wusste nicht, ob er weinen oder lachen sollte.

Er schwieg einen Augenblick und sagte: »Lasst ihn ein paar Runden gewinnen. Und wenn er beim Falschspiel erwischt wird, dann schlagt ihn nur ein wenig. « »Wie befohlen. « Meister Han wandte sich um und ging hinaus.

Shen Mu sammelte seine Gedanken: Die ganze Stadt Jianglong – mehr als die Hälfte sollte sein Besitz sein?

Mehr als die Hälfte sollte in seiner Macht stehen?

Seit wann war er zu einem steinreichen Mann geworden, der den ganzen Reichtum unter dem Himmel besaß? »Der Titel des jungen Sektenführers der Youmo-Sekte wiegt wirklich schwer; dagegen wollen die tausend Drachenmünzen, die ich gestern Nacht gewonnen habe, wahrlich nichts bedeuten.

« Ihm wurde seltsam zumute: Wer war eigentlich der Stadtherr von Jianglong – Fu Yundi oder er selbst?

Und wenn die Alte obendrein Fu Yundi getötet hatte und nun in Fu Yundis Haut steckte, hieß das dann nicht, dass die ganze Stadt Jianglong ihm gehörte? Er hatte ein Gefühl des Absurden, schüttelte den Kopf und trat aus dem Gasthaus, um sich ringsum umzusehen.

In der vergangenen Nacht hatte er nur den alten Tempel nahe dem Palast des Stadtherrn betrachtet; diesmal wollte er sich die Drachensäulen der Stadt Jianglong ansehen.

Die Stadt Jianglong war so gewaltig, und diese Drachensäulen vermochten dieses Gebiet offenbar gegen das Eindringen der Dunkelheit zu schützen – sie mussten wahrlich außerordentlich sein.

Shen Mu öffnete das Lingxiao-Himmelsauge und betrachtete die vor ihm stehende Drachensäule eingehend; sein Staunen wollte kein Ende nehmen. Auf der Säule war ein Drachengott eingemeißelt, ungeheuer gewaltig, fast so gewaltig wie das Gebein des Drachenkönigs, das er im Drachenpalast am Xiong-Fluss gesehen hatte.

Diese Drachengötter wanden sich um Steinsäulen von über dreißig Zhang Durchmesser, so lebensecht gemeißelt; die Säulen waren einhundertsechzig bis einhundertsiebzig Zhang hoch – man konnte sich vorstellen, wie gewaltig die Drachengötter waren.

Shen Mu blickte empor: Der Drachengott auf der Säule schien zum Leben erwacht, voll grimmiger Wildheit und doch von heiliger Erhabenheit und großartiger Wucht. »Auf der Geographiekarte der Ödnis heißt diese Stadt nicht Jianglong, sondern Sternpalast des Himmelsdrachen.

Das ist das Werk eines Gottmenschen. Wenn ich die Linienführung des eingemeißelten Ornaments studieren könnte, wäre das für meine Kunst der Kalligraphie und Malerei überaus nützlich – vielleicht könnte ich sogar die Kunst des Gottmenschen daraus ergründen!

« Voller Eifer musterte Shen Mu Stück für Stück den Aufbau der Ornamente auf der Drachensäule.

Der Gottmensch, der die Säule gemeißelt hatte, hatte nicht die Absicht gehabt, seine Kunst darin einzubringen, doch die Züge des Meißels trugen unwillkürlich das Gepräge seiner Kräfte und Fähigkeiten. Für andere war die Drachensäule nur ein Relief, doch Shen Mu hatte beim tauben Greis die Kalligraphie und Malerei erlernt und kannte diese Dinge wohl. »Auf der Geographiekarte der Ödnis liegt neben dem Sternpalast des Himmelsdrachen das Sternenmeer, keine zweihundert Li von hier entfernt.

Dem Namen nach muss der Sternpalast des Himmelsdrachen der Wohnsitz der Himmelsdrachen gewesen sein. Da dieser Ort so gewaltig ist – ist er etwa eine Ansiedlung der Drachen gewesen? Der Einfall der Dunkelheit hat selbst die Drachen zu einer Ruine gemacht. « Während Shen Mu schaute und in Gedanken seufzte, erklang plötzlich von oben eine überraschte Stimme: »Ochsenhirt, warum bist du noch in Jianglong?

« Shen Mu kam die Stimme bekannt vor; er folgte ihr, hob den Blick und sah, wie sich auf der Drachensäule ein kleiner Kopf hervorstreckte – das Mädchen, das ihn damals in den Palast des Stadtherrn geführt hatte, um sich durchzuschmarotzen. Ling Yuxiu winkte ihm zu, und ihre Stimme erklang: »Kannst du heraufkommen? « Shen Mu maß die Höhe mit den Augen und zögerte; die Steinsäule war zu hoch, es ging kein Wind, es gab keinen Halt zum Ansetzen, und um hinaufzugelangen, blieb wohl nur, hinaufzulaufen.

Er konnte eine Felsenklippe hinaufrennen, doch Klippen waren meist nur dreißig bis fünfzig Zhang hoch; eine senkrechte Drachensäule von einhundertsechzig bis einhundertsiebzig Zhang hinanzulaufen, hatte er noch nie versucht. Shen Mu wich ein Dutzend Schritte zurück, sammelte jählings seine Kraft in den Füßen und lief auf die Drachensäule zu.

Nach wenigen Schritten hatte er seine Höchstgeschwindigkeit erreicht – wie ein huschender Lichtschein, wie ein flüchtiger Schatten schoss er gegen die Säule, trat dann mit den Füßen an die Säule, den Körper parallel zum Boden, und jagte in rasendem Lauf nach oben! Seine Geschwindigkeit war furchterregend, ebenso sein Schwung; in einem Zuge stürmte er über hundert Zhang empor, geradewegs der Spitze der Drachensäule entgegen!

»Verflixt, ich schaffe es nicht hinauf …

« Shen Mu spürte, wie sein Schwung an die Grenze gelangte und die Geschwindigkeit nachzulassen begann; noch drei bis fünf Zhang trennten ihn von der Spitze der Drachensäule. Er stürmte noch gut drei Zhang weiter nach oben, dann verließ ihn die Kraft, und sein Körper begann zu sinken.

Genau in diesem Augenblick ließ sich von der Drachensäule ein Seidenband herab, das sich um sein Handgelenk legte; ein leichter Ruck, und es schleuderte ihn empor. Shen Mu wirbelte in der Luft herum und landete auf der Spitze der Drachensäule.

Als er sich umsah, war der Ort überraschend eben – ein mächtiges Steinpodest. Auf der Südseite des Podests war ein Drachenhaupt gemeißelt, über das man von hier aus hinwegklettern und auf dem Drachenkopf stehen konnte.

Ling Yuxiu trat heran, löste das Seidenband von seinem Handgelenk und lachte: »Du bist tatsächlich heraufgerannt!

Weißt du denn nicht, dass es in der Drachensäule eine Treppe gibt?

Man kann über die Treppe heraufkommen. « Shen Mu betrachtete ihr Seidenband und sagte erstaunt: »Dein Seidenband hat eine feine Beschaffenheit.

« »Das will ich meinen. « Ling Yuxiu sagte nicht ohne Stolz: »Es ist aus Himmelsduftseide gewoben, eine Gabe für den Kaiser, natürlich von erlesener Güte.

Riech nur – es duftet köstlich, ein natürlicher Duft, der nimmer vergeht. « Shen Mu senkte den Kopf und schnupperte: ja, es ging ein feiner Duft davon aus. Er lachte: »Ich habe auch ein Schweißtuch, aus Himmelsduftseide gewoben, es duftet ebenso.

« Damit zog er sein »Schweißtuch« aus dem Gewand.