Der Frühlingsfluss wurde allmählich wärmer. Seit Shen Mu und Sang E damals den Eiswall durchbrochen hatten, waren wieder gut zehn Tage vergangen; am Ufer standen grüne Weiden in dichtem Schatten, Vögel sangen, Blumen dufteten, und die Eisflut war verschwunden.

Mitten im Fluss, in vollem Lauf, hielt Shen Mu plötzlich inne, doch sein Körper sank nicht ins Wasser, sondern er stand auf dessen Oberfläche; unter seinen Sohlen sprangen Wellenringe auf, einer nach dem anderen, die sich nach allen Seiten ausbreiteten – ein gar schöner Anblick. Mit seiner Xuanwu-Yuanqi lenkte er das Wasser und machte es so, dass er nicht mehr zu laufen brauchte, um auf der Fläche zu stehen, als ginge er auf festem Boden.

Die Kunst, mit der Xuanwu-Yuanqi das Wasser zu beherrschen, hatte er bereits gemeistert; er handhabte sie mit vollendeter Leichtigkeit.

Zisch – das Sirren einer Klinge, die die Luft durchschnitt, war zu hören.

Mitten im Fluss führte Shen Mu mit zusammengelegten Fingern das Schwert; das Chubao-Schwert hob, strich flach, hieb nieder; sein Körper bewegte sich, das Schwert bewegte sich – und alles, was er vollführte, waren die einfachsten Bewegungen.

In dieser Zeit hatte er vom Dorfvorsteher die grundlegendsten Fertigkeiten der Schwertführung gelernt; außer dem Stich hatte er noch Hieb, Aufstrich, Hängen, Wolke, Punkt, Bersten, Abfangen, Scheren, Wischen und andere Griffe der Schwertführung erlernt. Doch der Dorfvorsteher brachte ihm keine einzige Schwertkunst bei, sondern ließ ihn Tag für Tag nur die einfachsten Bewegungen üben.

Am Ufer aber stand der blinde Alte auf seinen Stock gestützt, reglos wie eine Bildsäule. Nachdem Shen Mu in der Schlucht von Sang E geschieden war und ins Dorf zurückgekehrt war, hatte er den Dorfbewohnern erzählt, wie er Sang E befreit hatte, und dabei den Tempel des Kleinen Leiyin erwähnt; daraufhin hatten Herr Huo und die anderen ihm verboten, das Dorf zu verlassen, und selbst wenn er es verließ, musste ein Dorfbewohner ihn begleiten.

Auf dem Fluss wurde der Wind immer lauter; jeder Schwertstreich Shen Mus peitschte Wind und Wogen auf – die einfachsten Bewegungen der Schwertführung, die ihm der Dorfvorsteher beigebracht hatte, entfalteten in seiner Hand eine furchteinflößende Wucht!

Je länger er übte, desto höher und heftiger wurden Wind und Wellen im Fluss; stieß er das Schwert aus, so spaltete sich die Wasserfläche über mehr als zehn Zhang, und der Spalt wurde tiefer als ein Zhang – die großen Fische und Flussungeheuer im Grund wagten nicht, sich zu nähern.

Shen Mu führte das Schwert zu einem Aufwärtsschnippen – das Flusswasser schoss zum Himmel und verwandelte sich in eine niederstürzende Flut aus Gischt, die in wirbelnden Fetzen herabfiel; dann führte er das Schwert zu einem Aufstrich – das Wasser ward zu einem Drachen, der schräg herausstob. Obwohl es nur das einfachste Führen des fliegenden Schwertes mit der Energie war, so war seine Wucht in seiner Hand doch erschreckend stark.

Über zwei Jahre lang hatte er diese grundlegendsten Bewegungen geübt und sie längst in Fleisch und Blut; doch der Dorfvorsteher lehrte ihn nach wie vor keine vollständigen Formen. Plötzlich bewegten sich die Ohren des blinden Alten, und er rief mit lauter Stimme: »Shen'er, halt ein – ein Schiff kommt!

« Shen Mu ließ das Schwert sinken, steckte das Chubao-Schwert in das Futteral auf seinem Rücken und blickte auf: Stromaufwärts trieb ein Turmschiff herab. Er stutzte – es war genau jenes Turmschiff, das die Karten des Yong-Flusses gezeichnet hatte.

Das Schiff kam von stromaufwärts zurück; offenbar hatte es den Wasserlauf des Yong-Flusses bereits vermessen.

Er trat zur Seite und wich dem Fahrwasser des Turmschiffs aus.

Das Schiff fuhr mit dem Strom, außerordentlich schnell, und erreichte bald seine Höhe; vom Deck erklang ein Ausruf der Bewunderung: »Auf dem Fluss zu stehen und nicht zu wanken – eine schöne Kunst, eine tiefe Yuanqi.

« Shen Mu blickte der Stimme nach und sah den General Shen auf dem Vordeck stehen; neben ihm ein junger Herr mit rundlichen Wangen, einen Faltfächer in der Hand, der gerade zu ihm herüberschaute.

»Das Schwarzeis des Drachenpalastes! « Shen Mu erschrak innerlich: Er erblickte einen gewaltigen Block Schwarzeis, in dem eine Schwarzwasser-Drachenperle hoch hing – und eine Hand, die diese Perle umklammert hielt!

Mehr sah er nicht; was unter dem Eisblock lag, verdeckte die Schiffswand.

Doch auch so wusste er, woher das Schwarzeis und jene Hand stammten.

Offenbar hatten der General und seine Leute beim Vermessen des Yong-Flusses den Drachenpalast am Grund des Stromes entdeckt, ihn aufgesucht und dort Pei Wujiu und das Junge des Xuan-Drachen gefunden, die von der Schwarzwasser-Drachenperle versiegelt waren! In diesem Augenblick befand sich das Junge des Xuan-Drachen wohl ebenfalls im Schwarzeis.

Der General hatte vermutlich die Seele der Xuan-Drachenmutter nicht erschlagen, sondern eingefangen und so das Schwarzeis am Schmelzen gehindert. Sein Ziel war wohl das Drachenjunge im Eis: Schmolz das Schwarzeis, so würde das Junge sterben.

Vermutlich wollte er den Eisblock nach Jingping bringen und das Drachenjunge von einem Meister heilen lassen; deshalb hatte er Pei Wujiu nicht befreit.

»Es ist jener Jüngling, der auf dem Berggipfel mit dem Xuanliao-Dämonenaffen stand. « Der rundwangige junge Herr sagte erstaunt: »Ich hätte nicht gedacht, dass seine Yuanqi so mächtig ist – sogar etwas stärker als meine.

« Plötzlich drang Pei Wujius Stimme aus dem Eis: »Ich spüre mein Chubao-Schwert!

General Shen Feiyue, lasst das Schiff anhalten – mein Chubao-Schwert ist ganz in der Nähe, und auch der freche Bengel, der mich betrogen hat, ist in der Nähe! « Das Turmschiff hielt an; der Blick des Generals Shen fiel auf Shen Mu: »Du hast dem Hüter des Kronprinzen das Chubao-Schwert abgelistet?

« Shen Mu sagte: »Er wollte mich fressen, also habe ich ihm sein Schwert abgelistet. Du hast ihn aus dem Drachenpalast geholt – könntest du mir auch die Scheide herausbringen?

Erst mit der Scheide ist es ein vollständiges Paar. « Shen Feiyues Augen blitzten: »Dir geben?

Dies ist das Schwert des Hofes; es ist unmöglich, es dir zu geben.

Gib das Chubao-Schwert dem Hof zurück.

« Shen Mu schüttelte den Kopf und sagte mit Zweifel in der Stimme: »Ich habe es mit meinen eigenen Fähigkeiten abgelistet – warum sollte ich es zurückgeben? « Der rundwangige junge Herr war kein anderer als der ›siebte junge Herr‹; als er das hörte, musste er prusten und sagte: »Dieser Jüngling redet wirklich amüsant.

« Shen Feiyue schnaubte kalt und sagte gelassen: »Einen Beamten des Hofes zu betrügen und ihm seinen Schatz abzujagen – weißt du, welch schweres Verbrechen das ist?

« »Im Ödland gibt es keinen Hof. « Shen Mu sagte verwirrt: »An einem Ort ohne Gesetz und Ordnung – wer könnte mich verurteilen?

« »Du bist so furchtlos, offenbar hast du etwas, worauf du dich stützt.

« Shen Feiyue blickte zum Ufer, seine Pupillen zogen sich zusammen, und er sagte mit tiefer Stimme: »Der Jüngere hier ist Shen Feiyue, Schüler des kaiserlichen Lehrers von Jingping, General Zhongwu vierten Ranges des Reiches Jingping.

Wie darf ich den Älteren am Ufer ansprechen?

« Der blinde Alte stützte sich auf seinen Bambusstock und sagte schmunzelnd: »Nur ein blinder Alter – wie sollte man mich groß ansprechen?

Ein alter Krüppel, weiter nichts.

« Shen Feiyues Miene verfinsterte sich; er ließ den Blick ringsum schweifen, erblickte das Dorf Yincan und sagte lächelnd: »Vor drei Jahren drang Ling Hanchuan, Präfekt des Bezirks Qili in der südlichen Wildnis unseres Reiches Jingping, mit zahlreichen Meistern der Lanjiang-Schwertsekte in das Ödland ein, angeblich um Rache zu nehmen; später fand man am Grund des Stromes seine Leiche und die der Meister der Lanjiang-Schwertsekte.

Ich habe die Körper Ling Hanchuans und der anderen eigenhändig untersucht – sie waren von einem Speer durchbohrt, doch der, der sie tötete, führte keinen Speer, sondern einen Bambusstock.