Die Dorfbewohner von Zhangjiazhai drängten sich heran, und einer rief hastig: »Ein Nachtwächter ist gestorben!« Der Alte überlegte einen Moment und sagte: »Ist der Leichnam des Nachtwächters schon begraben? Er ist höchstwahrscheinlich ein Dämon gewesen und könnte sich in einen Untoten verwandeln.« Die Dorfbewohner von Zhangjiazhai erschraken heftig und führten die beiden eilig zum Grab des Nachtwächters. »Gestern wurde er beerdigt, ihr beiden Meister …« Der Alte streckte die Hand aus und wies darauf; das Erdgrab teilte sich zu beiden Seiten, und ein dünnwandiger Sarg erhob sich langsam aus der Grube und schwebte vor den Augen der Menge. Poch, poch, poch — ein Sargnagel nach dem anderen löste sich von selbst, der Sargdeckel hob sich, der Sarg sank zu Boden, doch der Leichnam des Nachtwächters schwebte noch immer in der Luft, das Antlitz von einem weißen Banner verhüllt. Der Alte und der Junge nahmen das weiße Banner und untersuchten es eingehend; sie tauschten einen Blick und nickten schweigend. Der Alte murmelte Beschwörungsformeln und wies mit der Hand; sogleich loderte der Leichnam des Nachtwächters auf und zerfiel im Nu zu Asche. Zahlreiche Dorfbewohner verneigten sich eilig zum Dank und brachten Gold und Silber als Belohnung dar. Der Junge winkte hastig ab, doch der Alte sagte: »Ohne Verdienst nimmt man keine Gabe an, mit Verdienst muss man sie annehmen. Behaltet es.« Erst da nahm der Junge die Belohnung an sich. Der Alte fragte: »Wo wohnt der Junge, der die große Schlange erschlagen hat? Und welche Leute sind bei ihm?« »Er stammt aus dem Dorf Yincan; bei ihm sind ein blinder Greis und Großmutter Zhu. Flussaufwärts, etwa vierzig Li von hier entfernt.« Der Alte bedankte sich, und der Alte und der Junge verließen Zhangjiazhai und zogen flussaufwärts. Nach einigen Li seufzte der Alte und sagte: »Wenn ein Mensch stirbt, erlischt er wie eine Lampe; das Licht des Halleführers Mo ist erloschen. Jener Nachtwächter war Halleführer Mo unseres heiligen Kultes. Seine angeborene Naturkraft war auf einen Irrweg geraten, er übte sich mit Säuglingen — obwohl sein Tod mehr als verdient war, ist er doch immerhin ein Halleführer unseres heiligen Kultes gewesen. Der ihn tötete, ist vermutlich der Speerheilige; er hat seine Seele und seinen Leib zugleich festgenagelt und getötet. Auf dem weißen Banner sind Schwertspuren; bevor Halleführer Mo dem Speerheiligen begegnete, ist er noch ihr begegnet — der Gemahlin des Kultführers.« Der Junge hörte schweigend zu. Der Alte sagte: »Die Gemahlin des Kultführers war stets wie ein Drache, dessen Kopf man sieht, dessen Schwanz aber verborgen bleibt; sie hat sich versteckt, und die Meister unseres heiligen Kultes sind in die Öde eingedrungen, um ihren Aufenthalt zu erkunden, doch bis heute ohne Erfolg. Wer hätte gedacht, dass Halleführer Mo ihr hier begegnen würde. Ahnherr, unsere Reise war nicht vergebens.« Da sprach der Junge, seine Stimme war überaus greisenhaft, fest und kraftvoll: »Nachdem die Gemahlin des Kultführers den Kultführer getötet hatte, stahl sie unser heiliges Buch, das Große Sutra der nährenden Geisterdämonen. Sie ging fort für vierzig Jahre, und wir haben sie vierzig Jahre lang gesucht — endlich haben wir sie gefunden.« Am frühen Morgen im Dorf Yincan trug der Alchemist nach dem Frühstück den Dorfvorsteher zum Dorfeingang, stellte ein kleines Öfchen auf, kochte Wasser und brühte Tee auf; da hörte er aus dem Dorf das Krächzen des Fasanendrachen. »Die Henne hat ein Ei gelegt, Mu’er, geh zum Hühnerstall und hol das Ei.« Großmutter Zhu drängte Shen Mu, das Ei zu holen. Kaum war Shen Mu in den Hühnerstall gekrochen, wurde er von dem Fasanendrachen wild umhergejagt und ihm das ganze Gesicht blutig gepickt. Dieser Fasanendrache war überaus bösartig; er öffnete das Maul und spie eine über drei Meter lange Feuerlanze aus, seine Federn waren scharf wie Schwerter, und seine Krallen konnten Eisenklumpen zu Schlamm zerdrücken. Shen Mu kämpfte einige Runden mit dieser Henne, merkte, dass er ihr nicht gewachsen war, und ergriff eilig die Flucht. »Mu’er, hast du nicht einmal die Kraft, ein Huhn zu fesseln?«, lachte der Metzger dröhnend, als er sah, wie Shen Mu vom Fasanendrachen durch das ganze Dorf gejagt wurde. Großmutter Zhu nutzte die Gelegenheit und holte das Ei. Der Fasanendrache konnte Shen Mu nicht einholen, kehrte hochmütig zum Hühnerstall zurück, entdeckte, dass sein Ei verschwunden war, geriet erneut in Wut und verfolgte den Jungen wieder, erbarmungslos und ohne nachzulassen. Nach dem Tumult raffte Shen Mu seinen Mut zusammen, vertrieb die Niedergeschlagenheit über die Niederlage gegen den Fasanendrachen, hängte das Schweinemesser auf den Rücken, dazu den Schwerbeutel und einen großen Eisenhammer, stopfte sich einige Kristallisationspillen in den Gewandbausch und machte sich mit Ximiro in der Hand voller Vorfreude auf den Weg aus dem Dorf. Heute war der erste Tag, an dem er allein zur Jagd auszog; Shen Mu hatte diesen Tag schon lange herbeigesehnt, nur hatte der Fasanendrache ihn ein wenig gedämpft, was ihm die Freude etwas trübte. Kaum hatte er das Dorf verlassen, sah er von der anderen Seite einen Alten und einen Jungen auf das Dorf Yincan zukommen, wie zwei wandernde Daoisten. Der Alte und der Junge blieben am Dorfeingang stehen, betrachteten den Dorfvorsteher und den Alchemisten beim Teetrinken, grüßten die beiden und sagten: »Dürfen wir um eine Tasse Tee bitten?« Der Dorfvorsteher hob leicht die Brauen und sagte: »Wenn Gäste von weit her kommen, wie dürften wir da nachlässig sein?« Der Alchemist goss dem Alten und dem Jungen Tee ein. Die beiden setzten sich; der Junge saß dem Dorfvorsteher gegenüber, der Alte aber stand daneben. »Ist dies der Junge, der die Schlange erschlagen hat?«, fragte der Alte mit gütigen Mienen und sah Shen Mu lächelnd an. Shen Mu wollte gerade antworten, da sagte der Dorfvorsteher gleichmütig: »Mu’er, hier geht dich nichts an; geh hinaus und erledige deine eigenen Angelegenheiten.« Shen Mu nickte und ging in die Berge und Wälder. Als er weit genug entfernt war, sprach der Junge gegenüber dem Dorfvorsteher, mit einer überaus greisenhaften Stimme: »Wir haben uns schon einmal getroffen, nicht wahr?« Der Dorfvorsteher nickte: »Ja, wir haben uns getroffen.« Der Junge lächelte und sagte: »Von unserer Generation leben nur noch wenige. Es ist selten, dir zu begegnen; ich freue mich sehr.« »Ich auch«, sagte der Dorfvorsteher leichthin. Der Junge sagte lächelnd: »Ich bin gekommen, um Großmutter Zhu zu sehen. Unser Kult ist seit vierzig Jahren ohne Kultführer; Großmutter Zhu muss uns eine Erklärung geben.« Der Dorfvorsteher schüttelte den Kopf: »Wer dieses Dorf betritt, hat nichts mehr mit der Außenwelt zu tun.« Die Augen des Jungen blitzten, und er sagte: »Dann betrete ich es eben nicht. Lass sie herauskommen; ich habe Fragen an sie.« Der Dorfvorsteher schüttelte den Kopf: »Sie ist fortgegangen.« Der Alte konnte sich nicht länger beherrschen und wollte gerade sprechen, da hob der Junge die Hand und sagte lächelnd: »Vierzig Jahre haben wir gewartet, da kommt es auf einen Augenblick nicht an. Vollstreckungsältester, die Gemahlin des Kultführers ist nicht im Dorf; rufe die Kraftträger herbei und lass hier ein Gehöft errichten. Wir werden hier übernachten.« Der Alte verneigte sich und gehorchte. Über seinem Haupt schoss eine Dämonenaura zum Himmel empor und verwandelte sich in der Luft in ein gewaltiges Schriftzeichen »Befehl«. Der Junge trank gemächlich seinen Tee. Nach einer Stunde legten die Dorfbewohner von Yincan ihre Arbeit nieder, verließen das Dorf und blickten einer nach dem anderen empor. In den Wäldern wandelten gewaltige Riesen mit sehnigen, furchterregenden Leibern; wo sie vorbeikamen, fielen die Wälder um. Diese Riesen trugen zu vier Mann je eine Steinstatue — insgesamt sechzehn Wächterstatuen der Nacht — und kamen keuchend heran. Wo ihre Füße hintraten, wurden Berge und Steine wie Schlamm zertreten und quollen zwischen ihren Zehen hervor! Die sechzehn Riesen waren rot im Gesicht; off