Der Alchemist hatte seine eigenen Gedanken und sprach: »Gebt ihm Geisterblut zu trinken, viel davon, bis zum Umfallen! Das Geisterblut stärkt jedes Mal ein wenig seinen Körper. Trinkt er genug davon, mag es zwar keinen Geisterleib erwecken, doch seine körperliche Beschaffenheit wird gewiss jeden Geisterleib übertreffen!« – »Mit einem Faustschlag erschlägt er einen Drachen.« Der Dorfvorsteher lachte: »Das wird die Bastarde draußen vor dem Ödland zu Tode erschrecken.« Die beiden lächelten sich an; der Alchemist verließ den Raum und schloss die Tür hinter sich. Am nächsten Tag brachten die Dorfbewohner wieder mehrere schwarzknöcherne Tiger, blauschuppige Drachenschlangen, Donnerfeder-Himmelsvögel und schwarzgepanzerte Geisterschildkröten herbei. Die alten Männer und Frauen hatten nun ein Ziel und waren voller Eifer, doch der Alchemist geriet in Zorn: »Wenn er auf einmal zu viel Geisterblut trinkt, wird er daran platzen!« Der stumme Schmied, der zwei Donnerfeder-Himmelsvögel herbeigeschleppt hatte, grinste und lachte heiser; in seinem Mund fehlte die Zunge. »Shen'er hält das aus!« Großmutter Zhu hatte volles Vertrauen in Shen Mu. Der Alchemist warf ihnen einen finsteren Blick zu und sagte nichts mehr. Er nahm die Insekteneier hervor und fuhr fort, Blut zu läutern, doch es kam dennoch zum Unglück. Diesmal war das Blut der vier Geister etwas zu viel; nachdem Shen Mu es getrunken hatte, schwoll sein Körper auf wie ein aufgeblasener Ballon, und die alten Männer und Frauen gerieten in höchste Angst, aus Furcht, er könne mit einem Knall zerplatzen. Der Alchemist holte einige hohle silberne Nadeln hervor und stach sie Shen Mu in den Rücken und in den Scheitel. Aus den Nadelöhren zischten rote, blaue und violette Luftströme hervor. Nach einer Weile hörten die Nadeln auf zu zischen. Der Alchemist zog sie heraus und warf den Alten erneut einen Blick zu: »Schritt für Schritt, eins nach dem anderen! Ihr wollt ihn mit einem Bissen zu einem Fettsack mästen, doch so wird er nur daran platzen! Jetzt ist er noch immer übervoll; ihr habt alle zu tun. Gleich soll der Schlächter mit ihm das Messer üben, der alte Huo mit ihm die Faust, und du, lahmer Alter, übe mit ihm die Beine, damit er verdaut.« – »Shen'er, komm, üben wir das Messer!« Der Schlächter stützte beide Hände auf den Boden und sprang tatsächlich auf einen einzelnen Holzpflock. Er hatte keinen Unterleib; sein Oberkörper stand auf dem Pflock und war etwa so hoch wie Shen Mu. Der Schlächter hielt mit beiden Händen zwei Schlachtermesser. Anders als gewöhnliche Schlachtermesser, die keine Elle lang sind, einen runden Holzgriff und eine bogenförmige Klinge haben, als wäre vom Mond drei Viertel abgeschnitten, glichen die Schlachtermesser in den Händen des Schlächters den gewöhnlichen, waren aber um einiges größer: drei Fuß und zwei Zoll lang, mit dickem Rücken und dünner, blitzblank geschliffener Schneide. Die beiden Klingen zusammen sahen aus wie zwei gewölbte Tore – erschreckend groß. Das Schlachtermesser in Shen Mus Hand war ebenso groß, doch er hatte nur eine Klinge, und sie war schwer – gut zwanzig Jin. Früher hatte der Junge kaum eine Klinge heben können, doch seit er das Blut der vier Geister getrunken hatte, war seine Kraft um vieles größer als zuvor, und er hob das Schlachtermesser mit einer Hand, ohne es als schwer zu empfinden. »Großvater Tu, Vorsicht!« Shen Mu hielt das Messer in einer Hand und stürmte auf den Schlächter auf dem Holzpflock zu. Der Schlächter lachte laut auf; obwohl ihm nur der halbe Körper geblieben war, wirkte er noch immer von heldenhafter Kühnheit. Nachtschlacht: Wind und Regen über tausend Städte! Shen Mus Klinge wirbelte auf und nieder, seine Schritte wandelten sich, er hieb auf den Schlächter ein. Das Klingenlicht wurde immer schneller, der Wind heulte und verschmolz zu einem einzigen Ton. »Zu langsam, zu langsam, du bist viel zu langsam!« Der Schlächter schrie und lärmte, seine beiden Klingen wirbelten wie Regen, und das klirrende, schlagende Geräusch glich einem Platzregen auf Birnenblüten. Mit scharfer Stimme rief er: »Schneller! Noch schneller! Dein Schlachtermesser kann noch schneller sein! Diese Technik – Nachtschlacht: Wind und Regen über tausend Städte – verlangt Schnelligkeit! Das Schlachtermesser muss schnell sein wie Wind und Regen in der Nacht, die über die ganze Stadt niedergehen! Schneller, sag ich dir!« Das Klingenlicht wurde schneller, wie drei silberne Drachen, die den Holzpflock umkreisten und auf und nieder schossen. Das Heulen des Windes schwoll an, und das zischende Klingen-Qi mischte sich darunter. Wo es den Boden traf, erschienen plötzlich tiefe Spuren. Das waren Messerspuren. »Sehr gut, genau so schnell! Je schneller deine Klinge, desto stärker das Klingen-Qi. Doch du bist noch nicht schnell genug – schnell genug, dass dein Klingenwille wie loderndes Feuer brennt, brennt und nochmals brennt!« Der Schlächter gebärdete sich wie von Sinnen, seine Hände führten die Klingen in einem Tanz, dass Shen Mu schwindlig wurde. Er rief: »Brenne! Brenne! Lass deine Klinge brennen, lass dein Qi brennen, lass deinen Geist brennen! Nach dem Brennen kommt die göttliche Fähigkeit!« Huuuh – Seine Klingen schnitten durch die Luft, rieben sich an ihr und fingen tatsächlich Feuer. Die beiden Messer glitten umher wie zwei Feuerdrachen, und ihr Anblick wurde immer furchterregender. Die Feuerdrachen schossen geradewegs auf Shen Mu zu; er konnte ihnen nicht widerstehen. Plötzlich fuhren die beiden Feuerdrachen zum Himmel empor und zerrissen die Nacht über dem Dorf Yincan – ein Anblick von unermesslichem Schrecken. Shen Mu erstarrte. Die Klinge des Schlächters war wahrhaftig zu furchtbar. Über dem Dorf wogte die Dunkelheit heran und verschlang die Feuerdrachen samt Klingenlicht und Klingen-Qi. Die Dunkelheit schien lebendig und erzürnt darüber, dass der Schlächter mit erhobener Klinge in sie hineinschnitt. Eine ungeheuer bedrückende Schwärze senkte sich auf das Dorf herab, als wolle sie es verschlingen. Doch die Steinstatuen an den vier Ecken des Dorfes erglühten plötzlich heller und drängten die Dunkelheit zurück. »Verdammter Himmel!« Der Schlächter stand mit beiden Klingen auf dem Holzpflock, blickte zum Himmel und schrie, halb wahnsinnig: »Ich werde diese Schwärze schon noch spalten, ich werde schon noch zurückschlagen! Mir wurde die Taille abgehackt, mir wurden die Beine genommen – aber nicht der Kopf! Ich werde töten …« – »Großvater Tu ist wieder verrückt geworden. Doch seine Klinge ist wahrhaftig zu schnell – er hat die Messerkunst zur göttlichen Fähigkeit geläutert. Wann werde ich so schnell sein wie er?« Shen Mu blickte voller Bewunderung auf den wahnsinnigen Schlächter, legte das Schlachtermesser nieder und ging zum einarmigen alten Huo. »Die Klinge des Schlächters muss Feuer schlagen, das ist die göttliche Fähigkeit. Meine Faust aber muss Donnerhall hervorbringen, das ist die göttliche Fähigkeit!« Der alte Huo war ernst, ballte die eine Faust, und seine Knochen knackten und krachten. Gelassen sagte er: »Shen'er, wenn du es einmal schaffst, Blitz und Donner in der Hand zu halten, dann hast du mit der Faust schon ein wenig erreicht. Die Klinge des Schlächters ist schnell, doch meine Faust durchbricht die Grenzen des Schalls, sprengt die Fesseln der Luft und entfesselt eine unvergleichliche Kraft! Auch mit einer Hand kann man die Faust üben; eine Hand ist tausend Hände, und eine Hand kann Donnerhall und Donnerkeil hervorbringen!« Dröhnend – Ein dumpfer Donner ertönte – das war die Faust des alten Huo, die wie ein Donnerschlag krachte. Dröhn, dröhn, dröhn! Eine Reihe von Donnerlauten folgte. Shen Mus bloßes Auge konnte die Geschwindigkeit der Schläge des alten Huo kaum erfassen; die Nachbilder seiner Fäuste ließen ihn den einarmigen Huo nicht mehr einarmig sehen, sondern mit hundert und aberhundert Armen. Die Fäuste des alten Huo wurden immer schneller, und in den Handflächen dieser hundert und aberhundert Arme hielten sich tatsächlich Blitz und Donner. Knisternd zuckten die Blitze