Wie Lin Dongxu schon gesagt hatte, verdankten Qiu Lingshan und die anderen es keineswegs allein ihrer eigenen Anstrengung, dass sie innerhalb dieser knappen halben Monat allesamt nacheinander den Durchbruch zur Grundlegung geschafft hatten; der eigentliche Grund lag vielmehr in Wei Zhaos heimlicher Führung. Andernfalls hätte selbst dann, wenn der eine oder andere von ihnen erfolgreich gewesen wäre, dies allenfalls einen kleinen Teil betroffen – unmöglich hätten sie so geschlossen und auf einen Schlag hervorsprudeln können wie jetzt.

Man musste bedenken, dass der Ansturm auf die Grundlegung eine überaus schwierige Angelegenheit war. Wenn Wei Zhao ihnen nicht wie früher direkt zu einer Steigerung ihrer Kräfte verhalf, durfte im gesamten Prozess nicht der geringste Augenblick der Unachtsamkeit aufkommen, geschweige denn die kleinste Störung oder Beeinträchtigung. Obwohl er genau wusste, dass ihnen allen nur noch der letzte entscheidende Schritt fehlte, konnte Wei Zhao daher durchweg nichts ausrichten.

Selbst wenn er den gesamten Vorgang der Grundlegung bis ins Letzte durchschaute, selbst wenn er längst einen Wegersonnen hatte, die Menge mit der Fünf-Elemente-Tötungsaura durch den letzten entscheidenden Schritt zu führen, blieb ihm doch nichts anderes übrig: Sobald Wei Zhao sich näherte, würden die anderen unweigerlich beeinträchtigt werden und jenen Zustand des Durchbruchs verlieren, in dem man alle Brücken hinter sich abbricht. Dann wäre es nicht mehr bloß eine Frage des letzten Schrittes – und selbst wenn Wei Zhao noch so sehr half, wäre alles vergebens.

Zum Glück hatte Wei Zhao durch das Herumtasten und Üben dieser Zeit den Zustand des halben Urgeists bereits sicher zu beherrschen gelernt. Dieser Zustand war überaus vielseitig: Er erlaubte nicht nur, körperlichen Angriffen auszuweichen, wie es einst Bing Wushuang in Schach gehalten hatte, sondern hatte noch einen unerwarteten Vorzug – er gestattete, die wahre Energie aus der Ferne nach Belieben zu lenken.

Das war etwas völlig anderes als die bisherige Fernsteuerung der Fünf-Elemente-Tötungsaura nach deren Entfesselung. Die Fernlenkung der bereits entfesselten Tötungsaura konnte allenfalls als grobe Kontrolle gelten; sie heranzuziehen, um die anderen durch die Grundlegung zu führen, war schlechterdings unmöglich.

Dieser Führungsprozess verlangte eine Präzision wie beim chirurgischen Eingriff – selbst wenn Wei Zhao ihnen die Hand auflegte, hätte er das womöglich nicht fertiggebracht, von Fernsteuerung ganz zu schweigen. Doch der kürzlich erlangte Zustand des halben Urgeists machte das Unmögliche möglich.

Denn in diesem Zustand ließ sich die Fünf-Elemente-Tötungsaura, solange sie nur im Umkreis seines Urgeists lag, so frei handhaben wie im eigenen Körper; zumal die Wahrnehmung des Urgeists in diesem Zustand weit feiner war als sonst. Damit war es kein Hirngespinst mehr, die anderen durch den letzten entscheidenden Schritt zu führen, sondern lebendige Wirklichkeit.

»Das ist immerhin das Ergebnis monatelanger Mühen. Wenn ich nicht einmal diese Kleinigkeit zustande brächte, müsste ich ja zu Tode weinen!« Wei Zhao lächelte flüchtig, während er die noch immer ahnungslose Menge betrachtete.

»Dann prahl mal schön.« Lin Dongxu verdrehte die Augen. Er hatte das alles von Anfang bis Ende mit angesehen und wusste genau, dass es schlicht ein unverhofftes Glück war – diesem Burschen Wei Zhao wuchs die Schamlosigkeit wahrlich mit jedem Tag. Er rühmte sich bis in den Himmel und wurde nicht einmal rot dabei.

Wei Zhao musste unwillkürlich lächeln und sagte erleichtert: »Zum Glück haben es alle rechtzeitig zur Grundlegung gebracht, sonst hätten sie den bevorstehenden großen Prüfungswettkampf verpasst.«

Über den großen Prüfungswettkampf hatte Xin Yi'an ihn schon früh ins Bild gesetzt. Er hatte vor, die anderen zum Großen Prüfungswettkampf der Urzeit mitzunehmen und dort ein Stück vom Kuchen abzubekommen; also mussten sie natürlich an diesem Wettkampf teilnehmen. Zwar gab es für den Wettkampf selbst keine Mindestschwelle – selbst wer nur die Stärke der Himmelsstufe besaß, konnte sich anmelden –, doch dann wäre man am untersten Ende der Kräfte angesiedelt: nicht nur, dass ein zufriedenstellender Rang unmöglich wäre, man könnte womöglich nicht einmal die eigene Sicherheit gewährleisten. Das wäre ein schlechtes Geschäft.

Andererseits: Selbst wenn die anderen nacheinander erfolgreich zur Grundlegung durchgestoßen waren, rangierten sie im Vergleich mit den Schülern der Urzeit-Allianz noch immer fast am unteren Ende, die Lage blieb also wenig ermutigend. Zum Glück hatten sie den qualitativen Abstand wettgemacht – eine geringe Chance bestand also doch noch.

»Hast du dich wirklich entschieden?«, fragte Lin Dongxu.

»Entschieden.« Wei Zhao nickte und sagte mit ernster Miene: »Seit Sie mir jene Dinge erzählt haben, spüre ich eine hartnäckige Beklemmung, die nicht weichen will. Nicht nur ich selbst muss stärker werden – auch die Leute an meiner Seite müssen mit allen Mitteln ihre Kräfte steigern. Diese Urzeit-Prüfung ist eine überaus seltene Gelegenheit, ich will sie nicht verstreichen lassen.«

Zuvor war Wei Zhaos Haltung zur Teilnahme der anderen an der Urzeit-Prüfung noch unentschieden gewesen. Doch jetzt war das anders: Seit er von dieser allgegenwärtigen, gewaltigen Bedrohung namens Zentrum wusste, hätte er ohne eine rasche Steigerung der Kräfte aller wahrlich kein Gefühl der Sicherheit mehr.

»Wenn dem so ist, dann musst du dir für diesen großen Prüfungswettkampf gründlich etwas einfallen lassen. Wenn sie sich nur auf sich selbst verlassen, wird das verdammt eng.« Lin Dongxu hob die Braue.

»Gewiss, aber wenn das Ding, das ich haben will, rechtzeitig geliefert würde, ließe sich eine Menge ersparen.« Wei Zhao lächelte und musterte Lin Dongxu von oben bis unten.

»Bemüh dich nicht umsonst, diese Lappalie regelst du selbst. Denk nicht immer daran, mich alten Mann zum Frondienst zu pressen – und überdies muss ich in ein paar Tagen ohnehin einmal zum Dorf am Weststernberg zurück.« Lin Dongxu wehrte eilig ab.

»Woher wissen Sie, dass ich Sie zum Frondienst pressen will? Sie raten ja ganz treffsicher!« Wei Zhao machte ein verdutztes Gesicht.

»Unsinn, wenn du Kerlchen den Hintern nur ein wenig reckst, weiß ich schon, welchen Dreck du ausheckst – da brauche ich nicht zu raten.« Lin Dongxu schnaubte verächtlich.

Auf der Wolkenstufeninsel erhielten Tian Chan und die anderen endlich Wei Zhaos Antwortschreiben. Als sie erfuhren, dass Wei Zhao wohlauf war, gerieten sie alle außer sich vor Freude; die monatelang schwebende Sorge konnte endlich ein wenig ruhen. Was Wei Zhao in den Briefen sie bat zu erledigen, übernahm Wei Shenjin sogleich in eigener Person. Er kannte die Mittlere Insel in- und auswendig, und ebenso den Schwarzmarkt: Solange die Geistjade reichte, gab es nichts, was sich nicht kaufen ließ.

Wie erwartet, hatte Wei Shenjin bereits nach nur einem halben Tag einundzwanzig Einführungs-Herzformeln verschiedener Sekten beschafft; drei Tage später war diese Zahl auf zweiunddreißig angewachsen. Zwar fehlte noch viel bis zur Zahl der Sekten auf der Wolkenstufeninsel, doch war das bereits recht beträchtlich.

Diese zweiunddreißig Einführungs-Herzformeln stammten hauptsächlich von den Sekten der Mittleren und der Nordinsel; die übrigen Wolkenstufeninseln waren nicht darunter.

Die Südinsel war das Territorium des Geisttiervolkes, dort gab es überhaupt keine Übungs-Herzformeln; die Westinsel war ein verschlossener Block und zudem weit von der Mittleren Insel entfernt, ihre Einführungs-Herzformeln würden also gleichfalls kaum auf den Schwarzmarkt der Mittleren Insel gelangen; und vom Ostkontinent ganz zu schweigen – dort bekam ein gewöhnlicher Mensch ohnehin nichts davon in die Hände, und selbst wenn, hätte er nicht den Mut, es auf dem Schwarzmarkt feilzubieten, war doch die abschreckende Macht des Ostkontinents alles andere als gering.