Hong Qingyuan schwieg, und sogleich richteten sich aller Blicke auf die fünf ranghöchsten Ältesten; rechnete man Hong Qingyuan und Xue Liping, die beiden amtierenden Sektionsführer, hinzu, so waren es diese sieben, die in der Xuejian-Sekte das eigentliche Sagen hatten. Die übrigen hohen Würdenträger der Sekte gehörten entweder zu ihrer Gefolgschaft oder waren schlicht ihre Schützlinge und besaßen für sich genommen keinerlei eigenständiges Mitspracherecht.

»Hust, hust, hust …« Plötzlich begann einer der Alten heftig zu husten – es war der Erste Älteste, Chi Qianqiu.

»Sag mal, Ältester Chi, wenn es dir gesundheitlich nicht gut geht, dann geh doch heim und ruh dich aus. In deinem Zustand hierzubleiben ist erstens schlecht für die Genesung und zweitens stört es unsere Beratungen. Du bist unter den hier Anwesenden der dienstälteste Veteran unserer Xuejian-Sekte, ein solches Gespür für das große Ganze solltest du doch wohl haben, oder?«, sagte Xue Liping und verzog geringschätzig den Mund.

Die übrigen hohen Würdenträger der Sekte lauschten mit den unterschiedlichsten Mienen. Der Zwist zwischen den beiden Größen Xue Liping und Chi Qianqiu währte seit langem: der eine ein mächtiger stellvertretender Sektionsführer, der andere der Älteste mit der tiefsten Amtszeit. An Machtfülle hatte Xue Liping kraft seines Amtes als Stellvertreter einen leichten Vorsprung, an Ansehen jedoch stand Chi Qianqiu eine Stufe höher.

Schließlich war er der dienstälteste Erste Älteste der hier Versammelten, einst vom früheren Sektionsführer eigenhändig befördert; Chi Qianqius Rang stand allein hinter dem des Sektionsführers Hong Qingyuan, selbst Xue Liping konnte sich mit ihm nicht messen. Eben deshalb kam es zwischen den beiden immer wieder zu Reibungen – zwei Tiger können nicht denselben Berg bewohnen. Die Stellung Hong Qingyuans als Sektionsführer war unerschütterlich, doch der Streit um den zweiten Platz in der Hierarchie war nie entschieden worden.

»Hust, hust – da irrt der stellvertretende Sektionsführer Xue gewaltig. Solange ich auf dem Posten des Ersten Ältesten sitze, habe ich mich für unsere Xuejian-Sekte bis zum letzten Atemzug aufzuopfern. Gemessen an den großen Angelegenheiten der Sekte, was bedeutet da schon mein altes Leiden?«, erwiderte Chi Qianqiu hustend und lächelnd.

»Hm, und welche weisen Vorschläge hat der Älteste Chi dann vorzubringen?«, spottete Xue Liping und verwünschte ihn innerlich als alten Zausel. Man erzählte sich, Chi Qianqiu habe dieses alte Leiden sich in jungen Jahren zugezogen, als er für den damaligen Sektionsführer Tod und Teufel getrotzt hatte; selbst die besten Elixiere konnten die Wunden bestenfalls niederdrücken, niemals heilen. Wenn dieses alte Etwas eines Tages einen Rückfall erlitte und ins Gras biss, wäre das wahrhaftig ein Grund zum Dankgebet.

»Von weisen Vorschlägen kann keine Rede sein, ich sage nur ein paar aufrichtige Worte.« Chi Qianqiu lächelte und wandte sich an die Versammelten: »Meine Herren, die freundschaftlichen Beziehungen zwischen unserer Xuejian-Sekte und der Cangwu-Sekte der Nordinsel bestehen nicht erst seit gestern. Auch die Art und Weise, wie die Cangwu-Sekte der Nordinsel zu Werke geht, ist uns wohlvertraut. Glaubt ihr wirklich, die Cangwu-Sekte der Nordinsel sei anmaßend und frech?«

Die Anwesenden blickten einander an, und die Mehrzahl schüttelte den Kopf. Die Cangwu-Sekte der Nordinsel war für ihre milde Art bekannt; es gab kaum ein Beispiel, in dem sie von sich aus Streit gesucht hätte. Selbst wenn andere Sekten aus den Urzeiten sie reizten, wurde die Sache meist klein gehalten und beigelegt. Wollte man auch das noch als Anmaßung und Frechheit bezeichnen, so wäre das wahrlich wider alle Vernunft.

»Wie es früher war, so muss es also auch künftig sein? Ältester Chi, so einfältig wirst du doch nicht sein. Könnte all das von früher nicht bloß Verstellung gewesen sein? Diesmal wurde nicht nur mein Sohn, nein, auch noch Bing Wushuang zum Krüppel geschlagen, und das geschah alles auf dem Boden der Cangwu-Sekte der Nordinsel. Hat der Älteste Chi es etwa in seinem hohen Alter nicht recht mitbekommen?«, höhnte Xue Liping.

»Ach, der stellvertretende Sektionsführer Xue weiß also auch, dass sich das auf fremdem Boden zugetragen hat?«, erwiderte Chi Qianqiu mit einem halben Lächeln und wandte sich dann an alle: »Meine Herren, stellt euch doch einmal vor: Wenn plötzlich zwei Leute in die Cangwu-Sekte der Nordinsel eindrängen, ohne zu fragen und ohne zu unterscheiden, und geradewegs Leute festnehmen wollten – was würdet ihr tun?«

»Natürlich ihnen gründlich Manieren beibringen«, kam es fast wie aus einem Munde von den hohen Würdenträgern der Xuejian-Sekte.

»Ebenso sehe ich es, und darum ist es mir doch allzu weit hergeholt, diese Sache der Cangwu-Sekte der Nordinsel anzulasten. Wenn das nach außen dringt, liefert es nur Angriffsflächen und macht uns zum Gespött. Denn genau besehen waren es unsere Leute, die sich ungebührlich verhalten haben: Bing Wushuang und Xue Jianming liefen grundlos auf fremdes Gebiet, um dort den Herrn zu spielen und Leute festzunehmen; dass sie Prügel bezogen, ist nur natürlich, ja es ist noch freundlich, dass man uns zwei Krüppel zurückgeschickt hat. Wäre ich an ihrer Stelle gewesen, es wären nur zwei Leichen geworden.« Chi Qianqiu sah Xue Liping an.

Die hohen Würdenträger aller Sekten nickten wie auf Verabredung, und Xue Liping verlor prompt die Fassung. Mit säuerlicher Stimme sagte er: »Soweit ich mich erinnere, ist der Älteste Chi doch wohl Ältester unserer Xuejian-Sekte und nicht etwa von der Cangwu-Sekte der Nordinsel herübergeschickt worden, oder?«

»Was sagst du da?« Auch Chi Qianqius Miene verdüsterte sich. Die beiden lagen zwar seit jeher im Streit, doch Xue Lipings Worte gingen deutlich zu weit und kamen einem öffentlichen Zerwürfnis gleich.

Die übrigen hohen Würdenträger der Xuejian-Sekte aus Chi Qianqius Lager waren empörter noch als er und wollten schon mit der Faust auf den Tisch schlagen; zugleich geriet auch die Gefolgschaft Xue Lipings in Wallung. Die Stimmung im Beratungssaal wurde jäh gespannt – ein falsches Wort, und es mochte zu einem Handgemenge kommen.

Da räusperte sich Hong Qingyuan leise, und die beiden bereits die Fäuste ballenden Parteien beruhigten sich augenblicklich. Mochten diese Leute auch auf Chi Qianqiu und Xue Liping schwören, so war Hong Qingyuan als Sektionsführer der Xuejian-Sekte doch keineswegs bloßes Beiwerk; wenn Hong Qingyuan zürnte, mochten selbst Chi Qianqiu und Xue Liping erzittern, geschweige denn ihresgleichen.

Wie gewohnt trommelte Hong Qingyuan mit den Fingern auf den Tisch und sagte gelassen: »Ihr alle gehört derselben Sekte an, redet in Ruhe miteinander und trübt nicht den Frieden.«

Chi Qianqiu und Xue Liping wechselten einen Blick und konnten nur leicht nickend sagen: »Verzeiht, Sektionsführer, wir haben uns vergessen.«

»Fahrt fort«, winkte Hong Qingyuan ab und ließ in dieser Sache nach wie vor keinerlei Neigung erkennen; offenbar gedachte er, Chi Qianqiu und seinesgleichen das Feld zu überlassen, damit sie es unter sich ausfochten.

»Ältester Chi, du sagst, es habe sich auf dem Boden der Cangwu-Sekte der Nordinsel zugetragen, und deshalb dürften wir es nicht weiterverfolgen? Hm, warum bedenkst du dann nicht, weshalb Bing Wushuang und mein Sohn überhaupt dorthin gingen? Wenn sie nicht im Auftrag der Sekte ausgezogen wären, um die abtrünnige Schülerin Leng Leng zu ergreifen – wie hätten sie dann dort Unruhe stiften sollen?«, sagte Xue Liping schneidend.

Kaum war das Wort verklungen und noch bevor Chi Qianqiu widersprechen konnte, da hielt es eine weibliche hohe Würdenträgerin in der Ferne nicht länger aus; ohne Zögern erhob sie sich und fragte: »Wen nennst du hier abtrünnige Schülerin?!«