Die Anwesenden konnten sich insgeheim nur glücklich schätzen, dass auf Seiten der weltlichen Sphäre Wei Zhao vermittelnd eingegriffen hatte – andernfalls wäre es wahrhaftig zum Kampf gekommen, und sämtliche Kultivierungskräfte der weltlichen Sphäre wären mit einem Schlag hinweggefegt worden. Die Taigu-Allianz war wahrlich nicht von schlechten Eltern!

Wegen der früheren Zusammenstöße und Wirren hegten diese Kultivierenden der weltlichen Sphäre eigentlich keine sonderlich große Zuneigung für die Taigu-Allianz, doch in diesem Augenblick, da sie einen derart unmittelbaren Abstand der Kräfte verspürten, stieg in ihnen unwillkürlich ein gewisses Gefühl ehrerbietiger Scheu auf: Wenn man der Taigu-Allianz beiträte und dadurch die Chance erhielte, ein so tüchtiger Meister der Himmelsdao-Stufe zu werden wie diese Leute, dann wäre das wahrlich eine seltene Gelegenheit.

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Erst jetzt begannen die Massen, der Taigu-Allianz innerlich nachzutrauern; ursprünglich waren viele von ihnen zu diesem Auswahlwettbewerb der Schüler einzig gekommen, um einmal flüchtig vorbeizuschauen und sich bloß keinen Ärger mit der eigenen Schule und Familie einzuhandeln – doch nun hofften sie von ganzem Herzen, auserwählt zu werden.

Unter der Führung von Qiu Lingshan ließen sich die Kultivierenden der weltlichen Sphäre der Reihe nach auf dem Platz vor dem Bergtor nieder und warteten gesammelt und ruhig auf den Beginn des Auswahlverfahrens; Qiu Lingshan selbst aber lief zu Wei Zhao hinüber und musterte Leng Leng neugierig: »Wer ist das denn?«

Wei Zhao errötete bis über beide Ohren und sagte, sich etwas verlegen die Nase reibend: »Das ist Leng Leng, eine Schülerin der Xuejian-Sekte der Taigu-Allianz. Ich habe euch doch schon von ihr erzählt – sie gehört zu uns.«

»Zu uns?« Qiu Lingshan war für einen Moment verdutzt, begriff jedoch rasch und warf Wei Zhao einen tadelnden Blick zu. Dann streckte sie Leng Leng aufgeschlossen die Hand hin: »Hallo, ich heiße Qiu Lingshan und bin stellvertretende Direktorin des Geheimuntersuchungsamts der weltlichen Sphäre – und ebenfalls eine der ›Eigenen‹ dieses notorischen Schürzenjägers. Freu mich auf gute Zusammenarbeit.«

»Notorischer Schürzenjäger …« Leng Leng prustete beim Zuhören los. Sie ergriff sogleich Qiu Lingshans Hand und ahmte deren Tonfall nach: »Freu mich auf gute Zusammenarbeit.«

Obwohl sie von Natur aus alles andere als zugänglich war, wies sie Qiu Lingshan doch nicht von vornherein ab. Schließlich hatte Wei Zhao ihr in den vergangenen zwei Tagen all diese Dinge bereits erzählt, und die kleine Taigu-Welt hatte ohnehin einen ähnlich altertümlichen Hintergrund wie die Yunjie-Insel – dass ein Mann von Wei Zhaos Kraft und Format ein paar Schönheiten mehr um sich scharte, war da nicht weiter verwunderlich. Hätte Wei Zhao nicht eine einzige solche Schönheit, hätte sie vielmehr ernsthaft an seiner sexuellen Ausrichtung zu zweifeln begonnen.

Während Wei Zhao hier also seine kleine Familienzusammenkunft abhielt, hatte Xin Yi'an bereits offiziell die erste Auswahlrunde eingeläutet. Das Prinzip war denkbar einfach: Die leitenden Senioren der einzelnen Taigu-Schulen traten hervor und wählten ihre Kandidaten aus. Wurde einer dieser Kultivierenden der weltlichen Sphäre von keiner einzigen Taigu-Schule auserkoren, so galt er selbstverständlich als ausgeschieden und konnte sich unverzüglich auf den Heimweg machen.

Wer hingegen ausgewählt wurde, durfte bleiben und in die zweite Auswahlrunde einziehen; und besaß jemand derart überzeugende Anlagen, dass gleich mehrere Taigu-Schulen ein Auge auf ihn warfen, so lag die Entscheidung allein bei ihm selbst.

Die Schüler, die die einzelnen Kultivierungskräfte der weltlichen Sphäre diesmal entsandt hatten, waren keineswegs bloßes Füllmaterial, sondern allesamt die Eliteschüler ihrer jeweiligen Häuser – andernfalls hätte dieser Auswahlwettbewerb von vornherein jeden Sinn verloren. Die Taigu-Allianz würde gewiss die Gelegenheit ergreifen und Vorstöße unternehmen, und so blieben nach der ersten Auswahlrunde immerhin dreiunddreißig Schüler übrig.

Dieses Ergebnis übertraf Xin Yijies Erwartungen bei Weitem. Die Maßstäbe der Taigu-Schulen bei der Auswahl ihrer Schüler waren überaus streng. Nach seinen Vorstellungen hätten es höchstens sieben oder acht durch die erste Runde schaffen dürfen – woraus ersichtlich war, dass die weltliche Sphäre wahrlich von Talenten nur so wimmelte und einzig wegen der allzu dünnen Himmels- und Erdenessenz verfallen war. Andernfalls hätte ihre Gesamtstärke der der Taigu-Allianz wohl kaum viel nachgestanden.

Nachdem man die ausgeschiedenen Kultivierenden der weltlichen Sphäre hinausgeleitet hatte, wollte Xin Yi'an sogleich die Regeln der zweiten Auswahlrunde verkünden, als plötzlich Xue Jianming hervorsprang und lospolterte: »Halt! Da dies doch ein Auswahlwettbewerb ist, den die Taigu-Allianz und die weltliche Sphäre gemeinsam vereinbart haben, kann sich die weltliche Sphäre wohl kaum so mir nichts, dir nichts mit einer schludrigen Abfertigung herausreden – oder soll damit etwa das Ansehen meiner Taigu-Allianz mit Füßen getreten werden?«

»Dreiunddreißig Schüler sind nach der ersten Runde übrig geblieben, und selbst deine Xuejian-Sekte hat vier davon auserwählt – und das soll schludrige Abfertigung sein?«, erwiderte Xin Yi'an mit gerunzelter Stirn und dumpfer Stimme.

»Eine hohe Zahl bedeutet noch lange nicht, dass es an Aufrichtigkeit mangelt. Senior-Onkel Xin, ich stelle dir zuerst eine Frage: Wenn sich jemand in der weltlichen Sphäre bis zum vollendeten Meister der Himmelsstufe emporkultiviert hat – zählt solch ein Mensch dann wohl zu den Talenten mit unbegrenztem Potenzial?«, fragte Xue Jianming mit bedeutungsschwerer Miene.

»Natürlich zählt er dazu.« Xin Yi'an nickte. Bei derart dünner Himmels- und Erdenessenz und derart kargen Kultivierungsressourcen der weltlichen Sphäre war es mindestens hundertmal schwieriger als in der Taigu-Allianz, die Himmelsstufe zur Vollendung zu bringen; von unbegrenztem Potenzial zu sprechen war keineswegs übertrieben.

»Wenn die weltliche Sphäre es wirklich aufrichtig meint, müssten dann diese Leute nicht ebenfalls am Auswahlwettbewerb teilnehmen? Doch soweit ich weiß, sind heute noch immer zahlreiche vollendete Meister der Himmelsstufe nicht erschienen – und diese Leute sind allesamt seine Untergebenen! Solltest du als leitender Senior-Onkel dich darum nicht kümmern?« Xue Jianming richtete seine Spitze geradewegs auf Wei Zhao.

»Das …« Xin Yi'an warf Wei Zhao einen ratlosen Blick zu und wusste für den Augenblick keine Antwort. Schließlich hatten die Taigu-Allianz und die weltliche Sphäre diesen Auswahlwettbewerb in aufrichtiger Zusammenarbeit veranstaltet – zumindest der Vernunft nach hätten jene vollendeten Meister der Himmelsstufe nicht fehlen dürfen.

»Hehe, Xue Jianming, du bist wirklich und wahrhaftig unbelehrbar. Beim letzten Mal hast du wegen genau dieser Sache Prügel bezogen, und kaum sind ein paar Tage vergangen, da ist die Wunde vernarbt und der Schmerz vergessen – hast dir nichts gemerkt, wie?«, sagte Wei Zhao mit unheilverkündender Miene zu Xue Jianming.

Die Szene, wie Wei Zhao ihn letztes Mal einseitig zugerichtet hatte, stand Xue Jianming noch lebhaft vor Augen; instinktiv wich er mehrere Schritte zurück. Erst nach einem Moment begriff er, wurde bis unter die Haarwurzeln rot und stieß mit heiserer, fadenscheiniger Stimme hervor: »Hmpf, hier ist schließlich das Hoheitsgebiet meiner Taigu-Allianz! Wagst du es, dich ungebührlich aufzuführen, so ist das ein öffentlicher Angriff auf die Taigu-Allianz – jedermann darf dich dafür zur Strecke bringen!«