Er fürchtete nichts mehr, als dass Xu Lingchong im Zorn die Ärmel schüttelte und davonging und ihn noch im selben Augenblick auf die schwarze Liste setzte – dann wäre es für ihn wirklich ein für alle Mal vorbei mit jeglicher Aussicht, und selbst der Posten des dritten Herrn des Yingxin-Pavillons, den er schon fast in der Tasche hatte, würde sich in Luft auflösen wie Wasser in einem durchlöcherten Korb.

Xu Lingchong schwieg eine ganze Weile mit finsterer Miene, warf einen Blick auf Meng Tong, der neben ihm zitterte und fast in die Hosen machte, und wandte dann erst den Kopf und sagte mit tiefer Stimme: »Sprich. Ich höre zu.«

»Ja, ja, junger Herr Xu, das wissen Sie vermutlich noch nicht – in letzter Zeit sind Xiao Ran und Qiao Hongcai, diese beiden kleinen Gefolgsleute unter Wei Zhao, aus irgendeinem Grund allesamt in die Stufe der Grundlegung vorgedrungen!«, erklärte Meng Jueming vorsichtig.

»Hm? So etwas gibt es?« Xu Lingchong hatte eigentlich erwartet, dass Meng Jueming irgendeine Ausrede erfinden würde, um ihn abzuspeisen; dass er gleich mit einer derart bestürzenden Nachricht aufwartete, hatte er nicht geahnt.

Für einen Neuling war es beileibe nicht leicht, in so kurzer Zeit die Grundlegung zu erreichen; man musste bedenken, dass Kang Zhaoming und die anderen es einzig seinem Wohlwollen verdankten, dass sie so früh die Grundlegung erfolgreich anstrebten – ohne die Flüssigkeit der Grundlegung in Verbindung mit der Grundlegungspille hätten sie nicht einmal den Mut gehabt, es zu versuchen.

Im Vergleich dazu hatten Wei Zhao und seine Leute nicht nur keine Chance auf die Flüssigkeit der Grundlegung, die man nicht einmal kaufen konnte, sondern besaßen nicht einmal die einfachste Grundlegungspille für jeden Einzelnen; und ihr Rückhalt dahinter war bestenfalls ein armer Schlucker wie Lu Bianren, der überhaupt keinen Weg hatte, ihnen irgendwelche Pillen zu beschaffen.

Wie hätte es da also möglich sein sollen, die Grundlegung erfolgreich zu durchbrechen?

Wäre diese Sache nur bei Wei Zhao geschehen, ließe sich das noch als Einzelfall abtun; dass aber nun sogar Xiao Ran und Qiao Hongcai, diese beiden Laffen, die Grundlegung erreicht hatten – das war wirklich zum Verzweifeln undurchschaubar!

Xu Lingchong stand völlig im Nebel und konnte nur geduldig weiter zuhören, wie Meng Jueming seinen Bericht fortsetzte; und Meng Jueming war offensichtlich ebenfalls nicht imstande, eine plausible Erklärung zu geben, und konnte dem jungen Herrn Xu nur getreulich alles schildern, was sich in diesen letzten Runden zugetragen hatte.

Und diesen Ausführungen lauschten auch Shangguan Lan’er und der kleine Rollroll-Bär neben ihnen mit größtem Vergnügen. Zwar war Wei Zhao bei all diesen Dingen nicht selbst angetreten, doch es war durchaus unterhaltsam, mit anzuhören, wie Wei Zhaos kleine Gefolgsleute mit Meng Tong ihre Kräfte und ihren Verstand maßen.

Streng genommen war Wei Zhao der kleine Juniorbruder von Shangguan Lan’er, und Xiao Ran und Qiao Hongcai waren somit gewissermaßen die Gefolgsleute der Gefolgsleute ihrer Fräulein Shangguan; Meng Tong aber war der Gefolgsmann des Gefolgsmanns dieses widerwärtigen Kerls Xu Lingchong – waren die Dinge, von denen Meng Jueming erzählte, damit nicht geradezu ein unsichtbares Duell zwischen ihr und Xu Lingchong?

Man musste wissen, dass Shangguan Lan’ers Abneigung gegen diesen heuchlerischen jungen Herrn Xu keineswegs gering war; über all die Jahre hatte sie von diesem widerwärtigen Kerl reichlich Belästigung erfahren, und wegen der Beziehung zwischen ihren beiderseitigen Älteren konnte sie ihn doch nicht völlig ignorieren – mit der Zeit hatte sich da eine gehörige Portion Groll angesammelt, und so empfand sie beim Anhören dieser Dinge eine Genugtuung und Erleichterung, die sich kaum in Worte fassen ließ!

Während Meng Jueming sich nun also den Kopf zermarterte, um dem jungen Herrn Xu alles zu erklären, bot Wei Zhaos Gruppe ein ganz anderes Bild – alle waren sie entspannt und plauderten und scherzten unbeschwert.

Dass Meng Tong gleich zu Beginn freiwillig kapitulierte, hatte ihre Erwartungen zwar ein wenig übertroffen, war aber doch im Bereich des Vernünftigen – schließlich war eine große Rückkehrpille vierten Ranges keine gewöhnliche Ware, die man überall auf der Straße fand.

Dass Meng Jueming ihm zuvor zwei Stück hatte beschaffen können, war bereits das Äußerste gewesen. Hätte man weiter wie in einen bodenlosen Brunnen hinein auf Meng Tong gesetzt, so wäre nicht nur Meng Jueming damit überfordert gewesen – selbst ein junger Herr von so tiefem Hintergrund wie Xu Lingchong hätte nicht unbedingt die Zähne zusammengebissen und ein solches Vermögen hineingepumpt.

»Haha, seht nur, ihr Anführer – Meng Jueming und Meng Tong, diese Burschen, geben sich sonst vor uns immer als großspurige, unnahbare Herrgötter. Kaum aber ist Xu Lingchong aufgetaucht, schon kriechen sie zusammen wie geprügelte Hunde. Seht euch an, wie die beiden nicht einmal mehr zu atmen wagen – verdammt noch mal, feiger geht es ja gar nicht mehr!«, sagte Qiao Hongcai schadenfroh und wohlgelaunt.

Wei Zhao konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen: »Haha, wer lässt sie auch gleich diesem jungen Herrn Xu eins auswischen wollen? Er kommt selten genug einmal zum Yingxin-Pavillon, und gleich beim Eintreffen muss er mit ansehen, wie Meng Tong sich unserem Xiao Ran ergibt und geschlagen gibt. Wäre ich an seiner Stelle, ich wäre jetzt wohl auch bis zum Bersten verärgert – diesen Frust kann er natürlich nur an seinen Gefolgsleuten wie Meng Jueming auslassen!«

Der geplagte Seniorbruder und Xiao Ran daneben tauschten bei diesen Worten ebenfalls einen Blick und lächelten. Es war selten genug, Meng Jueming und Meng Tong derart gedemütigt zu sehen – selbst sie, die beiden ehrlichen, gutmütigen Naturen, konnten sich eines Gefühls der Erleichterung nicht erwehren. Das war ja nach Herzenslust Genugtuung!

»He, schade, dass dieser Kerl Meng Tong sich vermutlich schon die Hosen vollgemacht hat vor Schreck; ich hatte eigentlich gehofft, er würde mich herausfordern, damit ich noch eine Runde mit ihm ringen und sehen könnte, ob seine tausend Beine stärker sind oder meine eiserne Frosthand. Leider werde ich wohl heute nicht mehr zu dieser Gelegenheit kommen«, sagte Qiao Hongcai nach ein paar scherzenden Worten und schüttelte bedauernd den Kopf.

Wei Zhao musste bei diesen Worten lachen, schüttelte ebenfalls den Kopf und sagte: »Lass gut sein, du solltest lieber schnell nach oben herausfordern und Punkte sammeln – das ist es, was jetzt zu tun ist. Was das Fertigmachen von Meng Tong angeht, so versichere ich dir: An solchen Gelegenheiten wird es in Zukunft wahrlich nicht mangeln.«

»Also gut, ich folge dem Anführer«, nickte Qiao Hongcai und ging dann vor aller Augen zum Kampfpodest.

Als einer der vier besten Kämpfer der frühen Grundlegungsstufe im Qingyun-Pavillon, der zudem zwei Runden hintereinander gegen Meng Tong bis zur gegenseitigen schweren Verwundung gerungen hatte, hatte Qiao Hongcai nun endgültig den Makel des Taugenichts abgelegt; die Etiketten, die man ihm anheftete, waren nicht mehr nur die eines Laffen unter Wei Zhao, sondern die einer wahrhaft beachteten, im Rampenlicht stehenden Persönlichkeit.

Im Qingyun-Pavillon konnte ihn heute niemand mehr gering schätzen; im Gegenteil, wenn man an seine erbitterten, wilden Auftritte in den zwei Runden gegen Meng Tong dachte, lief jedem unwillkürlich die Kopfhaut zusammen, und man wagte nicht einmal, ihm in die Augen zu sehen, aus Furcht, er könnte es als Provokation auffassen und sich ihn vorknöpfen – dann könnte man wirklich weinen, ohne dass eine Träne käme.

Nach dem Grundsatz der größtmöglichen Punkteausbeute richtete sich Qiao Hongcais nächste Herausforderung natürlich namentlich gegen die elfte Höhlenresidenz am Bergesfuß, die in der Rangliste über ihm stand, und der Ausgang dieses Duells war ohne jede Frage.